周家小姐恭敬回道：“以前是卖的。可去年封了城门，三州外的大米进不来，我们以前都进江南米。不过家中祖父赞谢大小姐真有本事，能在辽东种出稻子。以后辽东和三州就能卖本地米了。”
婉宁心知她在试探，笑盈盈道：“今年秋天收了稻子，若有富余，冬天就能卖了。”
周家小姐眼睛一亮：“真是太好了！只是我家祖父不知秋天该去哪里收？”她这是向谢大小姐打听收购渠道。
婉宁想了想道：“能卖的大米不多，这两年主要还是要留做稻种。”她压低声音补道：“我娘说，你家祖母捐赠银钱大力支持打井，是义举。我娘会想法子匀些出来给你家卖，价钱肯定比江南米便宜，不让你家吃亏。”
周家小姐低声道：“茗娴多谢大小姐帮忙。”
婉宁笑道：“客气什么，我爹娘在家也赞你祖母高义。”
一路上婉宁又挨个与其他小姐找了话题攀谈，力求不冷落任何一位。她注意到赵家小姐素芝与谁都能说上话，一路笑吟吟的，正兴致勃勃地向一个姑娘传授用兰花做花露，滴几滴沐浴便能身上留香的法子。
“真的吗？这倒是个好法子，回头我也试试。”赵姑娘身边的姑娘们显然很喜欢素芝的活泼，让人生不出半点反感。
乔家小姐则一路沉默不语。小桃在厅里看到，她安静地落在人群稍后，不似素芝那般热络地凑在婉宁身边。她身姿挺拔，步履从容，目光沉静地掠过园中景致，偶尔在奇石或花木前稍作停留。当其他小姐惊叹牡丹娇艳或对锦鲤津津有味时，她也只是淡淡瞥一眼。有人与她说话，她嘴角会带一丝极淡的弧度，却轻易不开口。既不刻意逢迎婉宁这位布政使大小姐，也不急于与其他闺秀攀谈结好。
冬雪给小桃添茶时，小桃吩咐她去给院中小姐们送些茶点。冬雪端着托盘在院子里不小心被石子绊了一下，差点摔倒，盘中茶点眼看要掉落。众小姐一阵低呼，下意识后退。却见乔姑娘眼疾手快，一步上前稳稳扶住了托盘，动作干净利落。冬雪惊魂未定，连声道谢。乔姑娘只微微颔首，便又退回原位，仿佛只是做了一件再平常不过的小事，脸上依旧是那副沉静如水的表情。
花厅内，小桃将园中情景尽收眼底。赵家小姐素芝的活泼伶俐固然招人喜欢，但乔姑娘那份在热闹中保持的沉静自持、不刻意讨好，以及关键时刻显露的果断，虽和人相处略显疏离，小桃却觉得并非大事。
她心中已悄然看好乔家姑娘。宏文性情温和，家中也无长辈，需要的正是一个能自己立起来、稳得住、担得了事的主母，而非一个需要时时哄着的娇姑娘。乔姑娘的坚毅和那份带着疏离的沉稳，正是良配。
苏夫人留意着布政使夫人神情，见她目光在乔姑娘身上停留更久，欣赏之色愈浓，心中暗喜，也替那苦命姑娘松了口气。
小桃收回目光，端起茶盏抿了一口，对身边一位夫人笑道：“年轻姑娘们在一处，就是热闹有生气。”她心中已决定，待寻个合适时机写信让清雅和宏文姐弟来沂州相看。若他们也属意乔姑娘，再与苏夫人深谈。
婉宁看时间差不多了，含笑道：“各位姐姐想必逛累了，回厅里歇歇，喝点茶水吧。”
大家顺势回厅略坐片刻，喝了杯茶，便知趣地告辞了。
等众人走后，晚上水生回来，一家人吃完饭，小桃便将今日相看的小姐情况说了一下：“赵家小姐祖父做过知州，长相柔美，天真烂漫。跟在婉宁身边毫不怯场，笑语晏晏，接话也快，与其他小姐相处甚好。我看好的乔家姑娘长得明艳大方，家里地动后只剩她和两个弟弟。她父亲原是府学里的举人先生。这姑娘性格坚毅，许是因家中变故，少言寡语，对我不卑不亢。能带着两个弟弟逃难活下来，本事是有的。娘，水生，你们觉得哪个姑娘好？”小桃主要是问水生的意思，毕竟清雅姐弟听水生的意见，问婆母是顺带以示尊重。
水生想了想道：“两个姑娘都不错。还是让宏文自己相看拿主意。”
水生娘立刻大声道：“怎么会两个都不错？要我选就选赵家小姐！天天看着都心情好。跟那阴沉沉的人过一辈子多遭罪？有啥事她也不说出来。再说，她还有两个弟弟要操心，心思能全在宏文身上？小桃你别看赵家小姐天真烂漫，婉宁就是这样的，我就爱看她傻乐。”
