于是趁孙权被暂时叫走的空隙，她竟真的从孙府溜了出来。
“太难了……我也不是不讲礼貌的人啊，怎么就是学不会低头认错呢？……不对，我本来就没做错！是封建思想的问题！”
小乔看向身旁又蹦出句没头没尾话的步一乔，无奈摇头，将手炉塞进她手里，顺势拉回她的思绪。
“每次来我这儿，心思倒飘到天边去了。莫非我这儿，是专给你神游太虚用的？”
步一乔抱紧手炉，展颜一笑道：“好像是啊！许是周府钟灵毓秀，聪明人的气息太过浓厚，连带着，我也能沾点都督的灵气呢。”
小乔浅笑着摆首道：“今儿又和吴夫人吵架了？”
“那不叫吵架，叫……辩论。”
“又惹吴夫人生气了？”
“嗯……孙权说带我去道歉，而后请婚，我害怕，就逃来你这儿了。”
两人说笑着，远处忽然传来急促的脚步声，由远及近，打破了周府宁静。
身着轻甲的将领未经通传便疾步入室单膝跪下，气息未匀便急声禀报：“夫人！步姑娘！主公与都督请二位即刻前往正厅议事！”
小乔并未因对方慌张失礼而斥责，反而沉静问道：“何事如此惊慌？”
“从广陵传来急报！曹操以天子名义，集结二十万大军于广陵一线，遣使发来檄文，声称……声称……”
他顿了一下，目光难以控制地扫过小乔雍容的面庞，艰难地吐出后半句：
“声称要主公将……将乔夫人，送往许都为质，方可暂息干戈！”
步一乔倒吸一口凉气，怀中的手炉“哐当”一声滚落在地。她脑中瞬间一片空白，只剩下一个念头在轰鸣：
所谓的“救小乔”，根本不是此前的间谍事件！余慕周拜托自己，是因自己身份不便……莫非答应此事的，是周瑜？！这完全不符合周瑜的做派啊！
江东众臣之中，大致分为两派。以赤壁之战为例，一派以周瑜、鲁肃为代表的激进派，一派以张昭为代表的投降派。若非鲁肃、周瑜单独与孙权说明利害，若真听了张昭的投降，后世便没了吴国。
“所以答应此事的绝不可能是周瑜！莫非是……！”
小乔身形几不可察地晃了一下，步一乔当即收起自说自话扶住她。
“小时候父亲念诗给我听，我还只当后人臆想。竟不知，我这微末之身，也能抵得上二十万大军了……”
步一乔猛地抓住她的手臂，急声道：“不行！决不能有认命放弃的想法！！这分明是屈辱，是陷阱！曹操狼子野心，酷爱人妻，他这是要——”
她的话戛然而止。
因为在她面前，小乔缓缓转过头，那双总是温柔含笑的眼眸里，此刻泛起泪光。
步一乔的心直直沉了下去。
“若是夫君、主公、众臣皆应了……我的想法，不足轻重啊。”
“周瑜不会答应的！谁都可能，就他不会！”
反应过来自己嘴瓢说错了话，步一乔恼着拍了拍自己的嘴。
“我们先去议事厅。管他谁答应的，我绝不会让你去许都。你得留在江东，留在周瑜身边，和他相守白头，儿孙满堂。”
“一乔……”
小乔被她拉着向前走，望着步一乔坚定的侧影，强撑的平静终于裂开一丝缝隙，反手紧紧回握住她。
“可若你又要以身相替，我不会答应的。”
步一乔听清了小乔的话，但没说话。
*
议事厅内气氛凝重，文武官员分立两侧。步一乔跟着小乔刚踏进门，周瑜立即快步上前，一把将夫人拥入怀中。
“让夫人担心了。”
“夫君……”
“别怕，万事有我。”
张昭见状，沉声道：“都督，当以大局为重。曹操二十万大军压境，若以一人可换江东安宁，实为明智之举。”
“荒谬！”周瑜拥着小乔，眼神瞪回去，“今日送出我夫人，明日曹操就会得寸进尺。这是在践踏我江东的尊严！”
鲁肃立即附和：“公瑾所言极是。主公，曹操此举名为要人，实为攻心，意在瓦解我军士气，断不可退让！”
建安五年冬，曹操以少胜多，大败袁绍，士气高涨。孙权坐上位置不过半年，内部矛盾尚未解决，根本无心顾及江东以外之事。加之其一直觊觎大小乔的美貌，挑此事下手，摆明了趁火打劫！
