卫尉与执金吾的人事调整尚未理顺，外藩与边军也需时刻留神，各项祭仪更是重中之重。
九卿重臣里安插的人手已经不少，倒是先皇后的母族，仗着卫琮嫡出的身份不肯归附。只是卫琮太过无用，自从卫姹失踪，竟一病不起，伤心得床都下不了。
从兰若那儿得知卫怜的反应时，卫琢正守在父皇寝殿外。
他指节屈起，一下一下地叩击着桌面，长睫低垂挡住了目光，默然不语。
待得暮色四合，卫琢以道士祈福祛病之名，清肃了大宁宫碍眼的人。
“去带公主过来。”他吩咐手下。
他们尚未到长安，卫怜便对卫琢说，想来见父皇一面。
卫琢那时微微蹙眉。见面并非难事，他只是以为，妹妹早已不将龙椅上的人视作父亲了。
卫怜大约明白卫琢的心思，然而她心中横着些话，即使是为了母妃，也想再问上一问。
料峭寒风卷着碎雪朝廊下灌，一阵紧过一阵，吹得卫怜裙衫猎猎翻飞。
跟随宫人来到大宁宫前，她心中也愈发明镜似的。皇兄如今大权在握，父皇的病情，恐怕也比她所料更为严重，否则……自己断无可能这般堂而皇之踏入。
殿中高悬着厚重的帷幔，宫人层层掀开，一股腐朽的药味儿扑面袭来。恍惚之中，她似步入了一间陈旧败坏的殿阁，案头几盏昏灯，死气沉沉地燃着。
卫怜来到龙榻前，许久未见的父皇形销骨
立，昏昏睡着。
她心头一酸，目光落在榻上。
“父皇身边为何放有两根拐杖？”卫怜压低声音询问。
宫人嗫嚅回禀：“陛下有时苏醒，总要抓握物件朝空中扑打……不然便会发怒的。”
两人茫然对视，宫人也不知父皇究竟要打什么。
卫怜在榻边坐下，眼见宫人端水奉药，来回穿梭忙碌，却仍像有一道无形的界限，如同阴阳界碑，早将生与死隔开。
父皇面色泛青，唇边生着红疮，嘴角已见溃烂。卫怜盯着他，眼圈渐渐红了。
蓦地，他似有所感，眼皮颤动着露出浑浊眼白，直勾勾地看着卫怜，而后嘴唇翕动了几下。
卫怜依稀辨出唇形，似乎是在唤……“怜怜”？
一如她幼年时那样。
这猜想让卫怜簌簌直落泪，心中悲痛，也忽地掀起一股怨愤：“父皇！当年母妃病重，你为何整整一年不曾踏入她宫门一步？母妃究竟犯了什么弥天大错？”
他们也曾有过恩爱情浓的岁月，卫怜记忆犹新，便是卫瑛也不止一回地提及。而母妃直至弥留，仍记挂着命宫女去折紫藤花，轻轻置在榻旁那支小小插瓶里。
卫怜见到他此刻的模样，雪雁也好，巫蛊也罢，她都不再怨恨了。她只是百思不得其解，人间至苦莫过于生离死别，母妃从未犯下大错，又何至于惹父皇厌弃至此。
从前的她不敢去问，父皇如今却分明已近弥留之际。
自己的问题，永远也不会再有答案了。
——
卫琢等在暖阁内，并不打扰卫怜。
直到她情绪平复些，才温声安抚一番，又叮嘱宫人送她回去。
卫怜想到兰若说的那番话，心里更乱了，低着头不吭声。
宫人们侍立在外，眼见卫琢又走入殿中，命人将折子送进去。
人人嘴上不言，却都心知肚明，老皇帝已是油尽灯枯了。即将继承帝位的新君事务繁重，即便如此，仍时常守在父皇的病榻下。
小宫女想到此处，悄然走到书案前，轻轻多添了一盏灯。
卫琢听见动静，抬眼看了看他。
柔和的光晕下，他神色宁静，光看面容高洁又隽雅，眼睛漆黑如墨。
宫女脸颊微微一红，垂首退了下去。
卫琢起身，走向皇帝惯用的宝柜前，拎出一只玉镶边葫芦。而后转回榻旁，指尖一拨，几粒丹药便稳稳落入掌心。
再俯身端详，榻上皇帝形容枯槁，气味如煮熟的腐烂西瓜，绝无美妙可言。
卫琢随即揪住龙袍后襟，提溜死猫似的将人拎起些许，另一只手则钳住下颌，指尖捏着丹药便往里塞。紧接着，他抬手在皇帝咽喉处一下、又一下地重重锤打，迫得喉结艰难滚动，咽下丹药。
如此反复十数次，皇帝一阵抽搐，瘫软下去。
卫琢这才拭净手指，面色如常地坐回书案后。
——
三日后，老皇帝于大雪茫茫的夜里，咽下最后一口气。
宫墙内外悬起了白幡，哭声响遍宫闱，百官也依循古制，分批入宫哭拜。
