霍澄瞧着院子里五六个男孩女孩，最大的也不过十岁模样，看上去应该是下人的孩子。想不到这慕怀清能跟他们处这么好。
一个模样矮胖的妇人走了过来，正是负责照看慕怀清的刘媪。
赵季青怜刘媪生活不易，所以安排她一家住在府上使些杂役。正好慕怀清与她住处相近，自从赵小苒大闹一场后，赵季青就派了她来照顾慕怀清。
刘媪挥手道：“菜菜，你带着他们去别的地方玩！”
菜菜是刘媪的孙女儿，很活泼水灵的一个小姑娘，几个孩子都听她的话，跟着她一块儿走了。
刘媪上来给慕怀清行了礼，又对霍澄道：
“霍郎君怎么从后门进来了，大郎君这会儿应该在自己房中，老身带你过去？”刘媪对慕怀清还算照顾，此时见赵知行的朋友跟着慕怀清进来，怕又闹出什么事。
霍澄心底显然没这么多弯弯绕绕：“不用不用，我自己能过去。”
慕怀清道：“那就麻烦刘媪带我去见爹爹了。”
霍澄惊讶道：“咦，你要去见赵伯伯？”
慕怀清欠身道：“霍兄，告辞。”
霍澄在身后喊：“慕兄，方才多有得罪啊！”
慕怀清挥挥手，示意自己并未放在心上。
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赵季青正在办公，听下人通报说慕怀清求见，连忙道：“快请进来。”
慕怀清由人领着进了赵季青的书房。
书房内家具朴素，但从颜色可以看出用料是一等一的好，漆红的书柜上摆满了书籍，倒应了外头爱书的传闻。慕怀清在来到赵家的时候就打听过，一些读书人说赵知州不光爱民，也爱书，修缮整理了不少书籍给书院州学。
赵季青见慕怀清来，停下批改公文的笔，关切问：“你身体如何了？有什么需要着人吩咐一声就是，怎么自己大老远跑这一趟。”
慕怀清行了一礼：“孩儿此次前来，是想同爹爹商量一件事。”
“你且说来。”
慕怀清一掀衣袍跪下。
赵季青一惊，忙去起身去拉她，却拉不动。
“爹爹请听孩儿说完，”慕怀清抬头看着他，神色认真，“孩儿自知身份低下，在这里惹出许多风波，如今不求认祖归宗，只一心向学，望能有机会入崇临书院，以全先母遗志。”
说罢他郑重拜了一拜。
赵季青叹了口气：“你莫要将他们放在心上，有什么委屈尽管来找为父便是。你既是我赵季青的儿子，我就绝不会让你流浪在外。三娘把你教育得很好，只是这崇临书院……恐怕不是你想进就能进的，连我也未必有办法。”
“孩儿知道此时入院学试早已结束，所以只想求得一个考试的机会，进不进得，全凭孩儿实力，绝无怨言。”
赵季青被她目光中的坚定所触动，想起陈年旧事，想起那个被自己辜负的女子，竟忍不住想要落泪，于是别开头去眨了眨眼，散了眼中的氤氲雾气。
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花厅里摆着瓜果点心和茶水，霍澄翘着二郎腿靠在桌边，一边往嘴里抛豆子，一边朝对面的人道：
“知行啊，你猜猜我刚刚遇见谁了？”
对面的人年纪同霍澄一般大，姿态却端端正正，他给自己倒了杯茶送到嘴边：“谁？”
“慕无晦啊。”
赵知行一口茶喷出来，喷得霍澄跳脚。
“赵知行你干什么！
赵知行咳了几声，待缓下来，问道：“你怎会遇到他？”
霍澄掸了掸衣裳，复又坐下，将事情经过简单描述了一遍，末了道：“我看他为人还不错啊，有胆量有修养的。”
“不就傻子一样送了点钱出去，还假惺惺装好人，”赵知行语气不屑，越说越气愤，“爹因为他磕破头那事对小妹责骂一通，还把小妹禁足在屋里，我看就是他故意栽赃的！”
这时趴在边上只顾吃的逐月忍不住嘀咕了：“慕郎君哪里会是这样的人……”
霍澄也是不信：“他怎么会磕破头的？”
“他、他和我小妹抢一个玉牌，”赵知行又辩解道，“他编谎说那是他母亲的遗物，故意在我爹面前装可怜，我爹才大发脾气的。”
“知行，你可不能这样护短啊。”
“我怎么就护短了？他找上门来，说什么认亲，摆明了是要赖在我家，身份还不一定是真的呢！”
“多一个兄弟不挺好，哪像我，在家里就孤零零一个人，成天挨骂。”
