这些闲言碎语，她本该不在意的。
可不知为何，今夜这些话却像细针般扎在心头，泛起细密的疼。
忽然想起那日在太液池画舫上，那人滚烫的呼吸曾拂过她的耳畔。
“朕就这么抱着你睡。”
当时听到这话时，她何曾想过会有今日这般光景。
芳如摇了摇头，将那些纷乱的思绪甩开。
比起这些无谓的闲话，她更该在意的是那串能让她重获自由的紫玉佛珠。
只要找到佛珠，开启重生，这一切就都能结束了。
是的，一定能结束。
次日清晨，她特意挑了个人来人往的时辰，在宫道上拦住一个面生的小太监。
“这位公公，”她尽量让声音听起来温和，“可曾见过一串紫玉佛珠？颗颗通透，用金线穿着……”
小太监停下脚步，上下打量着她素净的衣裙，嘴角扯出个似笑非笑的弧度：“采女说笑了，这等贵重物件，奴才怎会见过？”
说罢也不等她再问，甩着拂尘径自去了。
接连数日，她寻遍各种时机向宫人打听。
有时是借着赏赐的由头，有时是装作无意间提起。
可那些昔日殷勤备至的太监宫女，如今不是推说不知，便是找借口匆匆避开。
这夜月色格外清明，她倚在窗前，望着天边那轮圆月出神。
前几世的记忆如潮水般涌来，第一世她天真烂漫，最终为情自毁；第四世她权倾后宫，却还是在白阳会的阴谋中香消玉殒……
每一次重生，她都以为能挣脱命运的罗网，却一次次陷入更深的泥沼。
“这一次，定要找到佛珠。”她轻声自语，眉眼间带着倦意，却有一簇火苗在眼底静静燃烧。
这深宫里的荣辱得失，妃嫔间的明争暗斗，与那串能让她重获自由的佛珠相比，多么微不足道。
……
凤仪宫内香烟袅袅，众妃按品级端坐。
芷贵妃一身胭脂红遍地织金宫装，毫不避讳地紧挨着周凌而坐。
“太后寿宴将至，这筹备之人须得精心挑选。”皇后声音温和，眼底却藏着深意，“既要熟知礼数，又要懂得太后的喜好。”
贤妃立即会意，含笑看向芷贵妃：“娘娘新得圣宠，若是由您来操办，定能讨太后欢心。”
话音才落，几个嫔妃便跟着点头附和。
芷贵妃闻言脸上闪过一丝得意，却故作谦逊：“臣妾愚钝，只怕......”
“贵妃确实愚钝。”
周凌冷冽的声音像一盆冰水，当头浇下。
芷贵妃脸上的笑容瞬间冻结。
殿内响起几声压抑的窃笑。
但很快，那些窃笑声便低了下去。
嫔妃们交换着复杂的眼神，即便被当众斥责，芷贵妃终究是唯一为陛下诞下皇子的女人。
这份殊荣，是她们这些至今未承雨露的妃嫔永远无法企及的。
贤妃捏紧了手中的茶盏，忽然觉得方才的挑衅索然无味。
说到底，在这位冷情的天子眼中，她们或许都不过是可有可无的摆设。
倒是这个被斥责的芷贵妃，至少还拥有她们求而不得的皇嗣。
皇后的目光在众人脸上掠过，将那些不甘、艳羡、失落尽收眼底，最终停在了角落里的芳如身上。
只见她穿着月白宫装，发间只簪了朵半旧的玉兰花，正垂眸盯着地上的金砖，恨不得把自己藏进阴影里。
皇后端起茶盏轻抿一口，目光在周凌微动的指尖掠过，唇角的笑意更深了：“本宫记得，沈采女在闺中时最擅操办宴席。当年沈府的赏花会，连太后娘娘都赞过心思精巧。”
她故意停顿片刻，果然看见皇帝摩挲玉扳指的动作微微一顿，这是他不自觉流露的专注。
“不如就由沈采女来操办寿宴？”
芳如指尖却猛地掐进掌心。
这些日子她借着在各处走动，悄悄探寻佛珠的下落。
若是接下这差事，整日被困在筹备事务中，还如何寻找佛珠？
更让她不安的是，皇后这番话分明是在拿她当棋子，既要打压芷贵妃的气焰，又要试探皇帝的心意。
这浑水，她实在不愿蹚。
“娘娘厚爱，臣妾惶恐。”她垂首恭敬回道，“臣妾才疏学浅，只怕辜负娘娘期望。”
殿内顿时寂静。
所有人都屏息等着天子的反应。
周凌指间的玉扳指越转越急，那双深邃的眸子紧锁着下方垂首的芳如。
皇后将皇帝细微的神情变化尽收眼底，唇边笑意更深。
她刻意扬高声调：“沈采女何必过谦？你虽位份不高，但能为太后尽孝，可是天大的福分。”
她顿了顿，目光意有所指地扫过周凌：“陛下您说是不是？”
这话问得大胆，连贤妃都捏了把汗。
谁知周凌竟未动怒，反而微微颔首：“皇后说得是。”
芳如指尖微颤，仍坚持道：“臣妾实在能力有限，只怕......”
