店主热情道：“三十文一间，两间一天六十文。姑娘住几日？”
“两天。”敏月答道。
三个新买的丫头心中惴惴不安：这买人的主子为何不归家，反要住店？
进了客房，敏月温声命春雨关好门，自己在椅上坐定，让春雨细说新买两人的情形。
春雨有些忐忑：“小姐，年长这个在洛州地主家厨房干过活。另一个是年底才被家里卖了，转卖到辽东的。她俩……都是洛州人。”
敏月早已看过身契，心知肚明。她目光定定落在春雨身上。春雨心头一紧，忙拉着新买的两人跪下。敏月冷冷问道：“春雨，你没什么要说的？”
春雨身子微颤：“奴婢……奴婢听她们乡音亲切，就……就擅自做主买了……”
敏月声音更冷：“你们三个都记着，你们的主子是我。我能买你们，也能卖你们。若犯了忌，将你们卖往何处，可就由不得你们了。”
敲打完春雨，她冰冷的目光又扫向新买的两个丫头，敏月赐名年岁大的叫春花，另一个丫头赐名春草。二人慌忙谢恩。
“把这些糕点拿下去分了，今日且将就些。吃完好生洗浴收拾干净。明日天亮，都过来听差。”敏月吩咐完，待三人去了隔壁，才解下头巾，露出妇人发髻。她迅速收拾好自己，早早歇下。
次日天刚亮，三个丫鬟便来候着。敏月语气轻快：“走，出门去。”
她带着三人寻了家小店，一人要了碗鲜肉馄饨。饱食后，又去一家不大的衣料铺子，给三个丫鬟每人添置了两身衣衫、两件厚棉袄、两双棉鞋，另买了三床新棉被褥。三个丫鬟心里对敏月感激：这个主子对她们真好。敏月留了春雨在铺子看守东西，她则带着春花、春草直奔牙行，以一千五百两买下边境附近一个带二百亩地的庄子，只待初四衙门开印过户。随后，她又租了辆骡车，采买齐一应吃食用品，给自己也添了两床好被褥，才接上春雨返回客栈。
初四一早，敏月依旧蒙着头巾，穿着棉布衣衫，去官府办妥了红契。攥着簇新的地契，她片刻不停，带着丫鬟们赶往新买的庄子——新河庄。
到了庄上，敏月精神焕发，指挥着三个丫头打扫安置。
她尚不知晓，初三那日，山菊与苏祥文到了周家庄子，却被仆人告知“奶奶已回边境”。二人急赶至边境周府，门房只冷淡一句：“巡抚府如今没有奶奶了。”闻言大惊的二人又扑向敏月陪嫁的庄子，依旧扑空。苏祥文方寸大乱，苦心布局岂能功亏一篑？归家后急问山菊敏月还有何处可去。山菊茫然摇头：小姐离异，不归庄子或苏家，还能去哪？直等到初八苏祥文须回军营当差，仍杳无音讯。
听闻敏月不知所踪，云逸林更是五内俱焚。在家中强抑忧惧恐露破绽，只得闭门苦读掩饰。初九赶去先生处，亦不敢明言打听，只在与敏月常去的山间反复寻觅。整个正月过去，音讯全无，云逸林很快形销骨立。
私塾放假那日，他心事重重行至半道。路旁停着一辆骡车，车帘忽被撩起，一张秀美的小脸探出——正是身着烟灰棉布衣衫的敏月。云逸林惊得后退一步。
敏月笑靥如花，柔声唤道：“云表哥，还不上车？”
见车内只她一人，云逸林狂喜上车，一把将她紧紧搂住，声音发颤：“你去哪了？叫我好找！”
敏月含情脉脉望着他：“表哥，我和离了。往后……我们总能名正言顺在一处了。你……可会嫌弃我？”
云逸林爱怜地抚着她的秀发：“怎会嫌弃！只是……”他略一迟疑，“我们得顾全巡抚府颜面，你方和离便成亲，恐招非议。稍待些时日，容我想法子周全。你别急，我定不负你。”
车外，已学会赶车的春雨扬鞭，骡车稳稳驶向新河庄。
下车时，二人已恢复礼数，隔开两步。敏月温声道：“表哥，去我书房吧，铺子里的账目劳你对一对。”转头又吩咐三个丫鬟自去赶制各自的夏衫，不必伺候她。
待春花备好茶水退下，云逸林急急闩了书房门，情难自禁地将敏月抱至屏风后的床榻。分别月余，相思如潮，二人缠绵至暮色四合。云逸林吻了吻倦极的敏月，不舍道：“我得走了，过二十日再来。”
敏月双颊犹带春色，起身相送。吩咐春雨驾骡车将云逸林送至半途，方折返庄子。
云逸林归家，却见表弟苏祥文候在门前，心头暗叫不妙，面上仍是一副失魂落魄的模样。苏祥文将他拉到僻静处：“表兄，可有我长姐消息？”