婉宁点头附和：“娘，您经历过逃荒，觉得能在逃难中活下来就是有本事。我也觉得乔家姑娘有本事，人也善良。但就像祖母说的，赵家小姐和她说话她能接上，和别的小姐也能处好。乔家姑娘到了我们家就是客，我问她要不要扦插活的牡丹苗送她，她说不要；请她去看鱼，她说‘随我意’。娘，乔家姑娘性格再坚毅，别人的好意递过来她不接，宏文哥天天这样相处也难受啊。赵家小姐呢？一听我要送乔姑娘花苗被拒了，她先夸我有本事，再请我也送她一株，为了搞好关系，还主动说她家有姚黄牡丹，请我去剪枝，而不是显得攀附直接挖一整株送来。我觉得赵小姐好。”
水生娘一听乔姑娘不给孙女面子，冷哼道：“这乔家姑娘这么清高，一般人可攀不起！婉宁以后别搭理她，你送笑脸她给冷脸，我都不舍得给你冷脸，她倒跑来装清高！”
小桃无奈解释：“娘，乔姑娘人品没问题。我让冬雪假装绊倒送茶点试探，她立刻伸手扶住了。”
水生娘仍不满：“我家婉宁这么好的孩子她都处不好，跟别的姑娘更处不好了，难怪一天到晚沉默寡言的。”
小桃见婆母听不得孙女受委屈，便不再争辩，笑道：“到时候还是让宏文和清雅自己来看看最好，让他们选。”
婉宁喝了口水，说起另一事：“爹，娘，我今天问粮铺周小姐，她们家现在没有大米卖。我答应了今年秋收后，匀些大米给她家卖，不然我年年种稻不见钱。去年爹在辽东江边和河边造了新田，稻种不用我提供了。我想适当卖个三万多斤稻子，能卖四百多两银子呢。”
水生听到只卖一成产量，点头道：“卖一成可以，多了不行。辽东要多存粮。”
水生娘一听孙女稻子能卖钱了，顿时高兴起来，哄道：“你还小，卖了稻子把银钱给祖母替你收着。”
婉宁装着摇头：“我要自己放，我大了。钱藏我床褥子下面，又不会长脚跑了。爹在这三州官最大，谁敢来偷？”
水生娘坚持：“听话！值钱的东西都让祖母给你收着。婉宁该睡了，今儿耽误一天，明儿得早点起跟邱妈妈学绣活呢。”
婉宁看向爹爹诉苦：“爹，祖母天天催我赶紧把邱妈妈手艺学到手，看我手指头都戳好几个针眼了！”
水生娘半点不让步：“别懒！学好了就不会戳手！快别说了，明儿早点起！走，祖母背你回屋。”
婉宁牵起祖母的手：“我自己走。等卖了稻子钱给您放着，省得您老惦记睡不着觉。”
小桃笑着起身：“我们也回卧房吧，我得给宏文写封信。”当晚写好信，次日便遣快马送往辽东。
宏文见边境无战事，向王爷告假十日，与姐姐清雅姐姐花了两天时间抵达沂州布政使司府邸。
姐弟俩歇息两日后，小桃便寻了个由头，在府中设小宴，邀了苏夫人、乔家姑娘、赵老夫人并赵素芝过府赏荷。席面设在临水敞轩，清风徐来，荷香阵阵，颇为雅致。
席间，小桃与苏夫人、赵老夫人闲话家常。清雅作为长姐，落落大方地担起照顾客人之责，分寸拿捏极好，气氛融洽。
宏文坐在水生下首，略显拘谨，悄悄打量着两位姑娘。
赵素芝今日一身浅粉色夏衫，衬得小脸娇艳。她应对得体，笑容甜美，声音清脆。清雅问及她平日消遣，她略带羞涩却口齿伶俐应道：“回裴大夫人，素芝在家跟着女先生读些书，也做些针线，有时也帮着侍弄祖父院中的花草。”言语间自然流露出官宦书香之家的教养与闲适。清雅暗赞，几句话便道明她读书习字、贤惠、情趣高雅且得祖父疼爱。
宏文看着赵小姐与婉宁说话时眼神灵动、偶尔掩口娇笑的模样，心中莫名轻松愉悦，仿佛看到了京城无忧岁月里熟悉的景象。
而当目光转向乔家姑娘时，气氛便有些不同。她穿着半新的月白衫裙，素净雅致，容颜确如谢婶子所言，明艳大方，甚至更胜赵素芝。但她眉宇间总笼着一层淡淡的疏离与沉静。席间话极少，多由苏夫人代答。回答也极简，声音温婉却带着距离感。只在清雅关切问及其弟学业时，眼中才闪过一丝真切暖意：“劳裴夫人挂心，弟弟们已入州学，蒙苏伯父关照，尚能安心读书。”便再无多言。她端坐如幽兰，姿态无可挑剔，却让人感觉难以亲近。宏文看着她，心中敬佩其坚韧，却总觉得隔了一层，不知如何相处，甚至隐隐觉得与她相处会小心翼翼。
等两家姑娘告辞后，小桃安排姐弟俩在花园水榭说话。见屋内只剩夫妻二人，小桃看向一直沉默喝茶的水生。