伍应钦看着两人的背影渐渐远去，江风拂起季绫乌黑柔顺的发丝，夜色中，她的一举一动都透着恰到好处的矜持与亲昵。
“伍先生……”周青榆这才开口。
他收回了视线，向周青榆歉意地笑了笑，“周小姐冷么？”
周青榆将披肩攥紧了些，故意摇了摇头，“我倒喜欢这江风，伍先生若是不忙，就陪我再走一会儿吧。”
伍应钦应下，陪着她走了几步，心中想着方才的事，越发烦躁。
半刻钟后，他假模假式地看了一眼腕表，道：“周小姐，伍某送你回去吧。”
周青榆笑道：“伍先生竟是这点儿时间都不愿给我了？我们学堂的女孩子们，常常说到‘沪上三公子’，我本想着今日跟伍先生见了面，明天见了她们，好去夸耀一番呢……”
“周小姐，我不过是顾虑你的名声罢了。”
周青榆笑道：“伍先生是个好人，不会做什么的。若是像方才那位李先生那样……”
伍应钦忽然蹙起眉头，“他如何？”
周青榆道：“也不过是老婆子小丫头们在背后嚼舌头罢了，没什么。”
“还请周小姐别吊人胃口。”
周青榆道：“左不过是男女之间的那档子事儿……可是三人成虎，谁知道真的假的？”
闻言，伍应钦越发不敢懈怠。他急匆匆将周青榆送到李中尉车上，自己叫了一辆人力车，直奔赵世矩的那座洋房。
洋房门前灯火通明，门“吱呀”一声打开，开门的却是秋蝉。
她见是伍应钦，略怔了怔，道，“伍先生，请进。”
踏入客厅，一股混杂着雪茄烟、烈酒和香粉的气味扑面而来，带着脂粉场的浮华与油腻。
赵世矩正歪在沙发上，和一个小丫头调笑。
见伍应钦来了，也不收敛，只是晃了晃酒杯，含笑道，“伍兄，进展如何？”
“赵兄，替我去寻一个能支大量现钱的银行。”
“你要多少？”
“二十万两。”
他忽然想起季少钧的话，这位太岁，不可不花钱去送，“——不，四十万两。”
赵世矩手里的酒杯一顿，胖乎乎的手在小丫头的腰间一拍，示意她退下，而后盯着伍应钦，笑意深了几分：“四十万？敬之，你可真是下了血本。”
伍应钦沉声道：“这笔钱，不得不出。”
赵世矩眯起眼睛，审视着他，“你可想清楚了？这么大的手笔，你可得确保回本。”
沪上徐家仗着郑同的势力，对伍家百般打压。
他来漢昌，他们已经知道了。
若是被他们知道自己此行求亲不成，回去之后，沪上越发没有伍家的容身之地。
他不能空着手回去，只能放手一搏。
要么生，要么死。
伍应钦将今日之事对赵世矩简略地说了，赵世矩听罢，端着酒杯沉吟片刻，随即笑道，“你可知道老帅对那做木材生意的是什么态度？”
伍应钦摇了摇头，语气里难掩几分烦躁，“我这几日根本见不到老帅的面儿，现在季小姐也不愿见我了。不过，我见那姓李的对季小姐倒是比我更亲密呢。”
说到这里，他的声音不自觉地压低了几分，指节无意识地摩挲着酒杯边缘，眼底竟是难得的惊慌。
赵世矩道，“我也认得做木材生意的，从前与广州有生意往来。广州不过是齐家与何家，哪里又冒出来一个李家？”
伍应钦眼底闪过一
丝阴翳，问道，“大约是小生意人？”
赵世矩摇摇头，“不论是谁，老帅的态度最重要。依我看，你还是有可能的。这几日他不见你，是因为去了北京，倒不是刻意疏远。”
伍应钦舒了一口气。
赵世矩睁着一双色眯眯的眼，“不过……他那个孙女儿也真漂亮呢，卖便宜了，可惜可惜。”
这几日相处，伍应钦早已习惯赵世矩这副样子，自己虽对男女之事兴致不高，不过男人嘛，风流些也没什么。
他连连问道，“北京？”
赵世矩在一堆鸡零狗碎的东西了翻出一份《新风》。
翻到目录，专门开辟了一个专栏，收录了五篇将新阜县之事的文章。
其中有两篇笔名“栖迟”，文采华茂又言之有物。
伍应钦草草看了看，甚至都要被文章影响到，恨起老帅与宋廉来。
所以老帅此次去北京，因为新阜县之事闹得大了，被北京政府叫去敲打？
