太后闻言绷紧了下颌。
桑落垂眸看着盒子里的东西：“而它与它们，有何不同？”
对情对欲的渴望，和对尊严、权力、地位乃至对自由的渴望，没有不同。
然而，总有人说这些渴望是错的。
那是因为熏陶他们千百年来的规则，本身就是错的。
从一开始就错了。
“他们是害怕。”桑落说。
害怕，才会制定规则，来束缚女子。
害怕？太后怔怔地看着眼前的女子，试图理解她的话。
“太后可知，宫中内官死前都会想办法取回喜盒，要将象征他们的标志与身体合二为一。微臣替他们做过蜡像，要做大的，漂亮的，伟岸的。”桑落笑了笑，“即便颜如玉砍了他们的脑袋，他们还期望着来生能够和颜如玉一样，身怀大器。”
太后没有听说过这样的事。
简直荒诞而可笑。
桑落又问：“太后可知他们为何嘲讽颜如玉？”
太后答道：“觉得他没有男儿志气，以色侍人。”
以色侍人，是女人做的事，一个男人做了，那岂不是徒长了那一根阳骨？
“他们总觉得自己不能像女子一样行事，要凸显自己的男儿气概，要当英雄，要征服女人、掌控女人。即便得了不可言说的病症，也不敢说，偷偷摸摸寻医问药，生怕别人误解他们雄风不在。归根结底，是因为——”
桑落停顿片刻，见太后听得认真，便一字一字吐出了四个字：
“阉割恐惧。”
太后彻底愣住了。一旁的叶姑姑也从未听过这样的词。
桑落莞尔：“他们自始至终是害怕的。”
在他们眼里，阳骨是他们威武雄壮的象征。
女子明明如此柔弱，却能跟他们一样，甚至比他们更强。
仔细一想。
阳骨就只是阳骨，并没有别的意义。
有没有那一根，根本不重要。
所以他们害怕了。
害怕孩子不是自己的，所以要她们断情绝欲。
害怕权力不是自己的，所以要她们不得干政。
害怕地位不是自己的，所以要她们卑躬屈膝。
太后从未听过这样的言论，却又觉得这一席话，说进了心坎里。
不由地，想起多年以前。
那时她刚刚入宫，万勰帝与自己浓情蜜意了好一阵。不擅女红的她，情窦初开，偷偷给万勰帝做了一个香囊，万勰帝笑她：“朕的贵妃，还是舞枪弄棒自在，何必做这些细致活？”
她便当了真。闲来无事时，会找一根长棍，在园子里练练身手。只是那一日，她一个转身，长棍如蛇般窜了出去，险些刺中了刚跨进园子的万勰帝。
万勰帝脸色阴沉，揪下腰间那绣得歪歪扭扭的香囊，扔到她面前：“贵妃的心思没有用在正道上！”
原来，不是怒意。
是害怕。
忌惮她母壮子弱，忌惮吕家拥兵自重。
都是害怕。
昌宁宫内一片沉寂。
角落里的香炉里，轻烟袅袅，像是给殿中的女人蒙上了一层薄薄的青纱。
那么柔，那么美，却又那么坚韧。
过了许久，太后才沉沉开口：“如今朝中事务繁杂，太医学院和女医官的事，你要多用点心。”
他们如此畏惧，怎会真的容许这一切发生呢？
道阻且长。
“是。”桑落应下，起身要去收那盒子。
“太后，一会子还要替圣人挑选陪练的人呢。”叶姑姑上前，正巧阻断了桑落探出的手。
当初喜子当圣人陪练只是迷惑鹤喙楼的权宜之计，陪练这一角还是要从可信的人里挑。
“您的身子最重要，奴婢伺候您去小憩片刻。”叶姑姑扶着太后背过身去，却悄悄冲桑落比了一个手势。
桑落探出去的手又收了回来，浅笑着，退出昌宁宫。
一个月后。
京城最繁华的街上，芮国最大的南北铺子“点珍阁”重新开张了。
入冬之后，京城下过几场雪。
这一日终于放晴，满街的行人都多了起来。
一驾马车从闹市中穿过，停在点珍阁前。跟车的仆妇挑开车帘，弯腰下车的是一身浮光锦袄的陶夫人，身边跟着一个头戴幂笠的女子。
点珍阁的小伙计冯大齐立刻躬着身子快步迎出来，站在一步开外，行足大礼，再笑着说道：“今早小人出门时看见两只喜鹊，当时就想，这大冬天的，怎么会有喜鹊，莫非有贵人临门？原来是二位神仙姐姐。”