张昭寸步不让：“难道要为一人之故，让江东陷入战火？我们拿什么抵挡二十万大军？”
双方争执不下时，步一乔突然开口：
“曹操要的不只是一个人。他是要江东不战自败。若连自家都督的夫人都保护不了，今后还有谁愿意效忠孙氏？将士们还会誓死奋战吗？”
她的话让喧闹的议事厅瞬间安静下来。
始终沉默的孙权抬眸看向正前方的她。
“曹操现在才多少人马？咱们江东十万！不足为惧？”
张昭嗤笑道：“一个人，换十万人，老夫不知该说步姑娘是聪明，还是愚蠢。”
“我只知道这一人，可抵一百多万人的颜面！”
堂堂大都督的夫人若被送入敌营，丢的是江东六郡所有人的尊严！
张昭方才还言之凿凿，顿时哑口无言。步一乔清楚他不是被自己说服，而是另有企图。此刻，也没必要继续出言辩驳。
最终，在步一乔与周瑜等人的力争下，堂上暂定拒曹之议。
四人走出议事厅，小乔忽地握紧步一乔的双手，低声啜泣。
“一乔……我……”
步一乔从怀中取出绣帕，轻柔地为她拭泪：“别哭呀，肚子里的宝宝会担心的。”
一旁的周瑜轻笑，无意调侃道：“这张嘴近来成了不少事儿呢。”
步一乔横眼看他，“何意？”
周瑜看了眼身旁的鲁肃，笑道：“撮合子敬与阮夫人，又与吴夫人周旋两回，今日更是在堂前说服众人。步姑娘确实能耐。”
“为何你夸我，我却半点开心不起来？”
“因为周瑜本就不是真心夸你。”
“难怪。”
“是提醒。”周瑜神色微凝，“木秀于林，风必摧之。仲谋虽能护你一时，但……前车之鉴，莫要重蹈。”
步一乔低低笑了笑，“放心，我可以从这儿两次死里逃生的人，困不住我。”
*
众臣鱼贯而出，孙权正欲起身离座，却见张昭去而复返，静立阶前。步一乔本随着周瑜一行人往外走，余光瞥见这一幕，便悄然后撤半步，隐在了殿门外的廊柱之后。
“主公留步。老臣尚有要事禀奏。”
待最后一名侍卫的脚步声远去，殿门轻掩，张昭方缓缓抬首。
“今日之议，虽暂定拒曹，然主公可知，顾、陆、朱、张四家，皆不愿为周都督家事而赌上全族存亡。若主公执意相护，江东氏族……恐难再同心。”
门外的步一乔闻言，唇角泛起一丝冷峭的弧度。果然，张昭终究是要走这一步的。她心下明了：论内政，张昭确是柱石之才；然对外，此等保守怯懦之辈，终究难成霸业。她想起后世史书所载，若非周瑜、鲁肃力主抗曹，力挽狂澜，只怕孙吴基业，早已倾覆。
殿内，孙权端坐主位，面上看不出喜怒。
“江东四姓与孙氏同气连枝，这份心意，权岂能不知？”
“只是公瑾不仅是江东都督，更是皖城乔氏之婿。若今日迫他献出夫人，岂非寒了所有与孙氏联姻的士族之心？乔公虽已故去，其在江北旧部……”
张昭眉头微蹙，正要开口，孙权却已起身，走到他跟前。
“曹操势大，我比谁都清楚。然外敌当前，更要紧的是内部不能自乱阵脚。顾、陆、朱、张四家是江东柱石，公瑾与乔氏姻亲亦是江东根基。若二者相争，才是真正遂了曹操的心愿。”
他执起张昭的手。
“还请先生回去转告各位家主，孙权既为江东之主，就绝不会让任何一家寒心。拒曹之事，我自有计较。”
张昭看着眼前十八岁少年说出如此大气、信誓旦旦之语，不感慨主公成长，反而面色担忧更甚。
“主公此言，是决心要为了周瑜一人，而弃父兄牺牲换来的江东于不顾啊！”
孙权脸上的温和瞬间凝固。
张昭继续道：“拒曹等于开战，主公应该很清楚这一点。顾、陆、朱、张四家，粮草、兵丁、船舰，皆系于此。若主公执意要与曹操开战，而罔顾我等存亡之请……只怕未等曹军渡江，我江东内部，便要先行分崩离析了。”
他后退一步，重整衣冠，深深行礼。
“老臣此言，非为逼宫，实为存亡。望主公……三思而后行。”
说罢，张昭不再多言，转身缓步离去，留下孙权一人独立于空荡的议事厅中，方才的从容已然消失不见，唯余一片沉重的死寂。