“你以为叶家酒楼当初的鼎盛你居功甚伟，但其实，要不是你妹妹叶文茵恰巧结识了我表弟，又借他名声与其他权贵往来，不断为你带去客源，你哪能赚得下第一桶金？没了第一桶金，你哪能购置我家位于彩桥路的祖产？没了我家的祖产，你哪能在京中打响名声？”
“要知道，能开在彩桥路的商铺，多是些百年老店。你家中从商不过才两代，占尽了天时地利人和才能来彩桥路开店，你却自以为天纵奇才，这才落魄了几月，就受不了打击了？”
“你！”叶淮川呼呼喘气，“你一派胡言！”
阿怜的目光从脸色涨红的叶淮川转到相对平静的叶文茵身上，劝道，“依我说，叶文茵，你比你这榆木脑袋的哥哥机敏多了，何必非要围着他转，事事被他压上一头？大梁行商从无男女之分，你不如出去单干，想来没了他，很快就能出成绩。”
叶文茵微微启唇，眼里闪动着细碎的光，低下头沉默不语。
见她如此，叶淮川脸色一变，指着阿怜骂道，“你休要挑拨离间！”
他捉住叶文茵的肩膀喊了几声妹妹，得她眼神回应后，才似松了口气。
“哥哥放心，”叶文茵先是柔声安抚，而后看向站在酒楼门口的阿怜，眼里带上了不自知的嫉恨，“姜姑娘，我家的酒楼怎么营生，是我们自己的事，用不着你来指手画脚”
阿怜冷笑不语。
真是好心当作驴肝肺，她本不必费这口舌，有些河总要自己淌过去才知道难受。
“既然你也明白酒楼的营生是你们自个儿的事，”阿怜盯着缩得跟鹌鹑似的兄妹俩，侧首往后吩咐道，“来人，把他们给我赶出去！若往后他们再来闹事，不必来知会我，只管去鸣鼓报官，跟他们公台上见真章。”
视察完所有铺面，回到英国公府时已是傍晚，谢琅站在门口等她，一见她的马车就迎了过来。
夕阳的柔光中，他的眼眸亮如星辰，亲热叫着表姐，借着垂落的袖子来牵她的手，又记着她‘不能显露人前’的吩咐，走了几步就自觉松开了，只眼神还炙热地盯着她看，低声催促，“我们快回临湘苑去吧”
浑身的疲惫从见到他的这刻开始如流水般消褪，取而代之的是满心的愉悦和松快。
自与他交心后，她就没在他脸上看见过什么愁容，谢琅每日只做些自个儿喜欢的事，射箭练武，温习功课，或与他的好兄弟们出去骑马玩闹，而后准时等在府门接她。
来上京之前，她曾想过招赘，想象中的夫婿就该如谢琅这样，外形俊朗合她心意，性格天真直率，满心满眼都是她。
可谢琅是英国公府的独子，招他入赘是不可能的事，她也只能在心里稍作感慨。
“走吧，回临湘苑去”，阿怜拉起谢琅的袖子往府内走，这一日格外漫长，她也有些想他了。
谢琅喜于她的主动亲近，风筝似得乖乖被她牵着走。
等到了石拱桥上，谢琅忽大胆握住她的指尖，“表姐，等等”
阿怜依言停住，回眸望他，“怎么了？”
“你还记不记得那里？”
谢琅指向石桥不远处，立于湖畔的那方亭子。
顺着他所指的方向望去，只见几道凭水的红栏杆和铺着青瓦的翘角亭顶，湖旁的芦苇于微风中荡漾，湖面波光粼粼，金光闪闪，静谧而美好。
阿怜反应了一阵，才忆起入府时她曾带着莲月在那处休憩，当时谢琅的三姐谢韵正在府内办曲宴，府中贵女以花入馔[1]，而她对花粉过敏，远远望见谢韵正往她这边来，刚到府中不知她为人，又不想凑那热闹，便在亭中做了一番掩饰。
路过亭子时谢韵果真停了下来，似想邀她一起赴宴，却在看见她满脸‘疹子’后改口，叫她赶紧回去休息。
“记得”，阿怜点点头，望着谢琅等他的下文。
谢琅的脸有些红，眼神也有些躲闪，“其实……与表姐的初见不是在母亲院中，而是在这里。我从这处望见了你，你没望见我。”
“那你都看见了？”
谢琅应道，“嗯，都看见了”
思及那突兀送来的中药，阿怜恍然大悟，“原来你当时就想——唔”
谢琅眼疾手快地捂住了阿怜的嘴，宽大的手掌几乎覆盖了她的下半张脸。
“唔唔！”阿怜拍打他的手背，眼睛瞪得老大。
谢琅的耳朵红得滴血，“表姐知道就好，何必非要把我的心思说出来？”
这时候倒懂害羞了，在临湘苑的时候不知是谁没羞没臊，一会央这个，一会求那个。