云逸林颓然摇头，语带遗憾：“可惜了……”却不明言。
苏祥文观其神色，只道他也断了念想。他与姨娘疑心日重：莫非长姐与表兄私情被丫鬟告发，周家已暗中处置了她？否则，长姐岂会不联系他与山菊，甚至不找情郎？他拍着云逸林肩膀，假意安慰：“表兄宽心，或许哪天长姐就有信儿了。”话锋一转，“只是……表弟我在军营需打点关系，你也知晓，我过继到苏家二房，手头拮据，姨娘和二房一应开销都压在我肩上。二房父亲留下的家产本就不多，其余产业，总要等祖父母百年后方能分给我……所以……”他顿了顿，盯着云逸林，“表兄体谅一下我，之前托你照管的那些房契地契，还我周转一二。表弟我若得了前程，自不会忘了照拂表兄。”
云逸林如遭重击，震惊地望着苏祥文，张了张嘴，拒绝的话却堵在喉头，只余满眼不舍。
苏祥文又凑近些，压低声音，语带蛊惑：“表兄放心，待寻到长姐，你只需将她攥在手心，还愁没有泼天富贵？”他心底冷笑，哪敢明言：即便找到长姐，也绝不可能让她嫁与表兄。到时候周家奶奶另嫁，周家颜面何存？苏家只会设法让她“病逝”，以免成了周家死敌。
第371章贪婪
第二天，苏祥文就收回了之前送给云逸林的房契地契。
转眼进了二月。苏祥文和姨娘仍未打听到敏月的半点消息，一想到江南的三个铺子，母子俩心急如焚。苏祥文身在军营，太清楚辽东军的实力了——王爷占据辽东七州，朝廷都不敢讨伐，正是因为打不过。若明年王爷真能一统天下，他们自然能去江南收回铺子。可若长姐被休弃的消息在官场上慢慢传开，谁还会冒着得罪周家和张家的风险提拔他？他这辈子晋升怕是无望了。眼下，唯有弄到长姐的钱财，好歹还能保些银钱傍身。母子俩盘算半日，苏祥文便让山菊设法再去打听长姐的下落。
姨娘故意在山菊面前感叹：“谁能想到，如今辽东的寡妇都这般抢手了？那些没用的丫鬟卖出去，怕更是抢手货呢。”山菊原想顺着姨娘的话讨好几句，却见姨娘说完便意味深长地看着她，愣了好一会儿才猛然惊觉：姨娘这是在警告她，若她没用，也会被卖掉，毕竟再没人替她撑腰了！
山菊想到四爷苏祥文让她设法寻找小姐，自己必须再想办法。她一个已进跟了四爷的丫鬟，若被发卖，这辈子就真的完了。二月里天气渐暖，她禀报了苏祥文，出门打听小姐的消息。寻不到嬷嬷和小姐的贴身丫鬟，她便想到小姐出门总要坐车。小姐没了巡抚府的马车，就只能租车。大年初一租车出门的人可不多。她跑遍了边境的马车行，终于从一个车夫口中打听到：大年初一确实有个丫鬟租了他的车，在巡抚府外接走了一位体面的太太，不过只送到衣料铺子门口便离开了。再问其他车夫，都摇头说正月初几没拉过二十来岁体面的太太夫人。
山菊立刻赶到那家衣料铺子。掌柜和小二都说正月初一根本没什么美丽的太太夫人光顾——谁家太太夫人大年初一会来逛衣料铺子？山菊回家将打听到的情形回禀苏祥文。苏祥文思忖半晌：没进铺子，又没再租车走……那长姐必定是在城里住下了。
山菊得了苏祥文的分析，又去各旅店客栈打听，问有没有面容姣美的夫人太太大年初一来投宿。掌柜们都说没见过。她不死心，塞了铜钱给好些客栈的小二打听，得到的回答依旧是没见过。
苏祥文见山菊奔波一月仍无收获，转眼已进了三月，心中疑窦更深：没道理苏敏月一直不联系他们，连表兄云逸林也不联系。他疑心表兄骗他，特意寻到云逸林上学的私塾，先生也证实云逸林日日都在塾中，未曾外出。至此，母子俩断定：敏月多半是被周家秘密处置了。
至于山菊，苏祥文也想打发掉——他得赶紧说亲了，房里留着长姐的丫鬟，女方家难免不快。可卖出去又怕遭她记恨出去乱说。思来想去，他收了一个清秀丫鬟做通房。这通房在苏祥文的暗示下，对山菊百般挑衅，专拣难听话说。山菊被激得醋意大发，出手挠花了通房的脸。苏祥文回家撞见，沉下脸，以家法处置，将山菊关了起来，并吩咐由那通房丫头负责送饭。没过几天，山菊便“病”了，且病势汹汹，不出半月，竟一命呜呼。这事在苏家，不过是两个通房争宠闹出的风波，未起丝毫波澜，大房更无人深究——大户人家，这等事再平常不过。