七公主一身缟素，发间簪钗尽褪，微红的眼眶衬得她哀婉清冷，引得众人惊诧之余，目光一时难以移开。
御史处不久传出消息，公主乃是先帝病中思念，才由近侍接回，自然无人能置喙什么。
七公主尚未成婚，从前倒是无人操心这闲事。可她与新君亲厚，如今地位跟着水涨船高，动了心思又暗中权衡者不在少数。
卫怜沉浸在哀痛之中，全无心思理会种种目光。
她在前往丧仪的路上，偶然遇上一位青年官员。那人向她施过礼，轻声道：“望殿下节哀顺变……多加餐饭。”
卫怜后来才知，此人就是魏衍。她曾十分期盼着见他，如今见与不见……也无甚要紧了。
国丧期内，公主只得守在内帷，卫琢却须居庐守丧，受百官谒拜，一刻也抽身不得。灵堂之上，他遥望卫怜一动不动的侧影，至多也不过片刻，便不能再看。
大殓仪式结束，卫怜疲惫不堪，回去草草洗漱完，便躺下了。
她夜里睡得不大安稳，朦胧中被一声冬雷惊醒，身子一颤，残存的睡意潮水般消退。
这一年的天象万分古怪，连带着宫中古怪事也层出不穷。模模糊糊地，她又想到父皇那两根拐杖，及那张枯瘦浑浊的面容。
卫怜至今都记得，母妃临终前望着窗外，含糊不清直喊“阿娘”，说阿娘来接她了。那父皇又是看见了什么？他想打什么？
四周漆黑一片，伸手不见五指。又一道闪电劈下，映得窗外草木也如摇曳的鬼影。卫怜的后颈忽地一凉，像被人吹了口气，寒毛直竖。她想去外面找犹春，身子却僵着，不敢探出头。
门先一步被推开了，脚步声轻而急促。黑洞洞的被窝被掀开一小道缝，微凉的空气裹着一丝熟悉的冷香扑到她脸上，又与从前有些不同了，闻起来像是龙涎香。
卫怜闷得发丝都是汗，却浑然不觉。她脑袋被卫琢捞了起来，又隔着被子被他环住。
犹春睡在外间，连日操劳让她睡得很沉，方才惊醒，刚想去瞧公主，便见卫琢快步走了进来。
此刻立在殿门外，她瞧见卫怜蜷在他怀里，身上裹着被子，垂落的青丝随着抽泣一颤一颤的。
“取些热水来。”卫琢吩咐道。
卫怜眼眶湿漉漉的，心里也觉自己软弱，可眼下就是没法子推开他。这些日子积压的心慌难过翻涌而上，眼泪滴滴答答，染湿了他肩上的衣料。
浸了水的素帕温热又柔软，逐一拭过卫怜的额头、脸颊，直至唇角。
她抽噎渐止，攥住了卫琢握着帕子的那只手，沉默许久，才问他：“皇兄，十三弟呢？”
卫怜眸中还蒙着水雾，眼睛一眨不眨地望着他。
卫琢一怔，随即笑了笑，任由她抓着自己的手臂：“十三弟偶尔染上了风寒，想来是乳母不够尽心。我已调了妥帖的人过去，小妹担心什么？”
父皇生前的心思昭然若揭，忌惮着他日渐长成的儿女。就如光华渐盛的明珠玉器，愈发衬出自身的迟暮衰败，又怎及幼子懵懂无知，天然地依赖他。
时至今日，再去探究父皇属意于谁，已然毫无意义。可……这不到两岁的幼子，当真能在深宫之中活下来吗？更何况……卫琢的血脉……
“父皇从前是最疼爱十三弟的，他年纪还太小……”
“小妹为何总是担心别人？”卫琢沉默了一瞬，才淡淡开口：“若说疼爱，倒也未必。父皇生前招揽了几个妖道，术法需以幼子之血温养己身，以期祛病延年罢了。”
卫怜不敢置信，低头无措地说：“怎么会这样？”她好一会儿才缓过神：“幼子无辜。看在十三弟与我们一般，父母都不在人世，请皇兄……多照料他几分吧。”
卫琢眼睛微微弯着，目光落在她脸上，并未立即回答。直至卫怜攥他攥得更紧，才轻声说：“好。”
“皇兄既然答应了，就不能骗人。”卫怜小声道。
“我不骗小妹。”
卫怜被他盯着，鼻尖忽地一酸。直觉他此话，并非单指眼前这桩事。
她闷了许久，才再次开口：“你骗了沈聿。”
卫琢不急也不缓，微微笑了一下，又说了一遍。
“我不骗小妹。”
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