光武帝理屈词穷，一时说不出话来。坐在一旁的湖阳公主尖叫着：“即便该杀，我的家奴也要由我来杀，用不着你小小的洛阳令多管闲事。”
董宣毫无惧色：“公主此话差矣，洛阳令虽小，却管辖着洛阳城里大大小小的臣民，公主府上也不得例外。再说，公主若能替圣上分忧，主动惩治杀人恶奴，小臣董宣面北叩头求之不得。可惜公主殿下偏把杀人恶奴视作掌上明珠，一味包庇纵容。当听到下官捉拿公孙彪的消息后，竟将罪犯藏匿府内一月有余，这不是包庇是什么？今儿殿下奉旨游园赏花，竟把凶手化装成侍女携带身边，这不是纵容是什么？”
光武帝不能相信，问道：“真有此事？”
董宣从怀中掏出一团血迹斑斑的女人衣服，呈给皇上过目。湖阳公主觉得实在难堪，丢了面子，撒起泼来，喊着光武帝的名字：“文叔，你这不是给我出气，是成心要气死我呀！董宣当着你的面还侮辱我，我还怎么活呀！”说着扑过去就要撞墙，被侍女紧紧抱住。
光武帝慌了手脚，指着两边的太监气呼呼地说：“你们还愣着干什么？给我打，狠狠地打，先把董宣的两条腿给我打断！”
董宣面对舞棒挥鞭的太监们瞪圆了双目，眉间红痣熠熠射出光辉：“不劳你们费事，让我自己来好了！”说着猛地跃起，一头撞在庭柱上。头破血流，昏死过去，白须白鬓染上了鲜血，变成吓人的红色。
光武帝和湖阳公主都被这突如其来的行动镇住了，一时束手无策，不知如何是好。
老太监搀扶住皇上：“后宫歇着吧，这事明儿再说。”光武帝方才醒悟，命宫女将董宣的血迹揩抹干净，又传太医给他包扎伤口，安排到前侧殿休息。
董宣撞柱护法的消息很快在朝臣中传开了，大臣们议论纷纷，没有不佩服董宣的。消息传到议郎蔡茂府上，蔡茂深受感动，连夜写了一份奏章呈给皇上：“陛下是有道贤主，自从登基以来，四方安然，万民称颂，这样就更应该谨慎勤政，不可骄纵。近闻湖阳公主的奴仆公孙彪，大白天抢掠财物，持刀杀人，依仗公主庇护，长期逍遥法外，致使良民苦主冤枉不得申诉。洛阳令董宣，不顾安危，不怕冒犯公主，惩办了恶奴公孙彪，为百姓出了一口怨气。陛下不问青红皂白，先要击杀董宣，后又逼其撞柱明节，朝中大臣无不为董宣担心，京师的百姓无不为董宣落泪。当今天下，外戚骄逸，豢养食客恶奴，兴风作浪，胡作非为，亟须多几个董宣这样不畏权势、敢作敢为的干才能臣，天下才能太平。万望圣上以江山社稷为重，对董宣分格开恩……”
光武帝看后，内心里有些后悔，又怕拗不过公主，就以请公主吃茶的机会从中疏通：“董宣已撞柱自裁，怜惜他已是七十岁的人了，就留他一条老命吧！”
湖阳公主感到皇帝的话变了味儿，又哭闹起来：“文叔，你宁肯怜惜董宣，也不肯怜惜我这个守寡的姐姐呀！我无权无势，谁想欺侮，谁就欺侮呀！”
光武帝一方面安慰公主，一方面将董宣召来。董宣头上裹着白绢踉踉跄跄走来，跪在宁心殿前，光武帝看了有些不忍：“董宣，你执法严明，有胆有识，本来朕很赏识你，偏偏这一回鲁莽了。你也太不给公主面子了，转过脸来看看，看看你把公主气的，还不快给公主叩头谢罪！”
董宣拧着脖子，不看公主一眼，坚持说：“小臣完全是依法办事，不知有什么罪！”宁死不肯向公主屈膝。
湖阳公主气得浑身发抖：“你的臣子连这点面子都不肯给我，我的脸往哪儿搁呀！你也不想想，你当这个皇上还有什么意思？”
光武帝也觉得脸上没有面子，命两名太监用手按住董宣，强迫他给公主叩头。董宣用两手撑地，终是不肯，两名太监费尽九牛二虎之力，最终没有按动。
湖阳公主见光武帝态度已经变了，知道再闹也没有用处，痛心地说：“文叔，想想王莽新政时期，咱们在家为民，经常藏匿逃犯掩护死囚。那时你做事果敢，有胆有识。没想到今天做了天子，前怕狼后怕虎，连一个小小的洛阳令也摆布不了。”
光武帝无可奈何地笑了：“当天子不比在家作百姓啊！”转过来指着董宣说，“董宣啊董宣，你真是个铁脖子拗相公，朕送给你个绰号叫‘强项令’。”
董宣回到前侧殿歇息，太医正在给他治伤，小太监送来了一盒饭菜，说是皇上赏赐的。两天来董宣没正式吃过一顿饭，腹中亏空得厉害，狼吞虎咽将一盒饭菜吃了个精光，一点菜汁也不留下，并把盘盏翻过来扣在桌子上。太监将看到的这些情形禀报给了皇上，第二天光武帝召见董宣时问道：“你那样做是什么意思？”
董宣说：“那饭菜是圣上所赐，小臣不敢剰一点儿，这就像小臣奉王命执国法，不敢打一点折扣一样。”
光武帝为之感动，十分赏识这个有胆有识的忠臣，当即赐铜钱三十万，以示对董宣的褒奖。董宣拿到这笔钱，分文不留，全部按功劳大小赏给了洛阳府衙的吏役捕快。这一来整个洛阳城为之轰动，董宣狠斗权贵豪门英勇顽强，京师上下没有不称颂的。人们送给他一个外号叫“卧虎”，意思是他时时盯住恶霸歹徒，伺机而起，将对手捕杀，决不留情。老百姓为董宣编了歌谣：喊冤鼓咕咚咚咚响了三声，
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