晚上，王爷将婉宁揽入怀中，察觉她近来情绪低沉、精神萎靡，只以为是因自己即将远征而生离愁，便愈加温柔，轻声安抚：“待大事落定，我便接你和孩子入京。”婉宁只更加依恋地埋进他怀里，双臂紧紧环住他，仿佛舍不得放开。
一日，王爷提早忙完政务回府，陪婉宁共用晚膳。饭后，伺候她的嬷嬷上前添茶，借机悄声提醒：“王妃，您的换洗日子……似乎已迟了六七日。”婉宁端茶的手微微一滞，怔了片刻，才抬眼看向嬷嬷——弘治才一岁多，难道又有了？
王爷正读兵书，并未留意这细微动静。婉宁放下茶杯，若真有孕，这茶便不宜再饮。她下意识抚上小腹，定了定神，低声吩咐：“请叶太医来一趟，就说我近日倦怠，请个平安脉。”
王爷闻声抬头，关切道：“身子不适？早说你该多休息，别总熬夜为我赶制里衣。”婉宁温柔一笑：“不累的，只是没什么精神。让太医瞧瞧，也好安心。”
叶太医很快到来。王爷放下书卷，陪坐在一旁。叶太医仔细诊脉，不久脸上便浮起笑意，起身拱手贺喜：“恭喜王爷、王妃！是喜脉，刚满月余，胎气甚稳。”
两人一时皆怔住。
婉宁面上虽惊讶，心中却有数。听了嬷嬷提醒，她自己也推测是有孕了，心下思量：王爷即将南下，此时有孕，未尝不是好事。多一个孩子，便多一分依仗。
王爷却愣神，目光落在婉宁仍平坦的小腹上。弘治出生时，她非要他日日陪在身边，如今他正要出征，她偏在这时再度有孕。他下意识觉得婉宁这般娇气依赖他，他若不在，孕中诸事、生产之关，她该如何是好？
婉宁望向王爷，脸上绽开温柔笑意。
叶太医又细心叮嘱王妃静心养胎、减少忧思，而后躬身退下。
是夜，王爷将婉宁轻轻搂进怀里，叹道：“我走之后，你要好好照顾自己，别再孩子气了。你又长一岁，马上就是两个孩子的娘了。”
婉宁听罢鼻尖一酸，眼眶霎时红了。她仰起脸，泪水盈盈，不一会儿便扑簌簌地滚落。
王爷见她落泪，心中软成一片，叹息着将她搂得更紧，用指腹轻拭她的泪，温声问道：“这是怎么了？有喜是好事，怎么反而哭起来了？”
婉宁咬唇哽咽道：“我有孩子，自然也欢喜……就是有些怕。”
“怕什么？”王爷低声问，极尽耐心。
她抬起泪痕斑驳的脸，眼中带着恐惧：“夫君，与我娘家交好的张指挥使，他家那个从京城流放来的小妾，在夫人生产时为了不让主母顺利生子，竟用滚烫开水泼伤了在产房外焦急等待的炤炤姐！夫君，我一想到这，就怕得厉害。”
她倚在他怀中，声音发颤：“你进了京城，将来我若在宫中，会不会也有人用阴毒手段对付我、对付我们的孩子？我自小随祖母在乡间长大，家里爹爹不曾纳妾。夫君，我怕我防不住……怕护不住我们的孩儿。”
王爷凝视她如被水洗的宝石般的眼睛，那里盛满对他的依赖和对深宫生活的恐惧，也是对即将分离的不安。
他心中涌起怜惜，沉默良久，最终只更紧地抱住她，下巴轻蹭她的发顶，沉声道：“别胡思乱想。一切有我。如今最要紧是好好安胎，把身体养好。我走之后，会让你祖母和小弟搬进王府来陪你。”
他一下下轻拍她的背，如哄弘治入睡般温柔。直至夜半，怀中婉宁呼吸似乎平稳，他却察觉那纤长睫毛仍微微颤动，知她其实并未睡着。
婉宁闭着眼，伸手与他的手指交握，体贴轻声道：“夫君快睡吧，明日还有诸多政事要你处理。”
王爷心中尽是难舍与牵挂，但京城、天下，他志在必得。
灭灯后，待王爷呼吸渐沉，婉宁却缓缓睁眼。黑暗中她的手轻轻覆上小腹。她深知王爷心怀天下、志在乾坤，京城的龙椅是他毕生所愿。他若手握滔天权势，她更要为自己、为弘治、为腹中胎儿谋一个安稳可靠的将来。王爷的怜爱虽是她眼下倚仗，可若他真为帝王，恩宠又能延续几时？她要尽量让王爷无论走多远、登多高，心头最柔软、最放不下的那一处，永远是她与孩子。
婉宁目光沉静如水，而后再度合眼，侧身紧紧偎进王爷温暖而坚实的怀中。
王爷做出部署：由巡抚周大人坐镇辽东，总管七州政务。新征的七万新兵交由裴崇安统领，驻守辽东，并暂代总兵一职。裴崇仁升任铁骑统领，与李云峰、张怀庆等将领一同随行出征。水生也随军同行。辽东军此次携带三十驾庞大的重弩车，由健壮战马牵引。整支军队不仅士气高昂、装备精良，更配备了足以支持长期作战的充足粮草与辎重。王爷的每一步谋划，都力求稳妥。