“砰”的一声轻响，玉扳指被重重按在案几上。
周凌面色沉静，眼底却已凝起寒霜。
他看着她低垂的眉眼，想起这些时日她处处躲闪的模样。
太液池畔的推拒，漪兰殿里的疏离，如今连为太后尽孝都要百般推脱......她就这般不愿与他有半分牵扯？连借着公务相见的机会都要避开？
“沈采女。”他开口，声音平静得可怕，“抬起头来。”
芳如依言抬头，对上他深不见底的眼眸。
“朕再问一次，”他缓缓起身，“为太后筹备寿宴，你当真不愿？”
这话问得寻常，可那刻意放缓的语调，让心思敏锐的皇后怔住了，陛下何时用这般带着征询意味的语气与嫔妃说过话？
芳如能感觉到四周投来的各色目光，或讥讽，或幸灾乐祸。
“臣妾......”她艰难地开口，“臣妾只怕才疏学浅，辜负......”
贤妃用团扇掩住嘴角的冷笑，德妃捻着佛珠轻轻摇头，连皇后都微微前倾身子，谁都看得出来，沈采女这般当众违逆圣意，定要受重罚。
谁知周凌只是静静注视她片刻，竟转身对皇后道：“另择人选吧。”
这话说得太过平静，反倒让众妃嫔面面相觑。
陛下何时变得这般好说话了？
芷贵妃忍不住开口：“陛下，沈采女这般......”
“够了。”周凌一个眼神扫过去，芷贵妃立刻噤声。
他深深看了芳如一眼，那目光有失望，有隐忍，唯独没有众人预想中的怒意。
“退下吧。”
这三个字轻飘飘的，却让满殿妃嫔心中掀起惊涛骇浪。
陛下竟就这样轻描淡写地放过了当众违逆的沈采女？
经过芳如身边时，他的脚步微不可察地顿了顿。
那双总是带着炽热温度的眼眸，此刻却像淬了寒冰，在她脸上冷冷掠过。
“好自为之。”
留下这四个字，他转身离去，再未回头。
芳如怔在原地，看着他离开的背影，忽然觉得心口像是被什么揪紧了。
殿内妃嫔们的目光像针一样扎在她身上，可她此刻却什么都感觉不到，满脑子都是他方才那个眼神。
众妃面面相觑，唯有芷贵妃嘴角勾起一抹不甘的笑。
暮色渐合，周凌信步来到鹿苑。
斜阳余晖将鹿群的皮毛染成暖金色，远处传来少女清脆的笑声。
他摆手屏退侍从，独自隐在一棵古松后。
只见芳如正俯身喂食一只幼鹿，指尖轻抚鹿耳，眉眼间是从未在他面前展露过的轻松笑意。
玲子在一旁举着花枝逗弄小鹿，几个宫女围着说笑。
“采女瞧它多亲人，”玲子笑道，“定是知道姑娘心善。”
芳如将掌心最后一点豆饼喂给幼鹿，声音温柔：“它们比人纯粹得多，喜欢便是喜欢，从不会虚与委蛇。”
晚风拂过，她鬓边的碎发随风轻扬。
周凌望着她舒展的眉宇，心口像是被什么狠狠攥住，原来她也会这样笑，也会这般温柔细语。
只是这一切，从来都与他不相干。
“若是日日都能这般自在就好了。”她轻叹一声，目光追随着蹦跳远去的鹿群。
周凌不自觉地向前迈了半步，松枝擦过衣袍发出细微声响。
芳如若有所觉地抬眼望去，他立即隐入树影深处。
待她们离去后，他在原地站了许久。
鹿群安静地卧在草丛中，月光将他的身影拉得孤长。
他想起白日里她疏离的姿态，又对比方才她明媚的笑靥，只觉得胸口闷得发疼。
原来他的靠近，于她而言竟是这般难以忍受的负累。
……
漪兰殿。
烛火摇曳，映照着妆台前独坐的身影。
芳如执起玉梳，却在对上铜镜中自己迷茫的双眸时顿住了动作。