第9章
荆南匪患猖獗，如今有愈演愈烈之势，不止在荆蜀一带造次，势力一路北上，快犯到北境地界上，成了国中国。
那里地势复杂，匪患之所以猖獗，正因为熟悉地形，且经年下来，官匪勾结，沆瀣一气。这些年大盛数次派人剿匪，损兵折将，收效寥寥。老皇帝索性睁一只眼闭一只眼，只要不犯到天子脚下，一群乌合之众，倒也成不了什么大气候。
如今太子掌权，正是恩威并施积聚民心之际，他早有剿匪的意思，可前些年北境战事吃紧，家国门户尚不牢固，又逢天公不作美，水患蝗灾接踵，实在腾不出手，无人可用。现下因述职一事，霍宗琛闲在京中，太子的心思便打到了他身上。霍宗琛虽有心于此事，可他岂是如此好调遣之人，又岂会做亏本买卖。太子府中一来二去，允他所缴钱物，一律充作北境冬需，另派兵供他调遣，无需动用北境驻军，这才成事。
因要出兵一事，京中最近颇为忙碌。沈昭因此得闲，久不见太子，连李贵都少上门。
这日，一男子来到乐平王府后门，两短一长连敲三遍，冯伯急急来开门，将人迎了进去。
来人年岁而立，形容沧桑，额前一缕发丝垂落着，显得落魄不羁，不修边幅，细看起来倒是剑眉星目样貌不俗。他着一身蓝衣，背着一把长刀，严实地收在刀鞘里。面上没有表情，冷冰冰的，像是周遭事物皆与他无关。
冯伯将他请进王府，殷切地上了茶水点心，问他：“柳公子，可是有小姐的消息？”
“他呢？”那人不吃不喝，什么都没碰，冷硬地像块石头。
“喜儿吵闹，公子带他出门去了。”冯伯少见地有些拘谨。
他说完，姓柳这人果然冷笑一声：“他倒活得快活。”
冯伯胸膛起伏几下，为沈昭不平：“你，怎能这样说？你虽不易，可公子也日日殚精竭虑，你休要再出此言！”
“呵，”柳在溪像在听笑话，“贵府门槛高，如今话也不让讲了。”
“你是否有小姐消息？”冯伯回头看看，沈昭与喜儿出门已有些时候，随时会回来，“若你专来找事，不如早点离开！”
柳在溪起身便要走，冯伯岂敢真放他走，气急，连连喊他“你，你回来——”
柳在溪脚步决绝，顿也不顿，转眼已出厅门。
“柳大哥——”沈昭和喜儿正好赶回，与柳在溪碰个对面。
喜儿捧着糖人在啃，沈昭手中还拿着荷叶包的油酥饼。
他见柳在溪看过来，顿觉羞愧，下意识将拿着东西的手往背后藏，脸刷得白了。
“柳大哥莫急，”沈昭勉强挤出个笑，“可是有姐姐的消息了？”
柳在溪将他从上至下审视一番，突然笑了：“你还记得你有个姐姐？”
沈昭那个不成样的笑僵在脸上，既收不回又放不下，一时几乎发不出声音：“柳大哥舟车劳顿，我准备些吃食酒水，我们边用边说吧，你也好歇歇脚。”
“不必，”柳在溪朝他走近一步，“这等贵人活法，我无福消受。你若还记着有个姐姐，便到荆南去寻，柳某无能，只追到了平越。”
“果然是姐姐有消息了吗？”沈昭被这惊喜砸中，上前抓住柳在溪衣袖，求他多讲些线索，“你可见过姐姐？可还有别的消息？”
柳在溪拂开他，淡淡道：“只是探听到有人见过。”
“荆南……怎么会在那儿……”沈昭喃喃，荆南素来交通不便，穷山恶水，江文锦一弱女子，一路不知如何颠沛，吃多少苦……
“少惺惺作态，”柳在溪走近他，将他手中拿着的油酥饼不客气地夺过来，“没有阿锦，你不一样过得快活。”
他将那还有些温热的小食拍在沈昭脸上：“别忘了，阿锦是为了你才被掳走，她是替你受罪，若我是你，简直没有脸活在世上，恨不得去死，还有心思吃喝玩乐？阿锦若找不到，不如你也早点去死，好去地下赎罪。”
柳在溪走了，去寻他的阿锦，背着他的刀，一刻不停。
酥饼滚落在地，油污还沾在沈昭脸上，喜儿晃晃他的手。
有姐姐的消息了，沈昭很开心，他这样想着，眼泪还是落下来。
-
祁北王府门前。
沈昭独身一人，拎着两壶秋露白求见。
霍宗琛正和凌羽比划拳脚，谢凌羽这两年不光年岁长，拳脚功夫也比之前进步不少。他是武学奇才，轻功天赋异禀，霍宗琛前些年便已不如他，拳脚上再不能落下风，叫他太得意。
