水生带着三州军民，一直忙碌到三月，才勉强将垮塌的房屋清理完毕。这三个大州，殷实富户不少，清理废墟时竟找出四万多两银钱及大量铁锅、农具。水生新建了铁匠铺，按照登记的匠人名册，找出铁匠，将这些掩埋的废旧铁器重新熔铸，打造成新锅、刀具和农具。
土地化冻后，水生给落户的百姓分发了农具和种子，督促他们抓紧春耕，切莫误了农时。三州百姓无需开荒，分到的本就是原先的良田，翻好地、播下种即可。
婉宁和昊良跟随父亲去各州视察春耕。在沂州，婉宁看到一个瘦弱的少年正独自在地里种玉米。她站在田边，见他一个坑里放三粒种子，忍不住仰头甜笑道：“小哥，你这玉米粒放多啦！小心后面种子不够用。”
麦粒抬头，见一位穿着整洁棉衫、身边跟着两个丫鬟的小姐在旁指点，心中不耐，忍着性子道：“这位小姐，我多放两粒，出的苗多些，结的玉米不也多吗？”
婉宁看他衣衫破旧，挥锄的动作有些打晃，挖的坑深浅不一。她索性蹲下身，小心地从刚埋的坑里刨出几粒种子，耐心解释道：“小哥，你这种子埋得太深了，出苗慢，苗也弱，不容易长好。”她指了指坑的深度。
麦粒从未种过地。翻地时，邻地的农户见他孤身一人好欺负，竟把共用的小水塘围了起来，不让他用水。他举锄想拼命，可对方家中有五个壮劳力，几下就把他撂倒在地。他无法，打听到雨后播种不用浇水，才选了今天。可这位小姐一下田，就把他刚翻松的地踩板结了。他脸上露出不满：“小姐能不能别踩我的地？”
婉宁低头，见自己鞋上沾了一大块泥，歉意地笑了笑，好脾气地道：“小哥，一个坑放两粒种子就够了，而且两粒要分开些放，这样苗才长得壮。种子埋的深度，大概一个拇指节深就行，上面轻轻盖层薄土。现在天暖，几天就能出苗。等苗长出四片叶子，可以带土移栽，补到那些没出苗的坑里。”
麦粒将信将疑地看着这位眼睛黑亮如宝石的小姐，她手上已沾满了泥土。婉宁笑道：“小哥，你信我，我会种地。”说着，她小心地走到麦粒面前，抓了把田埂上的草擦掉手上的泥，接过他的锄头示范道：“你别抓锄把最末端，那样锄头落下不稳当，容易晃。手往前抓一点。”
麦粒震惊地看着这位小姐半弯着腰，并不直起身，只手腕一沉一抬，便利落地刨出三个深浅、行距都均匀的坑。
婉宁看他愣住，伸出手：“给我几粒种子，我种给你看。”
麦粒从未与这样的小姐如此近距离说过话。以前见过的小姐，有的还戴着帷帽，哪像眼前这位，笑语晏晏地站在他面前教他种地。他不由得脸一直红到耳根，默默将种子袋递过去。婉宁抓了一小把种子，边种边讲解：“今年分给你们的种子都是有数的，你得省着点用。等秋收你自己留了种，明年就可以放心放三粒了。今年先放两颗，缺苗再补……等苗长到一根筷子高，一个坑只留最壮的那棵苗就行……”
麦粒看着那沾满泥土却异常灵巧的手指，一时竟看呆了神。从前，他听到的多是嘲讽、嫌弃，或是被人施舍时卑微的道谢。从未有人这样耐心、这样温和地对待过他、帮助过他。他呆呆地站着，全然失了往日当乞丐时的机灵劲儿。
婉宁让麦粒自己试着刨坑种了几处，见他掌握了要领，才回到田埂上，找了块石头刮掉鞋上的泥块，带着秋霜离开了。麦粒拄着锄头，望着婉宁的背影怔怔出神。
婉宁经过田边，看到一处被荆棘围起来的小水坑，又回头望了望麦粒那块地，心中了然。她走到邻地那户正有五个壮汉在劳作的人家田边，笑着问道：“伯伯们，种玉米呢？”
几个汉子抬头，瞥见这位带着丫鬟、气度不凡的姑娘，知道定是官家小姐。婉宁接着道：“大家刚落户安家都不容易。这水坑本是公用的，围起来别人用水就不方便了。看几位伯伯就是明事理的热心人，定然不会干欺负乡邻的事。旁边那小哥一个人种地，大家多帮衬些才好。王爷就是体恤难民艰难，才调了军粮来救济。王爷也说了，若有那不知好歹、惹是生非的，直接抓了送辽东石矿去！”
几人听到“王爷”二字，心里一哆嗦，明白这是官家小姐在敲打他们，慌忙拔掉了围水坑的荆棘。婉宁笑眯眯道：“伯伯们真是明白人！大家刚安定下来都不容易，有了水用，种出粮食，就再不用逃难了。”一番话说得几个汉子面红耳赤。