九月二十八，吉日，宜出征。
辽东大地上秋风萧瑟，黑压压的大军肃然静立，铁甲寒光凛冽，刀枪如林，战旗在风中猎猎飞扬。十万精锐，其中包括那两万令朝廷闻风丧胆的铁骑，已全部集结完毕，只待王爷一声令下，便将浩荡南下。
王爷立于高台之上，一身铁甲凛凛生威。他朗声宣告：“辽东的好儿郎！朝廷失德，天降灾厄，饿殍遍野，民不聊生！我们秣马厉兵多年，为的正是今日！此番南下，非为私利，而是要重开清明盛世！辽东将士，随本王——入京！”
“入京！入京！入京！”呐喊声如山呼海啸，震荡四野，士兵们群情激昂，整齐的吼声直冲云霄。
王爷步下高台，亲兵早已牵来战马。翻身而上，回首望向不远之处——婉宁正怀抱弘治立于风中，目光依依，正紧紧望着他。想起今早婉宁为他亲手系上赴寺中求来的平安符，他心头一片柔软。为了他所渴望的天下，为了他与婉宁的孩子，也为这苍生黎民渴望的太平时日——此战，只能胜，不许败。
“出征！”
号角长鸣，战鼓动地，大军如浪潮般开始有序南移，朝着京城的方向，滚滚前进。
第387章禅位
辽东大军南下之势，犹如黑云压境，锐不可当。十万精锐铁骑浩荡推进，马蹄声震四野。
消息很快传至京城，朝堂之上，气氛凝重。早已被架空的新皇惶惶难安。国舅爷——户部宋尚书宋越快步出列，声音急切：“陛下，探子来报，辽东叛军已过宁州，正直奔京城而来！臣请立即调集所有可用兵马，务必在和通州一带阻其南下！”
皇帝心知自己言不足重，仍迟疑道：“辽东铁骑骁勇……”
“正因如此，更不可任其兵临城下！”宋越冷汗涔涔，“请陛下允臣调西北十万大军前往通州阻截，同时紧急征兵八万，以为后援！”
殿下众臣面面相觑，心中骇然。朝廷在通州本有驻军十万，再征新兵八万已经有十八万人，如今竟还要调走西北十万边军——如此一来，西北门户洞开，鞑靼岂会不乘虚而入？可朝堂早成宋国舅一言堂，无人敢在这危急关头出声反驳。
新皇亦错愕地望向国舅，犹豫道：“宋尚书，西北军是否该留一部分戍边？如今西北灾荒连连，即便临时征兵，那些面黄肌瘦的灾民又如何守得住西北？”
宋越冷声打断：“皇上，当务之急是先解叛军之围！”
皇帝默然。西北统帅乃是国舅二弟——宋将军宋克，自然只听国舅调遣，怎会理会他这个傀儡天子。
诏书旋即下达。朝廷大军匆忙集结十八万，在通州布防，西北军也同时启程东调。
十月十六，王爷大军行至通州外围。探马禀报，朝廷已调重兵严阵以待。
王爷闻知宋国舅不仅动用通州十万驻军、新征八万，更将西北边军尽数东调，王爷勃然大怒。这是为了歼灭他，宁可引狼入室。
军中大帐内，诸将群情激愤，纷纷请战。水生看了眼张大哥，怀庆立马站出来主动请缨，抱拳道：“王爷，朝廷仓促应战，军心未定，西北军尚未抵达。末将愿为先锋，破其阵型！”李云峰、林指挥使等将领亦接连请命，帐中战意澎湃。
王爷却抬手制止众人：“不必急躁。朝廷兵力占优，我军长途行军，强攻非为上策。”他展开舆图，凝视通州地形，“我军粮草充足，可在此扎营，修筑工事，暂作休整。”
水生侍立一旁，面凝深虑。他知王爷谋略深远，然想到来年春耕仅余四个多月，若战事迁延，朝廷灾民不能如期返乡耕种，必再生饥荒，心下焦灼难安。
是夜，水生求见王爷，王爷正对舆图沉思。
“王爷，”水生谨慎开口，“春耕之期迫近，若战事拖延，灾民误了农时，明年饥荒必至。待西北军抵通州，朝廷兵力将达二十余万，我军……”
谢大人不仅是王爷股肱，更是他的岳父。帐中唯二人相对，王爷抬头凝重问道：“岳父有何高见？”
“朝廷辖地灾民遍地，食不果腹。若我们一日供三餐饱饭，征其为洛州、奉州、定州、白州四地驻军，必能吸引大量壮丁。届时可将四州原两万驻军调来通州，再遣新募灾民兵往辽东，换辽东六万精兵前来。灾民新兵虽体弱，但饱食月余便可恢复，加以操练应能驻守辽东。如今我们与匈奴交好，只要他们这一个月不犯边境，辽东可保无虞。”水生稍顿，又道，“还可在灾民间散布消息，言我辽东及七州百姓生活安稳，赋税仅朝廷六成，允其五年役满后落户，分予耕地和宅基地。”