周凌的指尖仍停留在孩童滚烫的额间, 语气温和得如同春水：“太医院的冰蟾散，需取雪山蟾蜍舌下腺液，佐以陈年雪水调制。如今库中仅存三剂……”
他缓缓收回手，从袖中取出一只小巧的玉瓶, 瓶身在烛光下泛着清冷的光泽。
“这一剂，”他将玉瓶轻轻放在案上，“本该用于太后头风发作时。”
马宪的瞳孔骤然收缩，死死盯着那只救命的玉瓶。
他当然明白，这孩子的急病来得蹊跷，除了眼前这位翻手为云的天子，还有谁能如此精准地找到他藏得最深的软肋？
他记得为了将妻儿藏匿妥当，曾辗转多处暗桩，最后托付给远在江南的分舵主。却不想……
“朕派人找了很久。”周凌的声音依然平静，“江南的梅雨到底伤身，不如京城适宜将养。”
这话轻飘飘的，却让马宪遍体生寒，原来他们的一举一动，早已在帝王掌控之中。
周凌执起玉瓶，对着烛光轻轻摇晃，瓶中药液发出细微的声响。
“现在，”他垂眸看着瓶中晃动的液体，“告诉朕，白阳会的计划。”
堂内陷入死寂，只能听见烛火噼啪作响。
马宪的视线在妻儿与帝王之间来回游移，额角渗出细密的汗珠。
“子时……”他终于嘶哑地开口，“等漕运粮船经过水门……”
周凌耐心听着，那孩子突然哭醒，小声唤着“爹爹”。
“很好，不过令郎的性命，”周凌执起茶盏，氤氲水汽模糊了他深邃的眉眼，“还需要看马先生接下来的诚意。”
他凝视着马宪眼中未加掩饰的焦灼，那是一个父亲最本能的反应，做不得假。
“现在，”他抬眸，目光如淬毒的利箭直刺马宪心底，“说说你与朕的爱妃，在地窖里都做了些什么。”
马宪喉结剧烈滚动，每一个字都像是从齿缝间碾出：“只是……商议如何助她离开。天地可鉴，从未有过半分逾矩之举。”
一股难以言喻的酸涩与释然猛地冲上心头，激得周凌几乎战栗。
他信了。
不是信马宪的品行，而是信一个将软肋彻底暴露于人前的父亲，不敢、也无需在此事上撒谎。
那么，那个女人……那些冷言冷语，那些刻意的疏远，果然都只是为了气他。
这个认知竟让他紧绷的心弦微微一松，随即涌上的是更深的恼怒与一种隐秘的、不容承认的窃喜。
“她是不是还许了你别的？比如……取朕性命？”
马宪呼吸一滞，这个细微的停顿没能逃过天子的眼睛。
周凌抬手示意，侍卫立即将马宪的妻儿往前推了一步。
孩童受惊的哭声在堂内格外刺耳。
“冲着我来！”马宪嘶声喊道。
周凌不为所动，目光仍锁在马宪脸上：“佛堂地窖里，她还说了什么？”
“她……”马宪看着瑟瑟发抖的妻儿，终是哑声道，“要我带她逃出去后……倾尽全力助白阳会取陛下的性命。”
空气仿佛凝滞，烛火不安地跃动。
周凌缓缓起身，踱步至马宪面前，目光却越过他，落在角落里相拥的母子身上。
“现在告诉朕，李晖的下落。”
马宪闭上眼，依然能听见儿子压抑的抽泣，能感受到妻子绝望的注视。
当他再次睁眼时，眼底已是一片死寂的平静。
“教主行事谨慎……”他声音沙哑，“从不会将行踪告知旁人。”
周凌的指尖在玉佩上轻轻摩挲，玉质的温润触感与他此刻的眼神形成鲜明对比。
他沉默良久，久到堂内只能听见烛芯爆开的细微声响。
“可惜了。”他轻声道。
话音未落，李佐的刀已出鞘。
寒光闪过，马宪的身子晃了晃，鲜血自唇角蜿蜒而下。
他最后望向妻儿的方向，嘴唇无声地动了动，终是缓缓倒地。
周凌行至门口时，脚步微顿，侧首对李佐吩咐：“传令下去，马宪临死前供出了李晖的藏身处。”
……
行辕寝殿。
烛火微微摇曳，将周凌的影子在青石地板上拉得颀长而扭曲。
空气中情欲的暖昧尚未散尽，与那一缕若有若无的檀香交织，营造出一种旖旎又压抑的氛围。
芳如躺在锦褥间，闭着眼，呼吸刻意放得绵长，可那过于紧绷的眼睫，微微颤动的指尖，泄露了她早已醒来的事实。
