“苒苒那是为了这个家着想！你平白有个私生子找上门，在晋州城都快传成一桩笑话了！那个慕怀清，不管他是不是你的种，这里都没有他的地儿！”
“便是传成笑话又如何？我不会让他孤身一人流落在外，这点我早就说过了。”
王氏冷笑一声：“赵季青，你有种，当初怎么不娶你那个三娘呢？”
赵季青被人戳中了心事，原本明亮的眼渐渐灰暗下来：
“我对不住三娘，对不住你，但不管如何，孩子是无辜的。怀清已经无处可去了，至于苒苒，她太过娇纵，不懂得尊重人，也是我的过错。
“看在怀清吃了那么多苦的份上，我希望你能包容一些。你也莫要不辨是非护着苒苒，这样做不是爱她，是害她。”
王氏听完这话，将头转过去不做声。
说罢，赵季青又对赵小苒道：“你必须去给怀清赔罪。”
“我不！”赵小苒当即大叫。
“你不去我也要让人拖着你去。”赵季青说罢转身离去。
“娘……”赵小苒哭喊着摇动王氏的手臂。
王氏却在目送着赵季青离开后，脱力瘫坐在榻上。
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先是送走了赵季青，后来又送走了孙郎中，而赵季青指来照顾自己的刘媪也煎药去了。慕怀清确认四下无人，这才下床锁了门窗，然后回到床边解了衣带。
从那衣服里慢慢露出锁骨、玉肩，到了胸前，雪白的肌肤都被白布条缠住。
这分明是个女子。
她将藕臂伸出来，臂上一块淤青。枕边是孙郎中留下的伤药，她忍痛涂了点上去。
迅速收拾好其余伤处后，慕怀清穿回衣服，重新开了门窗。
她坐回到床边时，从枕头下摸出先前被赵小苒摔出去的那块玉牌。玉牌不大，正面是青竹的图样，反面刻了两行小字：岁寒霜雪苦，含彩独青青。
她摩挲着这句诗，脑海中仿佛看见爹的面容，沧桑、忧郁、和蔼。
“阿筠，人生在世，当如青竹般坚韧正直，历风霜而不改……”
这句话在她心中回响了千千万万遍，伴着她捱过了无数黑夜。她微微低了下头，一滴泪从她眼中滑落，她抬手擦去，将玉牌贴身收了起来。
不久后一个身材矮胖的老媪端着托盘进来走到她床边：“小郎君，我给你熬了药，趁热喝吧。”
慕怀清微笑着接过药碗：“多谢刘媪了。”
刘媪见着她笑，心底想，外头说的那些难听的话，跟眼前这个温和有礼的郎君可是八竿子也打不着。
接下来的两天，倒是没人再来这座小院打扰，慕怀清自个儿看书，也乐得清净。
而那要被赵季青送来赔罪的赵家小娘子，听说死活不肯来，在屋子里闹绝食。慕怀清对此并不在意。
期间孙郎中又来两三趟，她恢复得很好，最后一趟来时，伤口已经结痂了。换好药后，她照旧起身相送，替孙鼎背了药箱。
慕怀清住的小院靠近后门，走两步就到了，送出门一段距离后孙鼎停了下来。
“就送到这吧，”他接过慕怀清递来的药箱，临走时又笑道，“外人都说郎君高攀赵家，可依小老儿看，郎君将来定会有一番作为。”
城里传闻这私生子是乡下来的粗鄙人，借着个不清不楚的身份赖在赵家，可孙鼎几次所见，这小郎君谦和有礼，心思玲珑，绝非外人说的那般不堪。
“先生过誉了。”慕怀清微微欠身。
她目送孙郎中走远，紧了紧外氅，刚想转身回去，就撞上一个小男孩。
小男孩一身脏污衣裳不知多久没换洗过，撞了她后慌慌忙忙就要跑。
突然身后听得有人大喊：“就是那个小偷，郎君快帮我抓住他！”
2
第2章
◎请求◎
慕怀清挑眉，伸手一捞抓住小男孩手臂，他想挣脱，力气却不及慕怀清大。
片刻后气喘吁吁跑来一个少女，打扮得明亮活泼。
“这个小孩偷了我银钱，多谢郎君替我抓住他，”少女道谢完也不嫌脏，把人扯到自己面前，摊开手质问道，“钱呢？”
这时远远地又传来叫喊声：“你可真能跑啊，快把我给累死了！”
慕怀清以为又有哪个倒霉蛋被偷了钱，循着声音看去，却见一少年华服在身，白玉冠，金腰带，穿得好不招摇。
少女回头高声道：“郎君，我给你抓到这个小偷了，回头可得赏我。”
