听话听音，“心不在你这里”便是暗示敏月心思另有所属。景宇震惊地望着水生。水生拍拍他肩膀道：“人已走了，我也不愿再道她人是非，只是劝你往前看。已发生的事……就让它过去吧。”
水生哥说得不能再明白了，不愿道泽祺娘是非，又心不在他这里，这就是敏月有些不上台面的事了，景宇默然片刻，心中已明白几分，点头道：“知道了，水生哥。”
辽东不少官家得知周家奶奶已逝，都心思浮动，景宇忙请托小桃姐替他婉拒了所有试探。
年节刚过，整个辽东便忙碌起来。李宏文已着手为开春大战筹备粮草，王爷亦是面色凝重。二月，王爷正欲任命裴崇安为辽东总督带六万人镇守辽东以防匈奴；为防裴崇安有异心，王爷打算让裴崇安已有身孕的夫人带着长子裴嘉梁入王府陪伴王妃，自己出征则也会把裴崇仁带上，以此牵制裴崇安。
大军整装待发，只待三月开拔，避开二月以免将士长途跋涉受冻。然而，尚未成行，西北传来急报：去年秋冬大旱，今春麦苗尽遭蝗虫啃食，已有数县百姓开始逃荒。婉宁从书中得知蝗灾蔓延极快，忙劝阻王爷暂缓发兵。王爷也深知，大规模蝗灾往往导致饿殍遍野，朝廷自顾不暇，根本无需他攻打。
婉宁挺着孕肚，请叔祖父周巡抚和父亲谢大人下令，鼓励百姓用鸡蛋、鸭蛋抵缴今年税粮，且收购种蛋的价格是往常的两倍。她召集有经验的孵蛋妇人，在王爷的庄子上专设热炕，日夜不停地孵蛋。
然而，婉宁孵的第一批小鸡小鸭尚未出壳，三月底，遮天蔽日的蝗虫已飞抵河南。短短数日，田里青翠的麦苗便被啃食殆尽，只剩枯桩。百姓欲哭无泪。不足十日，连三月里刚吐嫩芽的新柳也被啃光。
待婉宁的三万只小鸡小鸭终于孵出，河南已赤地千里，难觅绿色。蝗虫啃光了树叶，又向山东扑去，河南境内已然生乱。王爷急忙调兵遣将，布防于营州、洛州等与朝廷辖地相邻的府州。此刻他哪敢再发兵攻打京城？即便打下来，面对如此庞大的灾民，无粮赈济，局面只会更糟。
四月，山东大部亦遭蝗灾荼毒，数十万山东灾民四处流窜，官府无力管控，流民所至，混乱丛生。
婉宁忧心忡忡地发现，辽东和七州今春也只下了一场小雨，连地都没有湿透。百姓全靠挑水灌溉，勉强种下了玉米。但天公不作美，雨水迟迟不来。往年五月绿草如茵的大草原，如今一片枯黄。匈奴左贤王治下，草原河道干涸见底，人畜饮水都成问题，牲畜瘦骨嶙峋。草原部族濒临绝境，明知辽东兵强马壮，也不得不铤而走险，意图劫掠求生。
五月，婉宁见王爷神色凝重，柔声问道：“王爷，可是有烦心事？”
王爷搂着她，沉声道：“辽东与七州亦是大旱，玉米苗细如竹筷，今年恐颗粒无收。幸而前两年丰收，百姓赋税轻，仓中有粮，尚能支撑。探子回报，草原今年旱情更甚，草都枯死了。”
婉宁心头一跳，试探着问：“夫君作何打算？”
王爷气势凌厉：“准备烧荒！本王要将匈奴驱赶出五百里外！”
婉宁垂首不语。王爷见她久不回应，疑惑道：“怎么了？”
婉宁欲言又止，摇摇头。
王爷轻拍她背：“但说无妨，说错了也不怪你。”
婉宁这才轻声道：“夫君，带兵打仗我不懂。只是想着，若是我白月湾和灵阳县辛苦种下的稻子被匈奴糟蹋殆尽，颗粒无收，我定也恨不得剥他们的皮。匈奴人以牧为生，我们烧荒便是绝了他们的生路。他们或会退却，但此恨必深植于心，往后定会不断侵扰报复。我们并非怕他，只是……若王爷日后入主京城，辽东边境与匈奴结下不死不休的仇怨，岂非心腹大患？”
“难道要本王放过这大好时机？”王爷反问。
婉宁沉默片刻，道：“王爷，灵阳江新挖的湖泊水量充沛……”
“你的意思是？”
“我们辽东七州缺牲畜。若以粮食交换他们的牛羊马匹，换回来将牲畜赶至灵阳江一带饮水——那里水源丰沛。百姓手中也有豆子可作饲料。况且，百姓耕地也缺牲畜。如此互惠互利，既能解他们燃眉之急，又能充实我们所需，还免了刀兵之灾，将士无谓牺牲。”
“你让本王通敌？”王爷语气微沉。
婉宁直视王爷双眼，认真道：“夫君，也有互通有无。”
王爷闻言一怔。婉宁淡淡一笑：“我年纪小，见识浅薄，这只是我这种小孩子的想法。”