得了她眼神保证不再提此事，谢琅才松开那只手，收回背在身后。
阿怜戳戳他的胸膛，“我说了，在外边别对我动手动脚！”
“表姑娘！”
远远传来的呼喊如一道惊雷，阿怜瞬间撒开了谢琅的手，谢琅撇嘴低头幽怨看她，到底没说什么。
“世子爷”
那小厮在他们面前停下，先跟谢琅问了好，才对阿怜道，“表姑娘，你可算是回来了，让我好等！”
他说着递出一方长条请帖，阿怜接过一看，只见上头写着两个笔力遒劲的正楷大字，‘崔府’。
第137章
得知阿怜要去崔府,谢琅本想同去，“崔家也是我的外祖家,就算没有请帖，我也能登门拜访，算不得失礼。”
可阿怜思前想后，还是拒绝了他的提议，决定一人独去。
这请帖未经过
姨母，直接到她本人手上，署名的是舅父崔焕,字里行间未提到英国公府的人，反而多番提及身在江南的娘亲，说思念大秭，想请她去府上叙叙旧。
虽不知那传闻中得朝中百官尊敬的外祖是否对此事知情，但想也知道,舅父此举多少与他有关。
自懂事起，她就没见娘亲跟外祖家有过往来。
江南和上京虽距离遥远，但正常人家嫁女,也不至于一年到头连书信都没得一封。
儿时不懂事,她曾出于好奇,问过娘亲关于外祖家的事，“逢年过节,总见圆子妹妹筱儿弟弟他们有外祖家送来的贺礼,那阿怜的外祖呢？怎么一次都没见他来看过我？”
娘亲闻言笑意凝滞，久久不语,爹爹忙从娘亲怀中夺过她把她抱走，训道，“阿怜,今后这话不许再问了，你娘会伤心的，知道了吗？”
她虽还不懂，却也不想叫娘亲伤心，于是郑重点头，“阿怜知道了，往后再不问了”
后来长大了些，每每中秋除夕团圆时，总见娘亲在窗檐后偷偷抹泪，更有一次，窥见爹爹陪同娘亲在后院烧纸钱祭拜，便明白了外祖家的事怕没寻常人家那么圆满。
娘没亲口告诉她外祖家到底如何。
她所有对崔家的了解，始于上京前爹爹的坦白，而后便是来京之后自行获取的消息。
此去必是有许多私密话要说，若谢琅在场，反倒让人不好开口。
马车悠悠停在气派的崔府正门，一下车就有个上了年纪的老仆来迎，问了才知道，原来是崔府的老管家。
不同于迎来送往的英国公府，崔府内家仆稀疏，空旷而安静，一路走去只有蝉叫鸟鸣，流水声声，似乎连树上的花都开得收敛许多。
进了翰墨居，只见一须发皆白的老者坐在中央，因眉毛长髯银得发亮，他身上那墨黑肃穆的长袍便显得越发黑沉。
他的皮肤上有许多苍老的褶皱斑痕，那双眼睛却似装着江河湖海，深邃而平静。
不过，看见她的那一刻，那双眼波澜骤起，似有云雾积聚，雨水将落，泛着似愁似怨似喜的碎波。
“阿怜见过外祖”，她收回视线，恭敬跪地行了个大礼，而后挺直上身，不带丝毫惧色，平静地直视那威严十分的老者，“第一次前来拜见，本应尽当隆重，可事发仓促，父母又不在身侧，阿怜也不知该如何准备，只得略带薄礼前来，实在惭愧。”
听了她这一番话，坐在一旁的崔焕有些急，忙伸手道，“无事，碍不着什么，你先起来，过来坐”
阿怜看向他，颔首后起身，“多谢舅父体谅”
外祖名为崔麟，年轻时是当之无愧的麒麟之才，游学所过之处文人争相去见，地方豪强多在府内设宴，或赠他宝物银钱求他墨宝一幅，如今虽已不再上朝，其旷世之名依旧震荡朝野，更无论，朝中许多身居要职的文官是他的得意门生。
当年为外祖母抗婚，怕是他此生唯一的出格之事，若非外祖母病弱早逝，想必如今又是截然不同的局面。
他还没说话，眼眶却已全红了，看着她，又似在透过她看别的人，哀伤怀念，戚戚难言。
“你叫阿怜？”他的声音里也有些上了年纪的浑浊。
观他反应，阿怜心里有了底，便大方回，“家中长辈均这样叫我。我大名乃姜怜，姜为炎帝姜，怜为‘心令’怜。”
“你母亲……现在可好？”
“姜家虽是商户，却祖产丰厚，几百年来富贯江南，父亲又对母亲爱重万分，府内事务全都由母亲说了算，加之祖父祖母因当年的事心存感激，含饴弄孙，与母亲关系和睦，母亲自然是过得没有一丝不畅意。”