麦粒远远看着这一幕，心中懊悔不已。从前有人扔给他半块菜饼子，他都能哈腰作揖地道谢。如今这位小姐教会他种地，还替他解了围，自己怎么就只会傻站着发呆呢？
第284赦免
在三州的治理上，水生并未侵夺那些幸存乡绅士族的财产。难民分得的，都是无主之地。三州地动死伤惨重，即便每名难民分了五亩地，仍有大片良田抛荒。水生又免费向百姓发放了黄豆种和红薯种，鼓励大家尽量多种。他还从辽东调拨了五万只羊羔借给百姓，约定三年后再付羊羔钱。
见百姓们都在安心耕种，无人闹事，水生这才将精力转向军务。如今王爷让薛海和云峰统领一万二千士兵，三州百姓仅三十万人，未来赋税负担必然沉重。
他安排薛海驻守沂州，云峰驻守越州，各领六千兵。接着，他将沂州、越州的无主土地置换集中，给薛海和云峰各自的户所各分了三万亩地，并配发了菜刀、铁锅和农具。又支取五百多两银子，在辽东购买了六百头猪崽分给两个户所。待这些事忙完，已入夏了。
炤炤私下问云峰，为何姨父不让他在更重要的沂州，反而让薛海留下？按亲疏远近，也该是她家与姨父家更亲近。云峰解释道：“正因为我祖父家在辽东，姨父才特意把我安排在越州。薛海统领六千兵，若不在姨父眼皮底下，王爷如何放心？我若敢有异动，王爷随时能拿辽东的家人开刀。”炤炤这才明白其中的关窍。
直到入夏，小桃她们住的官邸才修缮完毕。小桃盘算着手里的银钱，打算买下大街边因垮塌而废弃的铺面地基。一间铺子地基只要六百两，她一口气买下相连的三间，共花了一千八百两。恰逢农忙结束，百姓都想找活计挣点钱，工匠充足，不到一月，三间铺子就盖好了。小桃趁势又在靠山的地方买了富户别院改建成了一座女子书院，免费教女孩子读书、写字、算账，为期三年。
宝树爹得知小桃要在沂州开新铺子，觉得此地虽眼下人少，但日后必有发展，便赶忙把儿子宝树叫到身边，在铺子里历练了一个月。铺子盖好后，宝树爹写信给小桃，恳请让儿子试试掌柜之职。小桃在白月湾就常接触宝树，这孩子受祖父教养，知书达理，做个掌柜绰绰有余，便欣然应允，任命宝树为酒铺掌柜。
另外两间铺子还需两位掌柜。小桃思忖，这世道掌柜多是男子，鲜有女子担任。如今三州历经地动，百姓由各处混编安置，邻里互不相熟，女子出来做工，闲言碎语想必也少些。她在远山县的女子学堂，除了孤儿就少有百姓送女儿来识字。若她能开风气之先，雇佣女掌柜，让百姓看到女子也能像男子一样当掌柜、挣月银，会不会就有人愿意送女儿来书院读书了？于是她在两间新铺子门口贴出告示，招募会识字、算账的女掌柜和女伙计。
告示贴了好几天，却无人问津。小桃心下琢磨：大户人家虽遭地动，损失的多是房屋，家底和田产犹在，其女子自然不会舍了脸面出来当掌柜。普通百姓连儿子读书都难，女子会识文断字的更是凤毛麟角。连她新建的女子书院，都无人报名。小桃不免郁闷。她想到辽东流放犯人中识字女子不少，但雇佣她们需允许其离开辽东，这权力她和水生都没有，唯有王爷才行。王爷此次开恩科允流放犯人应试已是破例，其他人可没这等机遇。
与此同时，边境的宣王也在为人才发愁。他志在天下，急需贤才辅佐。但辽东本地读书人少，巡抚公子周景宇的书院刚开办，学子成才尚需时日。辽东学识出众者，又多是流放犯人。
周巡抚在一旁不便多言。倒是一旁为王爷把脉的叶太医，状似无意地道：“王爷一举拿下四州，又在辽东自开科举，天下皆知，如今天下已是两分之势了。”言下之意，先皇时期的流放犯人，在王爷治下虽未称帝，但行事已无异于一方之主。新皇登基，总要大赦天下以示恩德。
宣王摇摇头：“此时大赦，影响不妥。我会颁布诏令：除十恶不赦之罪外，凡在辽东服刑五年以上、遵纪守法之流放犯人，皆可赦免。”
叶太医与周巡抚闻言，眉头微跳。流放辽东的多是获罪的官员及其家眷，哪有什么十恶不赦之徒？真有通敌叛国等重罪的，先皇在京城菜市口就砍了，根本不会流放至此。王爷这道旨意，本质上等同于大赦，只是名义上更为谨慎，影响自然小得多。