两人师承一人，乃北境第一高手胡礼天。谢凌羽年纪小，招式灵活，可力量略显薄弱，霍宗琛常年在战场上摸爬滚打，自然劲透三关，拳风裂帛。
他打得尽兴，正脚下生风，拳拳紧逼，凌羽双臂招架不得，被震得发麻，忍着不求饶，恰好来人通报。
凌羽迅速收招，足尖一转，喊道：“平了！”
霍宗琛岂容他耍赖，借着桩子，凌厉转身扫腿，将凌羽逼得后退两步，直到反剪住他双臂才罢休。
“说。”
小厮答：“王爷，门外人自称沈昭，说有要事求见。”
霍宗琛放开凌羽：“呵，奇了。”
凌羽活动活动手臂：“他能有什么要事？主子莫要见他，那人一身心眼，我怕王爷吃亏。”
霍宗琛白他一眼：“还没人能让你家主子吃亏。”
“让他进来，在花厅见。”
上次沈昭来这里，进门便被捆去柴房，没机会细看。祁北王府门口牌匾气派，守卫森严。真进了院子，却处处简单。庭院宽阔，青砖地面平整古朴，穿过连廊，只见一棵粗壮古树拔地而起，春日树冠发新芽，蓬勃如巨伞，洒一地清凉。
霍宗琛已擦洗过，坐在厅中用茶。他不爱金玉，满头乌发只用玄色丝带束起，适才打斗完，肌肉还偾张着，更显疆场气概。
沈昭向他行了一礼，将两壶秋露白奉上：“多日不见，王爷英姿不减。”
自打他进来，霍宗琛的视线就未曾离开。天气转暖，沈昭衣裳减了不少。他着一身简单的青衣，勾勒出细瘦的腰身，因背着光，透过这抹青色，几乎看得见那截弧度。锁骨露出几不可见的一点，余下全封在了衣领里。再往上，只见雪白的脖颈，那薄唇开开合合，让霍宗琛跟着喉结滚了滚。
他回神，正迎上沈昭戏谑的眼神。那人眉毛一挑，笑得十分不正经地看着他。
霍宗琛清嗓：“你来何事？”
眼见祁北这小王爷要恼羞成怒，沈昭没敢再调笑他，只看着他拢了拢自己的衣领，说：“听闻王爷要出远门，特来自荐同行。”
霍宗琛倒是惊讶：“先不说我有没有理由带你，单说荆南山高水长的，你这身子，可有命到啊？”
霍宗琛言语不客气，沈昭却没同他呛声，只又行礼，“多谢二爷关心，如今天气转暖，在下身体好了许多。荆南风土地势与北境多有不同，王爷此去定有许多不便，在下对荆南之事略知一二，可与王爷出出主意，一路上绝不添麻烦。”
霍宗琛还从未见他如此正经讲话，不禁心有好奇，正色道：“你真想去？”
他朝后仰了仰，一只胳膊搭在太师椅靠上，“你如今被太子捧在心尖上，就是想要天上的星星，约莫他也派人去摘，你求什么，偏要亲自走一趟？”
沈昭思索片刻：“寻人。”
“何人如此重要，非得亲去一趟？”
“我既不多问霍二爷的事，二爷也休问我的事。”沈昭说，“我一人绝掀不起风浪，带上我，对二爷总归有利无弊。”那双眼睛看着他，少见地带一点垦求。
霍宗琛垂下眼：“你走吧，我想一想。”
“多谢二爷。”
冯伯听沈昭的，已为他将行李都收好。他心里对柳在溪有怨气。虽说有了小姐的消息，可他既已追到平越，定已将那处寻摸遍了。若易寻，怕早将江文锦带回。现在不远千里，一路回京，又将此事告知沈昭，定时千寻万寻寻不见人，又不甘心，才叫沈昭想办法。
那日柳在溪走后，沈昭将吃下的东西全吐了出来。冯伯知他心里难受，对他要去荆南一事从未开口阻拦，可那毕竟隔着千山万水，沈昭体内余毒又一直未清，从前辛苦练的功夫逼狠了也只余一两成，万一有事，恐怕连自保之力都没有。
当年乐平王府出事，沈昭因外姓又未入族谱逃过一劫，彼时的他不过十一二岁，那时的沈昭是如何追随王妃和小姐南下，如何在王妃死后，偷偷救走流放路上的姐姐，又怎么一路逃亡的，冯伯跟着他这些年，多多少少也能窥见一些。
沈昭体内的毒，经年孱弱的身体，都与先前的流离脱不了关系。
“柳大哥心爱姐姐，他以命掩护我们，姐姐却被我弄丢了。”沈昭说，“阿伯，不怪柳大哥。他只是心里难受，上次不还为我找大夫，他最是嘴硬心软的人。”
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