伍应钦无不担忧地说，“今日我出门前，碰见一个新阜县的小丫头缠着我，死活要卖给我，看来新阜县的情形越发严重了。是不是老帅已经知道这事儿闹大了，想要我买下新阜县的杉木，一举两得？”
赵世矩立刻眯缝起一双色迷迷的眼，“长得如何？你怎么不留下来！”
秋蝉原本半垂着脑袋，忽而察觉到伍应钦的视线似有若无地往她脸上一扫，她立刻将头垂得更低了。
伍应钦佯装没听见赵世矩的话，继续说，“只是我担心，出了二十万两解决了新阜县之事，他仍不愿将季小姐嫁给我。”
赵世矩嘿嘿一笑，一双肉肠似的肥手在秋蝉腰间来回摩挲，“那老头吊着你，你也吊着他。你先出了二十万，证明你不在乎这点小钱，再想个法子把那丫头办了。到时候你什么都不说，那老头比你还急。”
伍应钦的脸色一变，倏然皱起眉，“你说这样的话，简直是在侮辱我！”
赵世矩不以为意地晃着酒杯，笑嘻嘻地道，“你这话就不对了，你是个痴情人，铁了心爱季小姐。古时候的西厢记，那张生在莺莺小姐服丧的时候爬到她床上，还传为美谈呢。这季小姐这辈子就是你的人了，早点晚点有什么区别？”
伍应钦仍旧皱眉，将拳头攥得指节发白。
站在一旁的秋蝉始终沉默不语，听到这儿，心脏猛然收紧。
她小心翼翼地望向伍应钦，生怕他动摇，生怕他真的听信了赵世矩的言论。
生怕，自己出于好意传的话，把季小姐推到了火坑。
沉默蔓延，空气仿佛凝滞。
赵世矩依旧笑着，语气散漫，“你真当自己靠着英国人就高枕无忧了？外国人有钱归有钱，可毕竟不了解咱们的情况。他们要做个什么，都得找中国人当代理人呢。如今在国内吃得开的，都是些有兵的人。你难道不知道？”
伍应钦的眉头缓缓松开，手指不自觉地在桌面上轻敲着。
思索片刻，他长长地叹了一口气，勉为其难地，“不到万不得已……”
赵世矩“哈哈”大笑，“我知道，敬之兄君子如玉，哪能像我这种下三滥的人呢？”
赵世矩这人，虽然满脑子酒肉肥肠，真做起事来，倒是十分迅捷。
他向门口一挥手，立刻有人进来，他迅速吩咐下去——
当夜，取银钱，清场地，印招牌，出价一百五十文。
……
次日清晨，伍应钦去时，已有不少新阜县的村民卖了钱，喜滋滋地数着银元回去了。
他站在人群之外，看着那一张张满是疲惫却终于露出笑意的脸，心情却没有半点轻松。
这一步走出去，若还是不成——
他在心中默道：“那四小姐……伍某，对不住了。”
第22章 ☆、22.胜负已定
一连三天。
前来卖木头的新阜县民越来越少，库房里堆积的杉木也远不如预期。
伍应钦眉头紧锁，亲自去清点库存。
清点完毕后，他的脸色越来越沉。
直到最后，他猛地将手上的账册摔在案上。
“怎么可能？！”
他的手指在账册上一遍遍滑过，所有的数目都在往下减。
从最初的一天几百车，到昨日不到五十车，今日更是寥寥无几……
他压着怒火，快步走到前厅，四下望去，瞧见了一个眼熟的村妇。
这几天，这女人帮着新来的县民引路，又教不识字的认秤算价格。一来二去，伍应钦认得她了。
他上前两步，拦在那女人面前：
“你们县的杉木只有这些？”
那女人正是王怜花，她已知晓季小姐的计划，怕还有变数，自告奋勇来此地，就为在伍应钦面前混个眼熟。
若是得了机会，能暗中递个话儿，就再好不过。
她在这儿耽搁了快三天，也没找到个接近伍应钦的机会，正发愁呢，谁知这冤大头自己找上门来了。
她脸上带着恰到好处的局促，眼底却藏着一丝若有似无的笑意。
王怜花略显为难地说，“回老爷的话，前些天有个广州来的李先生，看我们被这木头拖得做不了事，好心出钱收下了。”
“李先生？”伍应钦的眼神一厉，眯起眼，“什么李先生？”
“是。”王怜花被周青榆嘱咐了，按照安排好的说辞，不紧不慢地说，“李先生还说，有多少收多少，急需，不嫌多。”