“闲着也不至于往火坑里跳。”他说。
她反问，“你都跳了，我跟着不行？”
他一愣，随即忍不住笑。
“快进去坐着吧，”他示意她进里间，“你这身打扮在这里站太久，怕被当成来做女工的。”
季绫快走两步，牵住他的手。
周柏梧正要回身，手上还沾着煤灰，被她这一牵，愣了一下，连忙轻轻挣了挣：“绫儿，脏。”
她不放，抬头冲他一笑，“我们小时候玩泥巴，那时候你怎么不觉得脏？”
“那是小时候，你如今大了，该有个小姐样儿。”
季绫脸色一僵，松开手，语气冷了半分，“你怎么一副酸腐气了？什么小姐样？我最见不得这些话！”
他一怔，见她真有点不高兴了，忙侧身哄她：“我不是那意思，真的。我不过是……心疼你。”
他的话虽有点冒犯她，但眼神却是极认真的。不是讽刺或规劝，季绫从他的眼底窥见几分藏也藏不住的心疼。
周柏梧说罢就别过脸，不吭声，耳根却悄悄发红了。
他手指动了动，想伸回来牵她，又不太敢。
她看见了，笑也不是，生气也不是，只好低头掸了掸刚才被他蹭到灰的裙角。
他终于忍不住笑出声来，伸手替她拍了拍：“大小姐，我认错，您别罚我。”
她抬眸瞥他一眼，唇角还是抿着，心里却软下来一块。
季绫上前两步，牵住他的手，“我不要你护着我，脏乱我都不怕。”
“好，先去里头坐一坐吧。”
里间隔着薄薄一层木板，连一张像样的桌子都没有，老椅子三条腿都歪，墙上是泛黄的厂区图纸。
季绫看了一圈，坐下才道：“你叫我来是看这些的？”
周柏梧倒了杯水，递过去：“我想着，既然你要嫁给我，我不能瞒你。这些是我的家底——烂也好，空也好，总得让你知道。”
季绫接过杯子，没急着喝，眉眼间多了一丝认真：“你要多少钱？”
“我不要你的钱。你不是问我——怎么说服你父亲的么？”他说，“我来告诉你。”
季绫眨了眨眼，看着他。
“我们和三菱会社谈成了合作。他们愿意投进来五百万，”他说得不快，却带着抑不住的喜色，“你父亲牵了线，还把河漢铁路的钢轨订单当作陪嫁。如今战乱频发，民生凋敝，拿不到枪支订单，只能做些民用。”
季绫一怔，随即眼神一亮，脱口而出：“太好了！民用用量小，又琐碎
。就算是投了五百万，也未毕有需求。”
她是真的高兴，那一瞬间仿佛回到过去——她什么都不必操心，只要等着春天来了、花开了，和周柏梧打打闹闹就能安然度过此生。
周柏梧也笑，“我知道你一片好意，可你不该出钱。我想让你嫁给我，不是因为你要来填我亏空。”
她没说话，低头抿了一口水，眼神微微闪动。
他看了看座钟，道，“再歇息一会儿，带你去见见我娘。”
“好。”
片刻后，周柏梧引着她穿过一条幽暗的小路、成堆的废弃铁轨与砖石，走进了一间狭窄却整洁的屋子。
虽是白天，屋里光线昏黄，一盏老式电灯挂在横梁下微微摇晃。桌案旁站着个穿着浅色上衣的女孩，身姿挺拔，是周青榆。
她对面坐着一位与她有几分相似的中年女人，五官清秀，眼角却带着笑纹。那正是周青榆的母亲，周知言。
两人面前堆着几摞账本。
周知言一手撑着额角，一手拿着毛笔，在账本上飞快地勾勾画画，嘴里还哼着不成调的小曲。神色轻松，似乎不是在清算一家濒临倒闭的冶铁厂账目，而是写什么家长里短。
听到门口动静，她猛地抬头，眸光一亮：“绫儿？”
季绫扬唇轻笑，“小姨。”
周知言几乎是一下子扔下毛笔，连椅子都顾不上推，快步迎上前，一把拉住季绫的手，仔仔细细地打量，“是我们家那丫头欺负你了，还是受了这臭小子的委屈？不然怎么自己找上门来了？”
她语速极快，笑得眉眼弯弯，根本不给人插话的机会，活像是把季绫当自己带大的。
季绫看着她，不禁笑出声来，轻轻道：“小姨，我也该来看看了。”
“你早就该来了！非要等着做了我们家媳妇，才上门？”周知言笑道。
