周青榆脸色一变，快步走过去。
为首的，是贵花。
她站在门口，身上还穿着那日见过的旧衣裳，脸颊晒得有些发红，头发扎得不整，眼神里却亮晶晶的。
看见季绫时，她竟有些不好意思，嘴角咬着，低了低头：“绫小姐
，我还是来了。”
季绫敛了神色，走上前笑问道：“家里如何？”
贵花低声道：“我姐说我才十四岁，家里的担子轮不到我扛。她这辈子就这样了，我还能出来瞧瞧。我就想着，还是来帮榆姐做点事儿。”
说着，她往身后看了一眼。
“她们都是村里的嫂嫂婶婶们，家里实在没东西吃了……想着，能不能来这里讨个活计。”
很快，跟着她进来的那一群人也纷纷开口了。有人眼圈发红，有人搓着手不敢看人，还有人用袖子抹了把脸上的尘土。
“榆姐……”
“周小姐，周家给我们施过恩，我们也不是白吃饭的人。你要是不嫌弃，我们就做牛做马，能吃上口饭就行。”
“我们力气大，干什么都行！”
“我织过布，做点细活不怕苦！”
“我家男人是打铁的，带着他一起来了！”
周青榆站在门口，脸色微白。
这些人，她都认识。
她救济过她们，发过米粮、送过布料，她知道她们的处境，也知道现在这求一口饭吃，已经是走投无路。
种了几年树的土地，一下子想种回庄稼——要垦荒，要翻土，要等天时地利。
种子下去了，也得熬几个月才见得着苗。
这几个月里，她们喝什么？吃什么？
现在若叫她们离开，无异于将她们往绝路上赶。
周青榆站在原地，攥紧了拳头。
她无法开口说“你们走吧”。
可她也明白——自己连眼下这一摊子都撑不起，再往这艘摇摇欲坠的小船上添人，只怕连浮都浮不起来。
正此时，季绫的声音从身侧响起——
“留下吧。”
众人一怔，纷纷看向她。
她目光平静地扫过这些人，“你们吃饭、干活，银子花不了多少。只要厂子没倒，就不欠你们一口粮。”
一瞬间，那些原本低垂着头的妇人都抬起了眼，眼神中多了一丝光亮。
贵花怔了怔，眼圈一下红了。
她张了张嘴，声音哑了：“四小姐……”
周青榆皱着眉，低声道：“厂子现在这样，别把你所有的钱都砸进来，值不值得还两说。”
季绫没有立刻回答。
她目光扫过院中站着的那些妇人——脸上沾着煤灰的，袖口补丁开了线的，目光里写着惶恐与乞求，却不敢多言。
她缓缓开口：“厂子难是不假，可……总比她们强。”
她声音极轻，却字字清晰。
一瞬间，院中气氛微妙地变了。
那些原本畏畏缩缩的妇人，下意识地站得更直了一些，有人悄悄拭去眼角的湿意，有人猛地点头，嘴唇轻轻颤着。
周青榆站在她身旁，忽然觉得胸中那口压了许久的闷气，缓缓松开了。
她才十几岁，母亲身体不好，大哥又远在日本读书，这一路她赶鸭子上架似的承担了太多。
刮炉子、跑账目，都说实业救国，可真投入到实业中，只有日复一日的琐事，消磨了她的热情，叫她筋疲力尽。
可这时候，站在她身侧的这位姑娘——那个一开始连锅炉和机床都分不清楚的大小姐，却在最关键的时候，站在了她这边。
她忽然有些说不出话来，只轻轻地“嗯”了一声。
周知言看见女儿的表情，知道自己不必再多说什么。
她带着那些县民去了安顿行李。
几十道疲惫的身影逐渐消失在视野中。
季绫看了一眼周青榆，比上一回所见，更多了几分倦意。
她知道，现在周青榆最需要的，不是绞尽脑汁地想出一个完美的方案。
毕竟，上一回卖杉木的计划能成，并不是因为自己多有聪明才智，而是因为她熟悉伍应钦、熟悉季家那些人。
还有许多误打误撞的成分在。
这次就更困难了。
冶铁厂的问题，关乎金钱、资源、政局、劳力，不是谁的一句承诺，或者谁的一点私心就能解决的。
可她相信，只要周青榆支棱起来，她一定会寻得自己的出路。
季绫沉默了一瞬，道：“你需要多少钱，告诉我。”