王爷听进了心里。此事他却不便亲自出面。周大人威望能力足够，只是年事已高，恐难经长途跋涉。他思忖一番，温声道：“你所言有理。只是这人选……本王觉得你父亲颇为合适，你看如何？”
婉宁心中暗恼：这种易招非议的差事，就想到让我爹去！面上却认真想了想，道：“父亲……应该也行。”
五月末，朝廷治下多处州府因灾民问题大乱。紧接着，铺天盖地的蝗虫又袭扰了洛州等地。婉宁闻讯，立刻将孵出的七八万只小鸡小鸭分送至受灾州府。鸡鸭天性喜食蚂蚱，百姓日日赶着它们下田，蝗灾竟奇迹般地被控制住了。
王爷见蝗灾未再蔓延，急召谢大人返回辽东。水生得知王爷命他出使匈奴谈判，毫无推诿之意，郑重应道：“王爷放心！”王爷人选已定，推辞无用。
水生回到谢府，带上当年匈奴左贤王赠予小桃的那柄宝石匕首，率领王爷拨给的二百亲兵，策马奔向草原匈奴部落。
疾驰三日，入眼尽是一片枯黄，难怪王爷幕僚力主“烧荒”——这草场真是一点就着。
匈奴部落远远望见辽东骑兵，顿时警号四起：“敌军来了！敌军来了！”
顷刻间，数千匈奴骑兵集结完毕。待辽东军近前，才发现对方仅有区区二百余人。匈奴人惊疑不定，多年来辽东军从未主动深入草原。左贤王高踞马上，审视着为首的水生。
水生主动下马，抱拳行礼。左贤王神色凝重，问道：“谢大人何故来我草原？”
水生朗声道：“天下大旱，闻草原亦难幸免，草场枯死。这千里枯草，若放把火，真是一点就着啊！”
匈奴人闻言色变——干旱之年，汉人惯用“烧荒”之策驱赶他们！
左贤王目光锐利如鹰，紧盯着水生思忖：若只为烧荒，谢大人何须亲自来草原？
水生继续道：“草原果然旱得厉害！看诸位的战马，都瘦了许多，牧民的日子想必更加艰难吧？”
懂汉话的匈奴人闻言，心都提到了嗓子眼。
左贤王语气依旧平淡：“谢大人此番前来，究竟所为何事？”
水生环视严阵以待的匈奴大军，扬声道：“左贤王既知我是辽东谢明谦，当知内子素来心善，多年开设育婴堂，救助孤儿。小女，如今的辽东王妃，承继其母心性，言道：‘牧民亦是苍生，岂可趁草原大旱烧荒，断绝其生路？’念及匈奴与辽东和平数年，王妃恳求王爷，特遣我来此，看看牧民是否还能活下去？看看有何处能帮得上忙？”
匈奴人面面相觑，惊疑不定——真有这等好事？
眼见牲畜渴毙数量日增，左贤王翻身下马，客气道：“谢大人，请！”将水生引入大帐。
二人在帐中密议良久。左贤王步出帐外，对众部落首领宣布：“辽东谢大人特来相助！愿赠我们粮食，并允诺我们赶牲畜至辽东城附近有水草之地暂避旱情！因草原草枯，谢大人更愿再赠豆饼助我们喂养牲畜，熬到天降甘霖！”
牧民们将信将疑，忐忑地望着水生：“此言当真？”
水生正色道：“谢某行事，言出必践！”
左贤王当即对牧民高声道：“草原大旱，牲畜难活。凡无力饲养者，可赠予谢大人带回辽东！”令下不久，各部落迅速凑齐了一万只羊羔、三千匹骏马、五百头壮牛，交付水生。
水生郑重承诺：“谢某在此立誓，绝不行烧荒之事！”
翌日，左贤王以草原最鲜美的羊肉款待水生后，水生便带着匈奴馈赠的大批牲畜踏上归途。驱赶牲畜行进缓慢，足足走了五日才返回辽东。
王爷见到那三千匹精壮战马，眼中精光乍现，立即命专人送往长月滩精心饲养。那里有几百亩红薯藤作饲料，辅以豆料，数月后，这批战马定能膘肥体壮。五百头耕牛则分派给灵阳县百姓，允许多家共养一头，日后以粮抵偿牛价。小羊羔则分发给三州百姓，同样可用粮食换取。
王爷亦未食言，命水生率五百亲兵，押送着近三十万斤面粉、玉米面及磨好的豆粉，浩浩荡荡再赴草原。
匈奴人见到辽东汉人真送来了救命粮，无不欣喜。水生对左贤王道：“再过十余日，辽东还会再送来十几万斤豆粉。往后，你我两族交好，匈奴可用皮毛、牲畜换取辽东粮食，永息兵戈，和平共处！”
私下无人时，水生“不慎”露出了那柄宝石匕首。左贤王看见，沉默片刻，低声道：“请谢夫人……保重。”