周青榆慢慢收拾桌上的散乱，笑道，“妈，你少贫两句。”
周知言拍拍季绫的手，又压低声音对她道，“绫儿，阿榆这孩子越长越严肃，你看她，现在还有我半点样子吗？小时候别提多黏你了——你还记得她十岁生日那年我带她回漢昌？你小叔带你来我们家，她一整天跟在你屁股后头，‘姐姐姐姐’叫得甜得很。你要回去了，她哭着不撒手呢。”
季绫听得大笑，“这是多久之前的事了？我一点印象都没了。”
她实在想象不出，如今这个板着脸天天教训自己的周青榆，曾经会一见面就哭着拉她的手不放。
“小姨。”她唇角浮出一丝温柔的弧度，“这厂子如今这模样，你倒是成天乐呵。”
“我为什么不乐？”周知言大大方方地一甩袖子，声音朗朗，“今天难，明天说不定就好了！阿榆天天皱着眉头问‘怎么办’，我就说——还能怎么办？日子还得过，厂子还得开。最坏也不过就是再穷一点嘛。”
她顿了顿，嗓音轻了些，“我这辈子最穷的时候吃过树皮，啃过观音土，不也活下来了？”
季绫站在她面前，忽然就觉得，答应嫁给周柏梧，似乎真的不是个错误。
她从小听惯了那些话——
“步子大了，婆家要嫌。”
“说话多了，婆家要骂。”
“调门高了，婆家要打。”
未见其人，先惧其门。
可若她的婆家，是这样乐观又敞亮的女人们，似乎也没什么好怕的。
她笑了，眼里满是自己也未察觉的光亮。
见季绫不说话，周知言神色微敛了一分，语气也跟着低了下来：“绫儿，我们厂子现在不同从前，欠着一屁股债……小姨是喜欢你，可这亲事，你还是好好考虑考虑——”
“我有法子了。”周柏梧忽然开口，声音不高，却打断了周知言的话。
“什么法子？”周立心的声音从门口传来，“你昨天说的法子，到底是什么？非得等卖关子到现在才肯说？”
周柏梧瞧见他母亲来了，便缓缓伸出五根手指：“五百万。”
“哪儿来的？”几人几乎同时出声。
他便一五一十地讲了。
三菱会社如何提出合作，他原本设想去找季少钧求助，未果，结果他议婚那天，季少平主动重提此事，转而与日本人接洽，最后更是爽快地拿出了河漢铁路的钢轨订单，作为季绫的陪嫁，一并送出。
屋里沉默片刻。
周知言沉着脸没说话，周青榆神情微动，却也不见喜色。
只有季绫，听到“钢轨”、“陪嫁”那一刻，眼神里浮出明亮。
而周知言忽而开口，打断了那一丝明亮。
“跪下。”
周柏梧怔住，看向季绫。
季绫也怔住，刚要出声，周知言却牵住了她的手。
“阿榆，”周知言说，“带绫儿出去。”
周青榆点了点头，没有说话，轻轻拉着季绫的手，将她带出屋门。
门“咔哒”一声合上，屋里骤然静了下来。
季绫站在廊下，风从厂区吹来，混着焦味与铁锈，她蹙起眉头，盯着紧闭的门。
第59章 ☆、59.给我奖励。或者奖励你
站在院中，隔得老远，还能听见戒尺抽打皮肉的声音，一下一下，钝响沉重，叫人听着都觉心惊。
周知言轻轻叹了口气，语气低下来，“绫儿，这事儿……办不了。”
季绫转头看她，眼里满是不解：“为什么？”
“现在各国要生铁，不是造铁路，就是造枪。”
话音一落，院中一阵沉默。只有风从厂墙缝隙里穿过，带着焦味与铁锈气息吹进她袖口。
季绫是聪明人。
她没有问第二句。
她低头盯着院中斑驳的地砖，指尖绞着帽带，心底已经明白了母女二人的顾虑。
先前周柏梧简单地跟她算过一笔账。按照冶铁厂现在的规模，三菱会社若真资助五百万，产量至少要扩十倍。
欧陆大战之后，军工市场重新洗牌，各国皆警觉，最紧缺的正是钢铁与枪械原料。
——如果真再打起来，漢暘冶铁厂流出的铁，保不齐哪一枚，是做成子弹打在她们自己身上的。
院门外忽然传来一阵人声。
先是低低的絮语，接着是零碎的脚步声。这喧闹夹着一股尘土味，一下子灌了进来。
再仔细一听，那口音竟是新阜县的。