怀庆喉结滚动，艰涩道：“末将知罪，甘受军法。”
一直静立旁侧的水生，此时上前一步，恭敬而恳切地进言：“王爷息怒。张千户行事虽思虑不周，致使山火蔓延，但其初衷确为破敌埋伏、解救军中将士。张千户沙场征战多年，此番亦是救人心切，才出此纰漏。且他一早便来负荆请罪，悔恨交加。当务之急，乃是尽快扑灭山火，以减损毁。恳请王爷允其戴罪立功，命其负责灭火事宜。若他能妥善处置，将功补过，亦可稍赎其罪。”
宣王听了水生之言，沉默片刻，心中暗叹：不愧是李尚书教出来的学生，深知自己不会重罚怀庆，不仅递了台阶，连处罚都替他安排得妥帖——这“处罚”对张千户而言根本不算处罚，灭火本就是其分内之事。自己以后还要倚重张千户，自然不能罚得太狠。郡守大人分寸拿捏得恰到好处，既全了自己威仪，又不至于让张怀庆心生怨怼。
宣王的目光从怀庆身上移开，望向远方仍在冒浓烟的山头，沉声道：“此次山火影响甚大，本王不能轻饶。然郡守所言，亦有几分道理。张千户，本王便给你一个将功赎罪的机会。命你即刻率领本部人马，全力扑救山火！若能在三日之内将火扑灭，本王便从轻发落。若不然，军法处置，绝不宽贷！”
怀庆心头一松，王爷这是有心放他一马。三天时间，足够将山火扑灭了。他连忙叩首：“末将领命！定当竭尽全力，不负王爷信任！”
宣王挥了挥手。怀庆如蒙大赦，迅速起身去调派人手灭火。
看着怀庆离去的背影，宣王略作沉吟，又对水生道：“你今日掩埋将士遗体之处，离那山火不远。你也带人过去，协助他灭火，须尽快解决此事。”水生躬身领命，正欲告退，宣王又想起一事，叫住他道：“郡守大人且慢。本王记得李尚书之孙李宏文，也随你入了军营历练？你将他带在身边好生教导吧。上次李尚书相助绘制投石机图纸，帮了大忙。”
水生闻言，心中暗喜，忙再次躬身：“下官代宏文谢王爷恩典！”随即不敢耽搁，立刻吩咐随从去唤宏文前来跟在自己身边。
第267章灭火
李指挥使见怀庆起身离去，这才上前一步，在王爷面前恭敬行礼道：“下官谢王爷大恩！末将孙儿云峰，幸得王爷恩典，请动叶太医出手相救，才侥幸捡回一命。”
宣王微微颔首，关切道：“听叶太医回禀，李百户已然苏醒，只需好生休养，伤愈可期。”
“谢王爷挂怀，云峰确已无性命之忧。”李指挥使顿了顿，请命道：“王爷，山火之事紧迫，末将请命带兵前往扑救。”
宣王抬眼细看这位老将，只见他面容疲惫，眼中布满血丝，步履沉重，仿佛脚下坠着千斤重担。昨日一场恶战，夜间又忧心长孙生死，怕是整宿未眠。宣王心中不忍，温言道：“张千户所部已有一千二百人前往。你再命一营千户所协同即可。李指挥使，你年事已高，昨日大战，且回家歇息几日。若军中有要务，本王自会遣人相告。”
李指挥使闻言抱拳行礼，感激道：“谢王爷体恤！王爷仁德，末将铭感五内。这便去安排人手，随后回家休养。若扑救山火需用末将，但凭王爷差遣！”说罢，他不再耽搁，匆匆转身去调派人手。
路上，李指挥使将麾下几个千户在脑中快速过了一遍。昨日大战方歇，士兵们必然疲惫，加之酷暑难当，去扑灭灼人的山火，恐怨声载道。他想到林千户平日与怀庆关系尚可，为人也较为持重，便寻了他来，语气温和却带着不容置疑的威严：“林千户，王爷有令，务必尽快扑灭山火。你办事稳妥，本官信得过。着你即刻率领本部一千二百兵卒，速去与张千户汇合，全力灭火！辛苦了。”
林千户神情一凛，抱拳应道：“末将领命！大人放心！”他不敢有丝毫怠慢，立刻返回营地集结部众，严令士兵们迅速备齐水桶、铁锹、斧头等灭火器具。士兵们望着当空烈日，想到要去那火海烟山，私下里不免小声抱怨酷热难熬，但见林千户面色严肃，军令如山，也都噤了声，默默整装待发。
另一边，水生已带着沐阳江征调来的一千青壮抵达战场附近。空中黑灰不断飘落。水生下令让青壮们用浸湿的布巾掩住口鼻，安排人找地挖大坑掩埋阵亡将士的尸首，并让宏文在此督管。交代完后，自己翻身上马，带着几名随从策马奔向火场方向寻找张大哥。
