“许夫人，说哪里的话？在座的哪位不是家中千金才情兼备？咱们就莫要客气了。”
许夫人点头应是，又与老夫人寒暄了几句后，转而同程氏与容氏分别见礼。
容氏向来聪慧，方才许夫人那一眼，心中便知她似与嫂子程氏有话要谈，行完礼后便轻声告辞，退至老夫人身旁。
只见许夫人朝斋堂一隅微一点首，程氏便心领神会。
“杜大人这一去你定是伤心欲绝，可你啊，怎么真的整整三年闭门不出？”
许夫人一声叹息，让程氏不禁眼角湿润。
见程氏双眼一红，许夫人拍了拍她的手道：“怪我怪我，我也不是有意要提起伤心事，就是今儿见了你实在心中欢喜。”
程氏拿帕子擦了擦眼泪，朝着婆母那儿看了一眼，好在婆母正与容氏低语，未曾注意到她们。
“你家衡哥儿来年要下场了吧？我家老爷，至今对他的文章赞不绝口，前些日子还说，若不是家中有丧，想必衡哥儿早已入了翰林。”
夫君在世时，许大人作为夫君的上官，两家偶有走动，直至三年前，才断了联系。如今许夫人再提衡哥儿，程氏心下已然有数。
两家虽然从未明说，可回回见面，许夫人总时不时要提上杜衡几句。从前她是装糊涂，觉得儿子前途无量，又有自己老爷托举，实不必过早给儿子定下亲事，只想精挑细选一户底蕴深厚的人家。
可如今，老爷已经不在，虽说一年后，衡哥儿必定榜上有名，只是背后没有了帮衬，这仕途势必不会太过顺遂。
程氏心下一盘，已无更好的路供她择选，遂一口接下了许夫人的话，说道：“多谢许大人还念着我们家衡哥儿，这三年他日日苦读，只待来年春闱光耀门楣。虽说现下家中无甚可依，可好在孩子们都听话懂事。”
许夫人一听，心下满意，便接着探道：“如今孝期已过，你家婉仪又经榜中选，若我记得没错，她应与我家文清同年，是不是也该考虑相看人家了？”
程氏既已有了想法，也不遮掩，应道：“她刚过了十四岁生辰，我是有相看之意，不知许夫人是否也有此想法？”
许夫人意有所指道：“同你想得差不多，确实是要相看，只不过这事儿还得慢慢来。我家老爷的意思还是等春闱之后再定，那时候孩子也及笄了，不早也不晚。”
程氏心中已明了许夫人的言下之意。今时不同往日，若是夫君在世，恐怕只要她点头，这事便定下大半。可如今，衡哥儿若在春闱没有拿得出手的好名次，恐怕人家也要盘算盘算衡哥儿是否值得。
一股涩意涌上心头，程氏只觉胸中憋闷。
也是，如今的杜府的确没有什么稳操胜券的砝码在手，她无奈附和道：“您说得对，是不能操之过急。”
许夫人也是个精明的，见程氏如此和软，也给了一个甜头：“三年说长不长，说短不短，官场的人早已换了个遍。你既已出了门，便更要多走动走动。等年节一过，我就给你下帖子，带你认识些人家，对婉仪日后也有助益。”
这确实是个不小的甜头，程氏听完，便再也没有方才人走茶凉的心寒，她朝许夫人微微一福身，道：“那就麻烦许夫人了。”
“这么客气作甚？哦，对了，你们府上怎么又多了一位姓苏的孩子？”
菩提寺小师傅这么一送贴，整个京城的官家女眷便已知晓七名女子的姓名与府上。同在京城，互相多少都有所了解，唯有苏萤的名字颇为眼生，却偏偏来自杜府，不免让人心生好奇。
程氏倒未觉有何不妥，直言道：“萤儿是我妯娌的外甥女，她外祖曾是翰林编修，就是父亲是位茶商。”
简简单单一句话便把苏萤的身份交代，许夫人听罢，心下明白几分。原以为是哪位地方官员的千金，谁知只是位商贾之女。显见是想借着杜府之名及其外祖旧年清望，替她寻一门体面的亲事。许夫人兴致顿减，不再多问。
不多时，七位入选献经的姑娘陆续回至斋堂，人人手腕上皆多了一串伽楠香珠手串。
佛门净地，不宜喧哗，各家接到女儿后，便陆续出了斋堂。
直至到了山门，程氏才得以带着婉仪同许夫人及其千金见礼。
许夫人见婉仪与文清互施一礼，举止端方，不禁感叹：“真是女大十八变，谁会想到这姐妹俩，小时候竟也为过一个绢制小人闹得哭哭啼啼。”
“母亲。”
文清听了害羞，忙扯了扯许夫人的衣裙，不愿她再说下去。
