婉宁轻声道：“夫君是否也需警惕土匪坐大？如今灾民数量庞大，万一有枭雄振臂一呼，聚集成数十万之众，又该如何是好？”
王爷轻拍婉宁背脊，安抚道：“能聚众上万、割据一方的土匪，必得占据地盘，拥有稳定粮源。如今江南尚有存粮，朝廷自然会拼死守住。朝廷并非无可用之兵，他们不敢来攻辽东，但必定会全力镇压境内的土匪民变，否则江南若乱，朝廷税赋根基尽失。我会时刻留意局势，不必担忧。”
王爷的命令虽加重了百姓负担，但一想到朝廷辖区易子而食、土匪横行的惨状，他们虽说是今年要多耕种地多交税粮，但是王爷定的税赋仅三成半，远低于南地五六成高的租子，能过上饱腹安居的日子，便都毫无怨言。特别是去年才被接纳安置的灾民，更是感恩戴德，恨不得将全身力气都用在土地上，多种粮，多存粮，绝不愿再回到那噩梦般的逃荒日子。
广袤的黑土地上，掀起了前所未有的垦殖热潮。牛马嘶鸣，人力奔忙，一片片荒地变作良田，播下了玉米、小麦、豆类、耐旱的红薯以及在水源充足处种下的稻谷。
同时，王爷亦下令军中：“暂无大战事，除常规操练外，所有屯田军士，今年耕种面积需增加五成！所产粮食，悉数充实军仓，以备不时之需！”
他对心腹们解释道：“朝廷已自乱阵脚，秋后必是饿殍遍野，民怨沸腾。我等若于春季出兵，虽可趁乱取胜，然战后如何治理？数百万的灾民需要粮食，届时若无力赈济，我等与那失德朝廷有何异？不过是为他人作嫁衣，甚至引发新动荡。今岁，我辽东上下，首要任务便是——积粮！待秋收粮足，大军携充足粮草南下，方能真正平定天下，安抚黎民！”
辽东大规模垦荒增种的消息，也传到了北方草原。匈奴左贤王是个精明人，他看清了大齐国内一分为二、宣王势大的局面，料定这位雄主必不会放过天赐良机南下定鼎中原。他也知辽东及七州缺牛，尤其是耕牛。
去年冬天，他便下令各部族，尽量减少宰杀，将草原上的黄牛，尤其是健壮的成年牛和即将长成的小牛，尽量保留下来，等待与辽东做一笔大买卖。
春末夏初，匈奴使者抵达边境，提出以牛换粮的计划：一头成年壮牛换两千斤玉米或小麦，外加一千斤红薯；一头半大的小牛则换一千斤粮加五百斤红薯。这个价格对游牧民族而言极为划算，一户牧民用一大一小两头牛，换回的粮食便足够全家富裕地吃上一年，尚有盈余换取其他物资。
宣王欣然同意。七州确实急需耕牛，此交易能极大增强辽东乃至未来新朝的农耕能力。但他谋虑更远。
“回复左贤王，”王爷对负责谈判的谢大人吩咐道，“粮食，本王有的是。但他需再加五千匹良马！告诉他，唯有守信的本王拥有更强大的铁骑，辽东才能与匈奴做长久安稳的生意，而非兵戎相见。让他自行权衡。”
匈奴人确实犹豫了。良马是战备资源，输出过多恐生后患。谈判一时陷入僵局。
水生只觉此事难办，王爷故意抬高马匹数量，其实是给匈奴人预留了讨价还价的空间。归家后与小桃谈及此事艰难，小桃听闻需用大量粮食换牛马，而辽东七州尚需存粮以备王爷夺取天下后赈济百姓，心中忽生一计。她觉得此事若由女儿婉宁向王爷提出，若被采纳，对女儿亦有益处。
婉宁听了母亲传来的法子，夜晚躺在王爷怀里道：“夫君，匈奴牧民逐水草而居，盐乃是必需品，且不易得。我辽东百姓广种大豆，夫君您又掌控盐路。我们何不大量制作大豆酱？此物耐储存，对缺盐的牧民而言，是极好的东西，成本却不高。我们或可用大豆酱抵充部分粮食，换取牛马，如此亦能节省许多粮食。”
宣王闻言，沉思片刻，拍着婉宁背道：“这法子可以试一试，能省些粮食也好。”
翌日，召来谢大人：“重新去谈！告知他们，除粮食外，我辽东还可提供大量大豆酱！一匹良马，除对应数量的粮食外，再加一大缸上等大豆酱！”
水生带着新方案再赴谈判。果然，匈奴牧民对大豆酱表现出极大兴趣。一大缸咸香的大豆酱，足以让一个牧民家庭两年不缺盐了，这诱惑力巨大。经过一番讨价还价，最终协议达成：匈奴方面提供：两千匹良马、三千头成年黄牛、两千五百头小黄牛、两万只肥羊。
