这样的日子持续了整整五日。
第六日清晨, 兮远望着镜中憔悴的面容, 终于对前来催促的维蕾轻声道：
“今日……我身子有些不适，想歇一日。”
维蕾伸手探了探他的额温, 又细细端详他躲闪的眼神，终是化作一声无奈的轻叹。
她将温好的药膳端到案几上，氤氲的热气模糊了少年低垂的侧脸, 也掩去了他眼底的落寞。
芳如立在廊下, 将这一切尽收眼底。
看着儿子日渐消瘦的身影、一日淡过一日的食欲, 心头微微发紧。
黄昏时分，维蕾轻掩上兮远的房门，走到她身侧低声道：“这般躲着终究不是长久之计。我瞧着，不如让他去军营历练些时日？少年人总要吃些实打实的苦头，才懂家人的苦心, 也能磨磨性子。”
芳如的指尖猛地一颤。
她何尝不知西凛郡近来暗流涌动，那些不甘亡国的西戎王族余孽, 如今沦为凶悍流寇，上月刚袭击了两支巡逻队，伤亡的官兵至今未能补全，军营本就是凶险之地。
可想起儿子伏案替人写纲要时的专注, 想起他提及要去京城时眼中的执拗，再对比他如今消沉避世的模样，她的心肠终究硬了几分。
“周凌十三岁便已监国理政，”她望着天边如血的残霞，想象那个远在紫宸殿的身影，声音轻得如同梦呓，“我的孩子，却还这般沉不住气，不懂世事艰难。”
翌日破晓前，芳如特意早起，取出一盒特制的脂粉。
她轻叩儿子的房门，借着窗棂透进的朦胧晨光，细细端详这张与那人极为相似的面容，眉峰的弧度、眼尾的神韵，几乎如出一辙。
指尖沾取些许脂粉，她轻柔地在他眉眼间描画，将那些太过扎眼的特征一一遮掩。
少年的睫毛微微颤动，似是醒着，却始终闭目不语，任由她摆弄。
晨光刺破云层，透进窗棂，镜中的少年已换了副模样，眉眼间多了几分寻常人家的憨钝，唯有那双眸子，依旧倔强明亮，刺眼得很。
军营。
芳如将兮远带到校尉迪凯面前，声音平静无波：“这孩子便拜托校尉多加照拂，严加管教。”
迪凯上下打量着眼前身形略显单薄的少年，眉头微皱：“看这身量，年纪怕是还小，能吃得住军营的苦？”
“穷人家的孩子早当家，不怕吃苦。”芳如适时打断，将一袋沉甸甸的银钱塞进他手中，“些许心意，还望校尉日后多费心。”
兮远始终沉默地站着，目光掠过母亲微微泛红的眼角，最终落在她转身离去的背影上。
那背影挺得笔直，却在渐行渐远时，悄悄顿了一下。
他攥紧手指，军营特有的铁锈味与尘土气息扑面而来，呛得他不由得屏住了呼吸。
芳如走出辕门十余步，终究按捺不住，猛然回首。
熹微晨光中，儿子的身影已混入操练的士兵队列里，穿着与旁人无异的粗布军装，渐渐变得模糊难辨。
她抬手轻触眼角，指尖竟触到一片冰凉的湿润，风一吹，凉意刺骨。
……
晨雾尚未散尽，校尉迪凯的集结号角便刺破了军营的宁静。
士兵们匆匆整队，在操场上列成整齐的方阵。
迪凯身着锃亮铠甲，肩背挺直，目光如鹰隼般锐利，扫过一张张尚带着青涩的面庞。
“今日有贵客临门，”他的声音雄浑，在微凉的晨风中格外肃穆，“需派遣两架悍驼前往接应。你，还有你，”手指接连点向队列中的几个新兵，最后稳稳落在兮远身上，“你也随我同往。”
兮远顺着他的目光望去，只见校场一侧停着两架奇特的战车。
那是由两匹高大骆驼牵引的铁甲车，车厢覆着厚重的青铜甲片，车轮裹着特制的沙漠履带，稳稳当当，俨然是沙漠中的移动堡垒。
身旁一位老兵低声解释：“这是悍驼，专为沙漠行军打造，耐渴耐旱，整个西凛郡也不过十架。”
“校尉，”兮远按捺不住心头的好奇，上前一步问道，“不知来的是哪位大人？”
迪凯淡淡瞥了他一眼，语气带着几分不容置喙：“夏国来的京官，具体身份不是你该过问的。”顿了顿，他语气稍缓，“做好你分内之事即可，少多嘴。”
夏国京官！
这四个字如同一道惊雷，在兮远心中激起千层浪。
