李珩缓缓补充道：“……说不准，这心病的症结，还落在晗明宫日日翻阅的那些世家闺秀画像上，落在为陛下遴选一位合意皇后、早日绵延皇嗣的千秋大事上。”
他轻轻巧巧地将心病定在太后为子择媳之上。
何朱抬起头，脸上已是一派恰到好处的恍然，顺着李珩的话锋，滴水不漏地应道：
“殿下明鉴，体察入微。太后娘娘慈怀天下，于陛下之事更是无一刻不挂心。这中宫之位，关乎国本社稷，娘娘慎之又慎，夜不能寐，确是耗神劳心。若真能早日定下贤后，解了娘娘这最大的挂念，凤体自然康泰。”
……
殿试只设一日，铜壶滴漏，记时香换过三炷，方才有贡士陆续交卷。受卷官将考卷收讫，送至弥封所。弥封官先是去值房誊抄，再而糊名，钤朱印封缄，转交掌卷官。
掌卷官怀卷快步送入东阁读卷官值房。
左咏思领着八位读卷官，秉烛夜阅，这数百份考卷铺陈案上，须得先分出二、三甲，再推选十卷最优者，送至御案等天子钦定三鼎甲。
等到烛泪堆叠跟小山似的，十份糊名考卷终被选出，装入紫檀木匣，静待天览。
众贡士则被引至西阁歇宿。长夜难眠，廊下值夜的宫人半夜还能听得里头辗转反侧之声。
翌日寅时三刻，读卷官捧匣入章德殿。左咏思率众官行三跪九叩礼后，将十卷呈于御案。
少帝命诸官暂退至殿外候旨。
殿内只余少年天子。李禛展开考卷，一一细览。待看到第三份时，他执卷的手微微一顿。
此时，殿外传来轻叩。何朱躬身上前：“陛下，郑相求见。”
“宣。”
郑相须发皆白，着深绯仙鹤补服入内，依礼参拜。
少帝虚扶道：“郑相请起。来得正好，且看看今科这些文章。”
他先将手边两份考卷递过。
郑相双手接过，凝神细阅。
第一份以漕运破题，论及河道治理、仓廪转运，条分缕析；第二篇着眼于边备，言屯田、练兵、器械革新，颇有见地。
“文理通达，切中时弊。”郑相颔首，又拱手道，“陛下得此良才，实乃国朝之幸。”
少帝微微一笑，又将方才阅至的那份递过去：“再看看这篇。”
郑相接卷展读。
文章如利刃剖竹，层层深入。
论漕运，直指各级官吏中饱私囊、河道衙门贪墨成风；谈边备，痛陈军户逃亡、卫所空虚之弊；述民生，则列数田赋不均、胥吏横行之害。言辞之犀利，为历来殿试策论所罕见，然每指一弊，必附切实可行之策，非泛泛而谈。
更难得的是，文末笔锋一转：
“……然法立而行之在人。今朝中非无良法，所缺者，执行之力耳。”
既有锋芒，又知进退；既陈积弊，又给解法。
郑相阅毕，沉吟良久。
“老师以为如何？”少帝换了称呼。
郑相将三卷并排放于御案，枯瘦手指先点前两篇：“此二篇，一稳而欠锐气，一锐而略疏实务。”
指尖移到第三卷上，顿了顿，“此篇……老臣挑不出错处。非但无错，实乃近十年来罕见的好文章。立论高远，剖析入微，策对切实，文气沛然。”
少帝眼中露出笑意：“朕与老师所见略同。”
“然则，”郑相话锋陡转，“陛下却不能点此人为首名。”
少帝笑容凝住。他知这位启蒙老师最是谋远，既出此言，必有深意：“可是此人家世有疑？或有舞弊之嫌？”
“非也。”郑相摇头，“此人籍贯涞州，三代耕读，身家清白。会试时臣曾调阅其墨卷，笔迹与殿试此卷一般无二，确系真才实学。”
少帝笑意淡了些：“那为何……”
“陛下可是疑惑，既已糊名誊录，臣何以知他出身？”郑相轻叹一声，“去岁年关，涞州一学生入京述职，带来一篇州学士子的策论，请老臣指点。那文章议论风生，老臣读之竟汗出如浆——当年殿试若有此文，老臣未必能居二甲。”
他看向御案上那卷：“今日再见，文风一脉相承，故而知之。”
“既如此，”少帝问道，“为何不能点为状元？”
“正因他的出身。”郑相声音压低，“陛下请看今科贡士名录，二百九十三人中，寒门子弟不足三十。而这三鼎甲之位，历来多是世家相争。若陛下点一寒门学子为状元，恐……”