方才献经之时，婉仪便觉这位许小姐似曾相识，只因她举止婉约，气质不同于旧日，一时未敢断定。直到方才许夫人的打趣，她才肯定，眼前这位文清，便是当年那个不讲道理的尚书家小姐。
虽说许杜两家并非故交，然当年许大人为上司，两家之间确时有往来。婉仪记得，每逢与文清相处，她总是暗中吃亏的那一个。哪怕如今的文清已脱胎换骨，她也不愿与她多有言语。
好在，此时两位夫人的用意也并未在婉仪身上，只见程氏同许夫人道：“不瞒许夫人，衡哥儿今日也来了。”
许夫人同文清，顺着程氏手指方向，只见山门之外，马车旁，一男子立于前首，静立以待。他的身后恰有几棵长直松柏，一眼望去，男子身姿挺拔，松柏都较之逊色几分。
只可惜，山门之外终究不是让女儿同杜衡的见礼之地，许夫人目光微凝，终是按下心思，只点头道：“来日方长，年后再叙。”
第40章 出手相扶
在山门外候了大约一个多时辰后，杜衡瞧见山门处渐有人影攒动。不多时，便望见母亲与胞妹现身，然而她们的身边却另有其人。
母亲正与一位夫人交谈，随后又唤婉仪与那夫人身边的年轻女子互相见礼。
杜衡眉间微蹙，虽说孝期之中，母亲未曾再与官家女眷往来，今日遇上一两位旧识在所难免，只是祖母尚在，母亲怎能带着胞妹先行一步？
他略一抬头，双目微眯，越过母亲身后，继续静立等候。
少顷，山门处探出一角烟青色裙摆，他的眉眼终是舒展开来。祖母由二婶与苏萤一左一右搀扶，缓慢行至山门。祖母似乎也认得那位与母亲交谈的夫人，待夫人身旁女子朝祖母福身行礼后，方才辞别。
此刻山门前女眷众多，杜衡不便上前，只能安静候之。待祖母几人走出山门，踏上山门外的空地，他才大步流星地迎了上去。
苏萤出了斋堂，便同姨母一起搀扶着老夫人行走，石阶高且长，三人走得极慢。待至山门时，老夫人略显气喘，她们便停下歇息。
大夫人与婉仪正站在几步之外，与一对母女话别，其间还伸手朝着山门外指了一指。
苏萤顺势看去，杜府的马车正停于几棵松柏之前，三两仆从零星而立，然而有一颀长身影甚为醒目，似乎也正往她们方向望来。
昨夜才下了一场雪，哪怕眼下日头正盛，却还是寒意袭人，也不知，他这一个多时辰是一直在那儿候着呢，还是有在哪儿避避寒？
来不及多想，耳畔便听到有人说话。
“文清，快来给杜老夫人请安。”
只见那位被唤为文清的小姐，袅袅婷婷而至，向老夫人规规矩矩地行了全礼：“杜老夫人好，文清给您请安了。”
话音方落，文清缓缓抬头，清秀淡雅的面容一如她得体的行止，只是双颊之上留有一抹红晕，还未来得及消退。
苏萤不便多瞧，遂垂下眼眸，只将心思放在搀扶老夫人之上。
随着各家女眷下至山门，众人不便久留。老夫人对着文清夸赞了几句后，便与她们母女辞别，往杜府车马所停处前行。
杜衡见祖母她们走出山门，这才快步迎上。他神情平稳，步伐利落，却不知为何，在行至众人面前时，径直停在苏萤一侧。
苏萤一愣，不明所以间，便听他低声道了一句：“多谢。”
她这才回过神来，原来杜衡要从她这一侧接过祖母的手臂。只见杜衡一只手从她身旁探过，衣袖碰触间，苏萤连忙松手，退了一步，只觉耳根微热。
今日不知怎么了，似乎一早起来，自瞧见在偏院外洒扫的婆子开始，她便有些似是而非的念头。
此时杜衡已搀上老夫人的臂弯，将老人家稳稳扶住。
苏萤只觉羞赧，她不愿抬头，只是垂手而立，直到眼角余光瞥见老夫人被搀扶上了马车。
杜府的马车，均头朝山门，依序并排停靠，最近的一辆为老夫人所乘，杜衡扶祖母上车后，老夫人的贴身丫鬟朝霞才随之而入。
第二辆马车是程氏与婉仪的，紧挨着的则是苏萤与容氏同乘的马车，稍远处才是杜衡的坐骑。
待老夫人车驾就绪，众人才纷纷行至各自车马前。
苏萤扶着姨母上了车，随后提起裙摆正欲登车。她们的马车离那几棵松柏颇近，地上的积雪未清理干净，日头一出，那积雪便化为几洼泥泞，苏萤脚下一滑，身子不由向前栽去。