李肇低笑，凑过去吻她的耳廓，“何须探子？你的心思，朕若还猜不透，这皇帝也白当了。”
“贫嘴……”薛绥瞥他一眼，嘴角忍不住上扬。
李肇揽紧她的腰，看着那沙枣花苗，语气认真起来。
“待天下大定，朕一定抽空，陪你去西兹，去看你说过的乌兰圣山，看看那里的星空和大漠。”
薛绥靠在他怀中，却没有立即回应。
李肇低头凝视着她。
“你没有什么话，要对我说吗？”
薛绥看着他脸上的笑，突然心口有点发紧。
李肇见她沉默，没有追问，而是从怀里掏出一个锦囊递给薛绥。
“拿去。”
薛绥接过，好奇地打开一看。
里面躺着一枚温润的龙纹小印。
“为何送我这个东西？”
“这是朕的私印，可以调动京畿暗卫，自由出入宫禁，也可以开启朕的私库，拿走里头的财物。日后你若遇难处，或觉深宫寂寞，天下之大，你皆可去得。”
也就是说，握住这枚小印，就相当于握住了李肇的命脉。而这，虽不是制衡朝堂的利器，却是一个丈夫能给妻子最大的承诺——
让她永远保有离开的自由和底气。
“你为何……”薛绥喉间微哽。
“朕要你明白。”李肇看着她，“朕心匪石，不可转也。”
“李肇……”
“收好。”他温声一笑，拍拍她的手背，“朕在，它是你的玩物。朕若不在了，它便是你的护身符。如此，你可安心？”
薛绥指尖发烫。
轻巧的小印如有千钧，她差点拿不住。
李肇懂她。
她自小在背叛与算计中长大，看尽世态炎凉，心思极重，常保有戒心。如今贵为皇后，却怕帝王恩情易逝。一旦失了圣心，不只是她，旧陵沼的遗孤们也一并会被清算，她也再无退路。
所以，她留下天枢给的核心名册，却将誊抄的副本当着他的面焚毁。
原来他什么都知道……
仍旧选择了成全。
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封后大典定在九月初九。
天尚未亮，薛绥便被一阵温热的触感唤醒。
“黑十八……别闹。”她迷迷糊糊地伸手拍去，却触到一张棱角分明的脸。
“悍妇，敢打朕……”李肇早已点燃床头的琉璃灯。
薛绥睁开眼，便看到他含笑的眼睛。
他低头，吻她的额发，“皇后，该起身梳妆了。”
“几时了？”她慵懒地往他怀里又埋了埋，鼻尖轻蹭过他寝衣微敞的领口，在那片温热紧实的肌理上，呼出轻柔的热气，嗓音夹着慵懒的睡意，软乎乎的，勾人。
“陛下倒比宫人还急。”
李肇喉结微微一滚，黑眸渐深，“薛平安，再闹，朕可就不叫你起身了。”
这些时日因她有孕在身，他着实隐忍克制。
此刻温香软玉在怀，又是晨起情动之时，难免急躁……
薛绥被他话里的话，烫得耳根发热……
“别……”
李肇俯身将她圈在臂弯里，“太医说，四个月胎象已稳……轻些无妨。”
薛绥想到上次那一下，汗毛都竖了起来，刚想推开，却被他轻易扣住手腕，声音哑得厉害，“信朕，不弄疼你。”
吻细细地落下，从眉心到唇畔，怜惜中带着难耐的渴望……
她喉头干涩，用力攥着他的寝衣，呼吸都乱了，他见状低笑，避开小腹缠上来，手掌稳稳托住她的后腰，另一手与她十指相扣，寸寸厮磨。
“让朕疼你一回……”
“外头都等着了……你怎如此孟浪……”
“就一会儿，不耽误事。”
琉璃灯就那样亮着，光线刺目，她耳根发烫，拿块巾子把脸遮起来，只当一只缩头乌龟也罢……
李肇低笑，轻轻拉开。
明亮的光线下，她眉梢染着薄红，连看向他的眼神都软得发黏，像浸了蜜的糖，甜得他心里发颤。
他最痴迷的，便是这样的她。
每每见她情动，他心口便膨胀得厉害。
她的欢愉带给他满足和快活，远胜他的。
是他让她卸下所有防备，是他亲手揉碎了她的克制，是他把她的呼吸变成细碎的轻吟。他爱极了她这般模样，几乎上了瘾……
在互相得到那一刻，他滚烫的充盈，热烈都快要溢出来……