逐月真诚道：“郎君要是不闯祸，也不会挨老太公骂啊。”
霍澄拿一块糕点塞住她嘴：“吃你的去！”
赵知行道：“这兄弟你爱要给你，我可不要！”
逐月眼睛一亮，忙把糕点拿出来：“郎君要不去问下老太公肯不肯收留？”
霍澄一把夺过糕点塞了回去：“你嫌我被骂得不够惨是吧！”
赵知行还想说什么，突然有个小厮跑了过来。
霍澄见那小厮行了个礼，上前对着赵知行耳语，自己也趴在桌上把耳朵凑过去，可还没听见话就说完了。
赵知行听罢脸色震惊：“那慕怀清当真是这样同爹说的？”
再三确认后赵知行才从震惊中回神来，随即开怀大笑：“哈哈哈哈，这慕怀清居然敢大放厥词说什么全凭实力，他以为崇临书院是什么地方，真是笑死我了，明天可得跟云程他们好好说道说道！”
霍澄兴奋道：“什么什么！”
“那慕怀清想进崇临书院，可入院学试已经过了，所以让爹去给他说情，我就知道他是要利用我赵家做跳板好搏个前途。”
霍澄想起那人在后院跟刘媪说求见赵伯伯，原来为的竟是这个。他自以为看人还是准的，巷中那一见，实在不像知行口中说的那般不堪。
思及此处，霍澄眼珠一转，笑道：“那我同你打个赌，若他学问不行进不了书院，我就请你去奉香楼大吃一顿，反之，你就得请我，怎么样？”
赵知行信心满满道：“你还向着外人去了，这回我定要把你钱袋子吃空。”
赵小苒听罢这个消息，和她兄长自然想法一致。
“夸大话谁不会？我倒要看看他最后怎么收场！”
她不肯去赔罪，这几日被爹关在房中，怎么闹都没用。那个穷酸货既然许下大话，她就只等着看热闹好了。
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浓稠的橙黄余晖笼在树梢，慕怀清养了几日，眼下正在院中躺椅上看书。
赵季青已经答应她了，机会昨天也求来了，明天就是约定上山考试的时候，说不紧张是假的。
一路走到这里来，只有她自己知道有多艰辛，这个机会，她绝不能失去。
最后的一点余晖渐渐从树梢隐去，新月初上，庭院暗淡下来，她这才卷了外氅进屋，少女清瘦的身影掩在氅下，笔直秀挺。
用过晚饭，刘媪送来一桌的笔墨纸砚：“明天去书院的一些用具都装在书篮里，大官人叫送过来的。”
“好。”慕怀清垂眸摸着那毛笔，不自觉又想起了爹。
爹常说，若她是个男孩子多好。不是也没关系，她想做的事，什么也拦不得。
3
第3章
◎崇临书院◎
翌日早晨，一辆马车从府衙驶出，慕怀清一晃一晃坐在车里，心情还是有些紧张。
她伸手挑开一角车帘。
天上依稀可见寥落星子，街道上却已有了人气。店家陆陆续续开了门，一片蒸腾白雾中摊贩们忙里忙外供应早食，还有挑着担子赶早市的百姓。
晋州多山多水，景色养人，比之盛京的繁华多了几分恬静安适。可大梁积贫积弱，北境有胡虏虎视眈眈，南境有蛮夷心怀鬼胎，就连西边小国也动荡不安。这腹地的安稳，也不知能维持到何时。
马车悠悠晃晃，前头赵翁赶着车，一面朝里嘱咐道：
“书院就在城外衡山脚下，官人已经打过招呼了，小郎君只管去拜见晚渔先生便是。
“外人只听说小郎君以前穷苦，小人却知道小郎君是个有学问的，能不能过就看小郎君自己的了。
“小人就在外头侯着，若是过了，就给小郎君把东西收拾进去。以后书院哪里不熟悉就多开口问同窗，认识认识几个朋友也好。”
慕怀清听着暖心，在车里应了声：“是，多谢赵翁。”
赵翁跟在赵季青身边有十几年了，是府上的内知，总管府中杂事，府中上下都对他敬重得很。
虽说他今日会来送慕怀清去书院是得了赵季青的命令，但赵翁对慕怀清的这些叮嘱却是真心实意的。
行过一段路后，天光已然大亮。举目而望，青山绵延，峰顶云雾缭绕，古树掩映间，一座规整排列的院群就坐落在山脚。正值春季，山脚下学田播种不久，青色稀疏。
官府或民间赠予书院良田，书院再将良田租赁给附近农户，这是书院的主要收入之一。
马车最后在山脚牌楼前停下，牌楼匾额上“崇临书院”四个字，笔锋利落，劲瘦洒脱，乃是晚渔先生亲手所书。