他没有说下去，但少帝已经明白。
如今朝堂，太后母族、各世家门阀盘根错节。
科举虽是取士正途，但每科鼎甲归属，背后皆是各方氏族的博弈。若将寒门士子擢为魁首，无异于打破数十年来世家垄断的局面。
郑相继续道：“太后本因此回科举一事凤体欠安。若因科名之事再起波澜……老臣恐陛下为难。”
少帝沉默。他想起昨日殿试，太后称病未至。良久，他抬眸：“依老师之见，当如何处置？”
郑相目光扫过三卷，思忖片刻：“此子才学，确该在一甲。只是……或可置于……。”
少帝看着那卷锋芒毕露的文章，心中终是忍下，点了点头：“那便依老师所言。”
当日午时，读卷官重回殿内。少帝朱笔钦点前三名次。
宫墙之外，又是另一番光景。
虞满觉得，自己这一天过得简直像锅上的蚂蚁——还是被小火慢煎的那种。
自从天没亮裴籍跟着宫使离开，她就没踏实过。在新宅子里转悠了不知道多少圈，从正房转到后院，又从后院溜达到前院，那几棵刚种下的桂花苗都快被她盯出洞来了。
“娘子，您坐下歇会儿吧？”小桃看着她多次从面前晃过，忍不住开口，“裴郎君才学那么好，肯定没问题的。”
“我知道没问题，”虞满一屁股坐在廊下的摇椅上，后者嘎吱响了一声，“但我这心就是静不下来。”
她试图找点事做。去厨房转了一圈，发现裴籍连今天的菜都提前备好了，整整齐齐码在篮子里。又去书房，看到他昨晚看的那本书还摊在桌上，旁边是他写的一页批注，字迹清隽有力。
“这人真是……”虞满摸着那些字迹，心里又软又乱。
到了下午，她实在坐不住，拉着小桃：“走，咱们去巷口那家茶馆坐坐，听听消息。”
结果刚出巷子，就见一队穿着明光铠的卫兵开始清道。路人纷纷避让，交头接耳：“这是要净街了，明天该放榜游街了……”
得，路都封了。
虞满只能退回来，深刻体会到了什么叫‘宫墙深深，消息难通’。
想到裴籍出门前叮嘱她老实在家等着，便只能按着性子，继续回院子里转圈圈。
这一晚上，她梦里全是乱七八糟的场景——一会儿是裴籍在考场上奋笔疾书，一会儿是他金榜题名跨马游街，一会儿又变成了他名落孙山黯然归来……最后把她自己给吓醒了，坐起来一看，窗外天色还是黑的。
“这都什么事儿啊！”她揉着发胀的太阳穴，觉得自己简直比当年等高考成绩还煎熬。
好不容易挨到天亮，远处宫城方向传来了隐约的钟鼓声。虞满一个激灵跳下床，扒着窗户往外看。
没过多久，远远近近开始有了喧嚣的人声、马蹄声，混在一起。
“娘子！宫门开了！”小桃从外头跑进来，眼睛亮晶晶的，“我去打听打听！”
“快去快去！”虞满催她。
然后就是最难熬的等待时间。
虞满一会儿想“肯定中了”，一会儿又想“万一没中呢”，脑子里两个小人打得不可开交。
不知过了多久——院门“砰”地被撞开了。
小桃冲了进来。
这丫头整个人都在抖，脸涨得通红。她几步扑到虞满面前，嘴唇哆嗦着，张了好几次嘴，却只发出“啊、啊”的气音。
虞满的心一下子提到了嗓子眼：“怎么了？出什么事了？你说话啊小桃！”
小桃又深吸了几口气，终于挤出了声音，那声音抖得跟秋风里的落叶似的：“娘、娘子……裴、裴郎君……中了……”
“中了吗？！”虞满眼睛一亮。
“……中、中探花了！是探花郎！”
探花？！
虞满脑子里“嗡”了一声。
不是状元，也不是榜眼，是探花——那个传说中不仅要文采好，还得长得俊的探花郎！
“探花？真的是探花？”她确认了一遍，嘴角已经控制不住地往上扬。
小桃用力点头，笑着道：“真的！我听得真真儿的！现在满街都在传呢！”
“那他人在哪儿？出宫了吗？”虞满问。
“出宫了！”小桃解释，“礼部的仪仗都准备好了，过不了多久，状元、榜眼、探花三位郎君就要从承天门出来，簪花披红，打马游街！奴婢听人说，这会儿朱雀大街已经挤满了人！娘子，咱们要去看吗？”