陶夫人抱着手炉虚点他一下：“谁是你姐姐！你才多大？我够做你娘了。”
冯大齐立刻笑嘻嘻地改口：“是小人失言，该打！实在是夫人保养得宜，只觉是哪家的仙子姐姐下了凡尘，这才口不择言了。”
他一边说着，一边殷勤地搀扶陶夫人下车，目光快速掠过幂笠女子身上的缂丝袄子，心中已有计较，态度愈发恭敬：“两位贵人快里面请。”
“新货来了？”陶夫人一边走一边问。
冯大齐唉哟了一声，笑道：“怪道东家常说您才是小人的正主呢，四楼今日刚上新货，您可是头一位。”
点珍阁的东西向来价值不菲，四楼的物件更是非熟客邀约而不得见。
这一句话给足了陶夫人颜面。
陶夫人果然心花怒放，却又嗔笑道：“冯大齐，你说你才多大一点，这小嘴就这么甜，长大了可了不得。”
冯大齐在前面引路带着她们上楼：“都是我们东家教导得好。”
“你们东家不在？”陶夫人问。
“不在。”
陶夫人一挑眉：“不会又去相看了吧？”
冯大齐不敢答话。
反倒是一旁头戴幂笠的女子轻声问了一句：“相看？”
陶夫人颇为可惜地摇头：“是呀，芳芳这姑娘，我劝了多少次，她怎么就还是想不通？她如今这身家，还嫁人做什么？”
嫁人有什么好？
不就是请一尊寡廉鲜耻的神像摆在家里？
要你供他吃，供他喝，要你尊他、敬他，还要给他生儿育女，还要看着他收百家香火。
说话间，上到了四楼。
四楼檀木门前，冯大齐止步，姿态恭谨：“内有专人侍奉，小人在此候着，夫人若有任何需要，随时唤我即可。”
檀木门无声开启，一位气质沉静、年纪稍长的女侍者迎了出来，对二人无声一福，侧身将她们让了进去，随即轻轻合上门。
四楼内光线柔和而隐秘，只靠几盏镶嵌在壁上的琉璃灯照明，空气中弥漫着清雅的檀香，四周不见寻常商铺的货架，唯有沿墙放置的一排排多宝格柜，以深色锦缎覆盖。
幂笠女子似乎不太适应这幽闭的环境，下意识地并拢了手指。
女侍者并不多言，只将柜子抽屉一一打开，安静地侍立一旁。
花样繁多，款式千奇百怪。
幂笠女子的目光落在那些物件上，身形微微一僵，下意识地后退半步，幂笠下的呼吸似乎都急促了几分。
陶夫人显然是熟客，在屋内逛了一圈，随口问道：“洒金丸可有货了？”
“暂时没有。”
那东西当真难买。陶夫人撇撇嘴：“把新到的取来我瞧瞧。”
女侍者依言，从两个不同的柜中取出铺着墨绿丝绒的托盘，轻轻放在当中的一张矮几上：“这是‘如意螺旋’，这是‘怜花意’。”
托盘上的物件造型别致，又都是玉石雕刻，触手生温，当真是好东西。
陶夫人对女侍者道：“这两个新的，给我包起来。”
又让女侍者取出大大小小的“第一名”来，推到幂笠女子面前：“喏，你先试试这个。”
太直白了。
幂笠女子看着都有些面红耳赤。
若被人发现了可怎么办？
见幂笠女子揪着衣襟，陶夫人了然一笑，吩咐女侍者取出“鹤喙锥”来。
这个，隐晦得多。
“我跟你说，太医令可是我的手帕交——”陶夫人凑到她耳边极低说起来。
一阵耳语。
幂笠女子猛地转头看向陶夫人，幂笠轻纱晃动，传出她极轻的疑问：“当……当真？”
她们也用？
“这还有假？”陶夫人冲她俏皮地挑挑眉，又冲“鹤喙锥”努努嘴，“都是姐妹，都是姐妹。”
陶夫人和幂笠女子满意地下楼，又随手挑了几盒珠子，一并付了银子。冯大齐抱着几只盒子送到马车上，躬身相送。
幂笠女子坐在车上，压着咚咚跳的心，确定马车远离了点珍阁，才低声问道：“你与桑大人相熟，可要提醒她，切莫一意孤行。”
太后给足了桑落面子，可天下人却不给她面子。
桑落任太医令以来，找她看诊的寥寥无几，反倒是总找她身边的夏太医和万太医。