辽东方面支付对应的大量粮食：玉米、小麦、红薯以及为数可观的大豆酱。
双方皆大欢喜。匈奴人得到了足以过冬乃至支撑到明年秋收的粮食和珍贵的盐酱，避免了南下劫掠的风险与损失；辽东则得到了急需的耕牛和宝贵的战马，进一步增强了农耕与军事实力。
第383章续弦
春日里王爷暂缓发兵，周叔肩上的担子也随之轻省了些。他心知自己年事已高，身体日渐衰颓，恐怕熬不了几年了。想到敏月已经不在，景宇才二十几岁，趁自己还活着，总得为景宇寻个知冷知热的身边人。正好水生初夏回边境与匈奴谈判，小桃也一同归来，周叔便寻了个机会，将这番心事与小桃商量。
小桃心想此事还需先探探景宇自己的意思，看他属意什么样的，便特意去了趟青山书院。
下午等泽祺去了学堂，小桃在景宇的书房里与他叙话：“景宇，周叔年纪大了，一直挂心你身边没人照应。你看泽祺他娘也走了有些时日，是不是该考虑一下续弦的事？”
景宇内心其实不愿再娶，尤其是敏月后来和离前做的那些事，实在让他心生膈应。他虽未细查，但从水生哥的暗示中也知晓了些许。只是敏月人已不在，他不能再提，更得尽力遮掩，以免泽祺日后在人前抬不起头。然而，理智告诉他，不能再这样下去。王爷一旦登临大位，他爹爹的官职还得往上升一升，家中没有女主人操持内外，总不能一直劳烦小桃姐。况且昊良一年年长大，再过几年也该说亲了，总让小桃姐里外操持自家事务，于情于理都不合适。他思量良久，终于做了决定，温声道：“小桃姐，续弦的事，就托付给你了。我没什么特别的要求，你觉得好，那定然是好的。”
小桃见景宇应允，心下稍安，自然将这事应承下来。
晚间，景宇将已分院独住的泽祺接来同寝。泽祺心思细，觉出爹爹是有话要同他说。
景宇搂着儿子，心里沉甸甸的，轻声问道：“泽祺，你娘……她不在了。家里大事小情，总是你小桃姑母奔波操持，你也晓得姑母自家事忙。所以……爹爹想续弦，再给你找个母亲。你如今六岁了，爹爹想听听你的想法。”
泽祺咬着唇，眼泪直往下掉。他依稀记得，两年前大年初一，娘回来给他做过一顿饭，之后便再未见过了。他年纪渐长，懵懂知道若是父母离世，儿女是要送终守孝的。可他既未替母亲守孝，也从未去扫过墓，爹爹更是极少提起娘。他难过道：“爹爹，娘走了，为什么没有管事嬷嬷来告诉我，让我去守孝？我是她儿子啊。”
景宇将儿子搂紧，心中酸楚，不知该如何向幼子解释他与敏月之间不堪的过往。沉默良久，才艰涩道：“泽祺，你娘走的时候……已与爹爹和离了。她身边……有旁人陪着。但无论如何，她生你养你，确是疼你的。你说得对，往后清明，爹爹带你去给她扫墓。她生你时疼了一整夜，当娘的不易。”
泽祺扑在父亲怀里，抽泣着问道：“爹爹，是不是娘不好，你才同她和离？”
景宇抚着儿子的头，柔声道：“你只消记得她对你好便是了。”泽祺心下更难过了，爹爹的意思就是娘在爹爹这里是不好的人。
泽祺在父亲怀里哭了许久，才抬起头，泪眼朦胧地问：“姑母来书院，是不是就是要给爹爹说亲了？”
景宇心中一震，这孩子像极了自己，自幼失恃，心思格外敏感。他斟酌道：“爹爹身子不好，你是知道的。爹爹同你说过，小时候逃荒，差点成了‘两脚羊’，是你姑母和她娘救了我和你祖父。爹爹在辽东治病那些年，也多亏你姑母照料。所以，即便姑母替爹爹张罗，也是盼着家里有个人能好生照料爹爹，打理家事。泽祺，你是不愿姑母替爹爹张罗么？”
他自己从小是爹爹一手带大，年年节庆都在姑母家过，心里明白姑母是最亲的亲人。可一想到日后要唤别人娘，他还是难受，把小脸埋进父亲怀里，闷声道：“可我只想要我自己的娘。”
景宇心疼地抚着儿子的头，温声安慰：“爹爹晓得。可若是爹爹续弦，你有了新母亲，也要敬重她，知道么？不是她抢了你娘的位置，她并没做错什么。”
泽祺小声应道：“我知道了，爹爹。”
景宇温声开解：“爹爹即便续弦，也一样疼你。”
待儿子睡熟，景宇仍是心绪难平，直至半夜才合眼。
小桃晚间也同昊良说了要替景宇张罗续弦的事，嘱咐他平日多带着嘉梁和泽祺一同玩耍。