远远便见被大火吞噬的山林，大火一直快烧到山顶，浓烟蔽日，烈焰腾空，噼啪爆裂之声不绝于耳。刚到山脚片刻，众人身上便落了一层滚烫的黑灰。空中全是飘散的烟灰，令人窒息难耐。山火散发出的热浪烤得士兵们汗流浃背，衣衫尽湿，不停地撩起衣襟擦汗，脸上汗水混着黑灰，糊成了黑泥浆。目光所及，皆是烧得焦黑扭曲的光秃树干，地上厚厚的草木灰烬。山坡上，被烧得蜷缩成团、仅如孩童般大小的焦黑残骸，正是国舅爷埋伏的弓箭手尸首。远处仍有火舌狂舞，舔舐着树梢，火光冲天。
水生找到怀庆，忧心忡忡道：“张大哥，这样硬扑不行！我们才两千多人，山上石头都烧得滚烫，遍地火星，士兵们根本无从下脚！不如这样：你立刻带人，沿着山脚外围割出一圈空地，割净杂草灌木后，再挖出一道两丈宽的生土，这样火势蔓延到此便会被阻断。你们先带人挖土隔离，我立刻带人去大山周围的村子，敲锣打鼓发动村民带着水桶前来在山脚提水灭火！”
怀庆眉头紧锁，凝重道：“博县如今归朝廷管辖，不属辽东治下，那里的村民未必肯听我们调遣。”
水生道：“事在人为，我去试试！张大哥，你先带人挖土隔离！”说完，他拨转马头，带着三百名沐阳江青壮，策马奔向山脚下的村落。
博县刚经历征丁，村民们惊魂未定。忽见大队骑兵手提长枪闯入村庄，顿时惊慌失措，纷纷躲避。水生见状，命一名随从持枪拦住一个正欲逃跑的村民，自己则肃声喊道：“莫慌！吾乃辽东郡守！带我去见你们里正！速速带路，我们并非前来扰民，有急事与他相商！你也可通知村民，一同前来听讯！”
村民不想带兵到里正家害里正，又怕这群士兵杀了他，吓得跪下求饶：“老爷饶命，别杀我。”
水生催促道：“快点带路，我们不伤人，是有急事和你们村里正商量。”
村民偷偷打量这群兵爷，见水生气度不凡，又听是郡守，虽仍害怕，但不敢违抗，战战兢兢地领着水生一行来到一座青砖院落前，指着院门小声道：“老……老爷，这就是里正家。”
水生示意随从上前叩门。然而敲了许久，院内却毫无动静。几名沐阳江青壮怒形于色，区区一个里正竟敢如此怠慢郡守大人，当下便有人按捺不住要去撞门。
水生忙抬手制止，提高声音，对着紧闭的院门和闻声聚拢过来、面带惊恐的村民们朗声道：“本官辽东郡守！昨日国舅爷大军与我辽东军在此交战，国舅爷大败溃逃！为阻我军追击，竟丧心病狂，放火烧山，王爷在我们辽东城里遥见你们几个村旁边两座大山，浓烟滚滚，火光冲天，担心烧到大山附近几个村庄的百姓，怕你们人手不足，派了两千多士兵前来帮忙，此时我们的辽东士兵已经在帮你们挖生土隔离大火了。
第268章合力
佟家村里正躲在地窖里，原本以为是辽东军进村劫掠，此刻听到外面郡守大人的话，才慌忙爬了出来。村民们也惊疑不定地打量着这群士兵。里正小心翼翼地走到水生面前，躬身行礼，眼中仍带着疑虑：“郡守大人，当真是来帮我们灭山火的？”
水生郑重道：“千真万确！王爷心系百姓安危，才派我等前来扑救山火，岂会诓骗百姓？”
里正见水生态度诚恳，身后士兵虽持长枪却无暴虐之举，心中已信了大半，但仍担忧道：“大人，这山火如此凶猛，怕是……”
水生打断他，语气凝重：“里正不必多虑！王爷已派两千精兵在山脚挖掘生土隔离大火。事不宜迟，赶紧召集村民，带上水桶、锄头、镰刀，随本官上山灭火！”
里正一听是去灭火，还要自带工具，立刻信了十分，转身对村民高喊：“大伙儿都听见了！快回家！水桶、锄头、镰刀都带上！互相喊一声，都到这儿来！”村民们闻言，纷纷跑回家中，不多时便提着水桶、扛着锄头、拿着镰刀聚拢在里正家门口。
水生对里正道：“火势若蔓延，周遭数村皆难幸免。烦请里正随本官走一趟，召集附近各村里正，一同组织村民上山！”
里正毫不犹豫应下。水生命随从让出一匹马给里正，一行人先赶往邻近的孟家村。孟家村民聚在一起，听闻辽东郡守带兵来帮灭火，议论纷纷，脸上写满怀疑与不安。水生勒马扬声：“乡亲们！山上大火肆虐，若不合力扑灭，你们这些大山周围的村子都会遭殃！快随本官上山！”佟家里正也帮腔道：“辽东郡守大人所言极是！王爷派兵来帮忙，咱们自己岂能袖手旁观？”孟家里正见佟家村已行动，也急忙号召本村村民带上工具跟上。