寝殿内暖香氤氲，帐幔轻摇。
外头，一众女官和宫人捧着凤冠礼服走来，听着里头隐约传来的缠绵娇吟，个个羞得面红耳赤，却又忍不住相视而笑。
这一日，天朗气清，惠风和畅。
吉时一到，钟鼓齐鸣。
薛绥身着繁复华美的皇后祎衣，冠上九龙四凤，垂旒摇曳，凤凰衔珠展翅欲飞，织金裙裾曳地长及丈余，由八名女官徐徐牵引着，在汉白玉的石阶上铺陈开来，雍容华贵，庄重无比。
李肇一身玄色冕服，立于丹陛之上，眼中清晰地映出她的身影。
礼官浑厚悠长的唱诵声，回荡在广场上空。
“朕闻天地之道，在乾坤相济。人伦之要，在夫妇协和。咨尔薛氏，秉性柔嘉，赋质温良。明慧出于天性，坚毅成于磨砺。佐朕于艰难，持身于浊流，常怀忧国之心，屡献安邦之策，经纬有度，谋断明晰。懿范既成，朝野称颂，今授以金册金宝，立尔为皇后，正位中宫，母仪天下。尔当益修德业，协理内治，上承宗庙之祀，下安四海之民。钦哉！”
在百官勋贵的注视下，李肇亲自走下丹陛，向她伸出手。
“皇后，跟朕来。”
两只手紧紧交握。
薛绥听着礼官的唱诵，一步步踏上汉白玉台阶。
台阶漫长，仿佛没有尽头。
两侧是肃立的仪仗侍卫，身后是黑压压跪伏的朝臣。
薛绥沉静地望向前方，眼前似有浮光掠影的画面，快速闪回……
“十三，走得这样慢，是还在怨为师吗？”
薛绥惊喜抬眸，只见静善青灰色的衣摆扫过台阶，缓缓走来。
她微笑着，一脸温和模样，与往日的严厉判若两人。
“路是你自己选的，纵有难，莫弃，莫悔。”
“娘的六姐儿，别怕。”又一道温柔的声音缠绕而来，是雪姬。
她穿着西兹公主的旧袍，鬓边别着她喜爱的沙枣花，指尖伸出来，似要拂过她的脸颊。
“娘没能走完的路，你替娘走下去。”
“六姐儿，别学我……”
薛绥的脚步又沉了沉，凤冠上的东珠轻轻晃动，映出眼底的湿意。
“六妹妹如今享尽尊荣，受万人朝拜，可还记得当年在薛府，你被我推搡进泥坑，还被罚跪祠堂的狼狈模样？”又一个声音幽幽响起，带着不甘和抱怨。
是薛月盈。
她说：“你终究还是……报了当年之仇，活成了我嫉妒的模样。”
薛绥脊背一僵，脚步顿在原地。
风贴着玉阶，送来李桓温雅却阴凉的嗓音。
“平安……后位冰冷，你迟早会懂，李肇的爱，你未必能守得住……我在下面，会看着你的……”
声音刚落，平乐不知从哪里钻了出来，扯着嘴角冷笑，“薛六，你以为你赢了？这吃人的地方，你又能得意多久？帝王家的荣宠都是镜花水月，总有一天，你也会活成一个笑话？”
谢微兰也垂头叹气，“我和卢僖汲汲营营，没想到，最后成全的是你。”
卢僖也来了：“我们总想着踩在别人的肩头往上爬，她却守住了本心，强过我们。”
风更急了，卷起一片落叶擦过她繁复的裙裾。
台阶一步步升高，视野愈发开阔。
玉阶宫墙，明晃晃耀人眼目。
她仿佛看到人群中，一个个身着札甲，眼中含泪的陌生面孔——
那是二十万含冤而亡的将士，他们对着台阶无声地叩拜。
“姑娘，旧案昭雪了，二十万兄弟的冤屈平了。”
“我们的后人都过上了好日子，我们在九泉之下也能安息了。”
“姑娘，你往前走，我们在这儿看着你。”
“还有我。”
“还有我们，旧陵沼二十万人呐，都念着你的好……”
“六姐儿，莫要停下。”雪姬的声音又轻了些，身影渐渐淡成一层薄雾，“你的好日子在前头等着，娘很欢喜……比谁都欢喜。”
静善的乌木杖最后顿了顿，声音随风而来，“往前走吧，走稳些，莫再回头。”
薛绥喉间发紧，一步一步稳稳往上走……
她看到了普济寺的青灯古佛，看到了梨香院的老梨树，看到了西疆青石驿的羊肉汤锅，也看到了无数张或清晰或模糊的脸孔……
卢僖、平乐、谢微兰、姚围、尤知睦……
一张张或清晰或模糊的脸孔，如同走马灯般在眼前流转，交织着权谋、鲜血、温情、背叛与救赎。