周青榆听见这句话，眉头微不可察地皱了一下。
她知道季绫在想什么——那二百万。
这大小姐，没真正吃过苦，对钱没什么概念。若是还保留着从前那种“有人求，我就给”的心性，将来一旦被什么人打动了，掏钱、掏心、掏命也不是不可能。
“你当我是投资也行。”季绫看着她，语气平静至极，“日后厂子好起来了，给我分红。”
周青榆干脆道：“我给你算一笔账。你真要投钱，也得知道投到哪儿。”
她拉她往账房走去，翻出一摞账本，摊在她面前，“厂子一年下来，技术顾问、工人、杂工的薪金合计要四万两，采购铁矿石、焦炭等原料是十万，设备维护、水电运输杂费两万。”
季绫听完，笑了笑：“听着也不算多。阿榆，你不必担心我把全部身家都赔进去了。”
周青榆摇头，“这还只是日常支出。”
季绫一怔：“还有别的？”
“厂里积欠了工人工资和去年分红，加起来十万多点。新买的十台冶铁设备，有一半还未结清尾款。你看这本——高炉一万一台，烧结炉、冶炼炉等也得四千左右一套，这些设备都得装、得运、得买保险。”
季绫捧着账本，自己低头翻了翻，指尖一页页往后拨，看得格外仔细。
“也就三十来万。”季绫执着地抬头，“我不是没数。”
“可光有钱，不够。厂里前段时间因设备故障耽搁了一阵子，老货源和别人签了长期大额订单。现在要扩大生产，得重新找矿源、找焦炭——时间，关系，物流，全是一笔账。”
季绫道：“大不了都投进去。”
“你先别急。”周青榆翻出另一本账本，递给她，这是近三年钢轨的单吨成本与实际折损情况。”
季绫接过来翻看：生铁每吨二百两，加工成钢轨还得二三十，另外还有两成损耗。算下来，每吨钢轨差不多要亏八十两。
“既然是亏本的生意，你们为何还做？”季绫皱眉。
“因为三年前，谁都以为能赚。”周青榆叹了口气，“那时候修铁路是大势，所有人都盼着把厂子盘活。可那年打仗，修路停了，轨价跌到底，成了尾大不掉。要转型，就得先拆旧厂、换设备、再招人，又是几万两砸下去。”
她顿了顿，补上一句：“现在厂里光是本银就欠了八十多万两，息银六十多万。”
季绫沉默了。
周青榆轻声道：“我知道你是好心。可这笔钱，你真要投，就得认清楚——不是往个聚宝盆里扔，是往一口吃水吃不饱的井里填。”
季绫只蹙眉看着账本。
“我们也不是没法子活。”她勉强笑笑，“就着现有的设备，接些民用，总归吃饭还够。叫新阜县民过度半年，等田里的稻子熟了，就送她们回去。”
“我都跟你哥订婚了，以后咱们同进退，你们不好，我也不好。”季绫执意道。
周青榆却笑意一敛。
季绫怔住：“怎么了？”
“你可以不嫁他，如今登报离婚的也多。”周青榆自嘲地笑了笑，又道，“我一想到我们一起做了那么多事，你心里却是他先，总有点不是滋味。”
“不是……”季绫低声，“你们不一样。”
她想走得再近一点，鞋跟却卡进砖缝，险些跌倒，被周青榆扶了一把。
“所以别扯上我哥，”周青榆轻声说，“咱俩的关系，和他无关。你的决定，也和他无关。”
“我帮你，是因为想让你觉得我不是没用的大小姐……”季绫顿了一下，眼神飘了飘：“……不过也有一点点，是因为要和你哥结婚。”
周青榆瞪她一眼，叹气：“当朋友不用有用。”
“没用也可以？”
“你能不能别老这么算计，纯粹点行不行？”周青榆刚谴责完，又想起初见时，这位大小姐笑嘻嘻地说她爷爷要把她卖了换钱，语气里竟半点不委屈。
周青榆心里一动，伸手把季绫额前的碎发别到耳后，语气轻下来：“你愿意，我愿意，就够了。”
“知道了。”
两人回到账房，草拟了一份初步合同。
其中约
定，次日要交出债务明细、工厂资产评估等材料。
看完，季绫点点头，正要收起来，周青榆忽然道：“还差一份。”