来自京城的官员，或许知晓宫闱秘事，或许了解皇帝的近况，甚至可能……这个念头让他心跳骤然加速，连伸手穿戴盔甲的手指都微微发颤。
在老兵的协助下，他仔细束紧每一处皮扣。
冰冷的铁甲压在肩头，沉甸甸的重量让他几乎喘不过气，却压不住心底翻涌的悸动。
头盔与防沙面罩将他的面容完全遮掩，只露出一双因期待而格外明亮的眼睛，紧紧盯着那两架悍驼。
悍驼在沙漠中缓缓前行，车轮碾过细软的黄沙，发出沙沙的声响，伴着骆驼的蹄音与清脆的驼铃。
兮远紧握车厢边的扶手，目光透过观察孔向外张望。
烈日渐渐升高，沙丘连绵起伏，时间在单调的声响中一点点流逝。
约莫一个时辰后，前方沙丘的天际线上终于出现了几个黑点。
随着距离不断拉近，渐渐能看清是五六匹骏马，马旁肃立着数人。悍驼缓缓停下，扬起一片细密的沙尘。
迪凯率先跃下车厢，整理了一下铠甲，快步向那队人行礼。
兮远紧随其后，目光不由自主地被为首之人牢牢吸引。
那人一袭玄色锦袍，外罩暗纹斗篷，身姿挺拔如松，即便立于茫茫沙漠之中，也自带一股睥睨天下的气势。
风拂起他的斗篷，露出那张棱角分明的面容，兮远只觉得全身的血液都在一瞬间凝固了，连呼吸都忘了。
时间仿佛在这一刻停滞。
那张脸，那双斜飞入鬓的剑眉，那高挺笔直的鼻梁，那紧抿的薄唇，还有眉峰间那份与生俱来的威仪，每一个轮廓，每一处线条，都与他枕下那幅泛黄的画像一模一样。
不，比画像更加生动，更加威严，也更加真实。
十一年来，他夜夜对画凝视，早已将那个面容刻入骨髓、融进血脉。
而此刻，画中人竟活生生地站在眼前，站在这一望无际的沙漠之中。
兮远下意识地抬手，隔着冰冷的面甲抚上自己的脸颊。
指尖传来的金属凉意，却压不住心头的惊涛骇浪。
他感到一阵天旋地转，不得不伸手扶住身旁的车厢壁，才勉强站稳。
头盔下的呼吸变得急促而灼热。
周凌并未表明真实身份，只是用沉稳有力的嗓音说道：“本官奉命巡查边务，马匹不适沙漠行军，有劳诸位护送一程。”
迪凯显然并未认出这位便是当朝天子，只当是普通京官，恭敬地行了一礼：“大人客气，请上车。”
兮远呆立在原地，目光死死锁在周凌身上。
如此近的距离，他更能看清那些细微的相似之处，那双与自己如出一辙的桃花眼，眼角微微上挑的弧度；那同样线条分明的下颌；甚至连蹙眉时眉心的细纹，都仿佛是一个模子刻出来的。
他忽然明白，为何母亲总要他用脂粉遮掩容貌。若是卸去这些伪装，任谁都能一眼看出他们之间血脉相连的牵绊。
更令他震惊的是，周凌虽已年过三十，看上去却不过二十出头的模样。
岁月似乎格外厚待这位帝王，除了眉宇间沉淀的深沉威仪，面容上竟寻不到多少时光的痕迹。
“还愣着做什么？”迪凯的低声呵唤将他从恍惚中惊醒。
兮远慌忙低下头，掩饰着眼底翻涌的情绪。
他上前一步，扶着周凌登上悍驼，指尖隔着自己的铠甲，都能清晰感受到内心的颤抖。
这一刻，所有的疑问都有了答案。
无需滴血验亲，不必追问求证，这份刻在骨血里的相似，这份冥冥中的牵引，已经说明了一切。
他是大夏的皇子，是眼前这位帝王的血脉。
然而，这个追寻了十一年的真相终于赤裸裸地摆在眼前，他却忽然犹豫了。
想起母亲这些年的隐忍与不易，想起她宁愿女扮男装在这边陲小城苦苦支撑，也不愿回到那位帝王身边，那些即将脱口而出的话语，又被他生生咽了回去。
母亲的选择，必定有她难以言说的苦衷。
悍驼在连绵沙丘间缓步前行，沉重车轮碾过黄沙，留下深浅不一的辙痕，随着地势起伏微微颠簸。
兮远透过面罩缝隙，目光始终胶着在那个玄色身影上，周凌正与随从低声议事，修长手指在地图上轻点，侧脸轮廓在车厢晃动的光影里愈发分明。
偶有风沙扑打车厢，他抬眼望向窗外，眼眸中闪过的锐利光芒，如寒星破夜，让兮远的心跳不由自主地漏了半拍。
这就是他的父亲。
这个认知像沙漠正午的热风，灼烧着他的胸膛。