他挥退了侍立在侧的宫女，殿门合上的轻响时，锦褥上的身影几不可察地瑟缩了一下，那细微的动作没能逃过他的眼睛。
周凌一步步走近，垂眸凝视着她。
她脸上还带着未干的泪痕，在佛堂被他反复索求过的身体透着不自然的疲软，衣衫凌乱，沾染着香灰和他的体·液，看上去狼狈又脆弱，却偏偏有种被摧折后的、惊心动魄的美。
他没有说话，俯身，连带着裹在她身上的薄被一起，将人打横抱起。
芳如终于忍不住发出一声低低的惊呼，下意识地攥紧了他胸前的衣襟。
“装睡？”周凌的声音听不出情绪，脚步沉稳地朝殿外的汉白玉水池走去。
池水引自活泉，在朦胧夜色中泛着粼粼的冷光，水汽氤氲，带着寒意扑面而来。
他没有丝毫犹豫，抱着她径直踏入齐腰深的池水中。
冰凉的池水瞬间浸透了单薄的衣衫，刺得芳如一个激灵，低呼出声，本能地更加用力抱紧了周凌的脖颈，温热的躯体紧紧贴向他寻求暖意。
“冷……”她牙关轻颤，吐出一个字。
周凌单手箍着她的腰，另一只手到水中，慢条斯理地她湿透的衣物，擦拭过她肌肤上干涸的香灰与狼藉。
衣物被剥离，露出底下莹润却布满暖昧痕迹的肌肤。
他的手继续游走，擦拭过她肌肤上干涸的香灰与狼藉。
水流荡漾，冲刷着那些痕迹，也带来了更深的寒意和难以言喻的屈辱。
“洗干净。”他命令道，声音贴着她的耳廓，带着湿热的吐息。
芳如别开脸，身体僵硬地承受着他的“清洗”。
当他意图明显地向下，开始新的侵略时，她猛地挣扎起来，用尽残余的力气推拒着他的胸膛。
“不……不要在这里！放开我！”
她的声音带着哭腔，在水波中破碎不堪。
反抗如同投入烈火的油星，瞬间点燃了周凌眼底的暗沉。
他轻而易举地制住她挥舞的手腕，将她更紧地压在冰冷的池壁上，俯身逼近。
芳如绝望地看着他逼近的脸庞，那上面没有任何情动，只有一种冰冷的、近乎残忍的掌控欲。
她心一横，猛地向后仰去，将头没入水中。
冰凉的池水瞬间淹没了口鼻，堵塞了呼吸，窒息感如同沉重的巨石汹涌而来。
她紧闭着眼，长发如水草般散开散开，等待着解脱，或者更深的折磨。
水面上方的光线扭曲晃动，他的身影朦胧地立在那边，如同索命的神魔。
然而，预想中被强行拉起的力道并未传来。
时间仿佛被拉长，每一秒都漫长如年。
就在她肺部的空气即将耗尽时，周凌的声音透过水面，带着一种奇异的、令人毛骨悚然的平静，清晰地钻入她耳中：
“没关系。”
芳如猛地从水中抬起头，剧烈地咳嗽着，水珠顺着她的脸颊和发丝不断滚落。
她大口呼吸着空气，胸口剧烈起伏，难以置信地看向他。
周周凌伸手，抚上她湿透的脸颊，动作甚至称得上温柔，指腹轻轻揩去她眼睫上的水珠，但说出的话却比池水更冷，一字一句，敲碎她最后的希望：“你尽管溺死自己。死了，朕便命人打造一副水晶棺椁，将你放在寝殿之内。你的身体会永远保持现在的模样，而朕，夜夜都能让你‘承欢'。”
他说得极其认真，仿佛在陈述一个既定的事实。
那双深不见底的黑眸里，没有丝毫玩笑的意味，只有一种偏执到极致的、超越了生死界限的占有欲。
芳如的血液仿佛在这一刻彻底冻结。
她看着眼前这个男人，他英俊，强大，却比地狱里的修罗更令人胆寒。
死，竟也不是解脱。
求生的本能，以及对那比死亡更可怕结局的恐惧，最终压倒了一切。
她眼中的抗拒和绝望一点点褪去，化为一片死寂的灰败。
她颤抖着，伸出僵直的手臂，仿佛用尽了毕生的力气，重新攀上他的脖颈，将滚烫的、沾满水珠的脸颊贴在他冰冷的颈侧。
这是一个无声的、彻底的屈服。
周凌感受着怀中身体的软化，那原本紧绷的脊背此刻无力地倚靠着他，带着微弱的、无法停止的颤抖。
他唇边终于勾起起一抹冰冷的、属于胜利者的弧度。
他低下头，吻先是落在她颤抖的、被水浸湿的眼睑上，尝到了池水的微咸与她泪水的苦涩，然后，缓缓下移，覆上她冰冷而柔软的嘴唇。