慕怀清心想，原来是那位郎君被偷了。
小男孩听罢少女的话，涨红了脸，从怀中掏出一个钱袋，拿着钱袋的手红肿生疮，一块青一块紫。
慕怀清见着，不禁想起来慕家弟弟病重时，自己在大冬天替人浆洗衣服挣钱的日子。那刺骨的寒冷仿佛穿过时光将她钉住，令她愣在原地。
而那少年听得自家丫鬟说是面前这位郎君帮忙抓住小偷的，走上前打量起慕怀清来。
此人一身暗灰袍子，太阳底下还裹着件外氅，头上缠了一圈细布，想来是受了伤，脸色有些虚弱，但阳光落下来，却照得那眉目动人，身姿秀挺如青竹。
他对慕怀清第一印象还不错，当下拱手行礼：“多谢兄台出手相助。”
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慕怀清回过神来是在叫自己，回了一礼：“举手之劳。”
眼下钱袋已经被少女要了回去，慕怀清转头问小男孩：“你家住哪？”
小男孩以为是要把自己送官了，眼泪登时掉了下来，跪地磕头：“贵人饶命，我阿娘还等着我带药回去呢，别把我送官……”
慕怀清心中一颤。逼仄潮湿的房间，咳出来的暗红的血，冰冷刺骨的夜晚……那些记忆是如此清晰地涌了上来。
她扶起小男孩，微叹了口气，从怀中摸出一钱放在小男孩手上：“莫再行盗窃之事了。”
小男孩连连道谢，一溜烟儿就跑远了。
少年看得目瞪口呆：“兄台，他刚才还偷钱来着啊！”
“我知道。”
“那还有什么好可怜的？”
“非是可怜，但为心安。”
少女瞧着面前清冷的小郎君，脸皮都有些发烫了：“郎君，我记得老太公也说过类似的话。”
少年当即黑了脸：“去去去，什么老太公！”这不是说面前的人像自己祖公嘛。
少女这会早把自家郎君扔到后脑勺去了，只盯着慕怀清瞧：“奴家逐月，还不知道郎君姓名？”
突然自家郎君伸手把她推到一旁，气得她一跺脚：“做什么！”
少年将手搭在慕怀清肩上：“在下霍澄，表字明澈，敢问兄台如何称呼？”
慕怀清僵着脊背扯下他的手，退后一步行了一礼：“在下姓慕，名怀清，字无晦。”
这回轮到霍澄僵住了，他看了看对方额头上的一圈细布，尴尬收回手去：“原来是你啊？怎么跟知行说的不太一样。”
赵言礼，字知行，是赵季青长子，常在书院读书，慕怀清见到他的次数并不多，但见过的那几回，都受了他不少恶语和冷眼。这会儿慕怀清听见霍澄叫赵言礼的字，只能猜出他们关系应该不错。
外人怎么说慕怀清心里清楚，赵家人什么态度她也清楚，既然这霍澄是赵知行的好友，自己便不打算过多纠缠，告了个辞后一路往回走去。
岂料霍澄又追了上来：“哎，等等！”
“霍兄还有何事？”
霍澄追到慕怀清边上：“刚好我也去赵家，来的路上不巧被偷了银钱而已。”
逐月在一旁问道：“郎君，你既是赵知州的儿子，为何姓慕？”
这丫头素来大大咧咧，霍澄听她问起，自个儿先支起了耳朵。
慕怀清道：“在下自小随先母的姓，不敢轻易更改。”
霍澄若有所思点点头。
赵知行对慕怀清厌恶得很，说这人身份不清不楚的，还死皮赖脸扒在赵家不肯走，对身边人毫不掩饰自己瞧不起慕怀清的态度。他听赵知行说得多了，自然也被勾起了兴趣。
每月十日为一旬，书院一旬过后放一日假，是为常假。霍澄今天刚从书院放假回来，就听说前几天赵家小娘子把慕怀清的头给磕破了，这事怎么看也是赵家小娘子的错。
他想凑个热闹，这不，就上赵府来了，没想到钱袋被偷，正好撞见这半个月来挂在晋州百姓嘴上的人物。
跟着慕怀清刚进后院，一个黑影飞射过来，霍澄吓了一跳，下意识要躲，却见慕怀清抬腿接住。
黑影上下颠了几个来回，又飞回去，霍澄这才看清是鞠球。
天气转暖，这等好时节，倒是有不少人喜欢蹴鞠。
孩子们笑嘻嘻要闹，却见慕怀清身边跟着个富贵郎君，招呼都不敢打了。
慕怀清主动同他们招手，年纪最大的那个才笑着应了一声：“慕哥哥来踢吗？”
“不了，你们玩吧。”