“你总说自己不用功，可每年虽未上榜，却仍一字一句认真写下。就算心里委屈，也从未撒手不写，你怎么能说你没用心呢？婉仪，你是我杜衡的胞妹，怎可这般妄自菲薄？”
婉仪听得眼眶微红，低声道：“哥哥，你真是我的好哥哥。萤儿姐姐也是，她也说了同样的话。”
婉仪因心中激动，说话有些语无伦次，可杜衡还是听出了什么，他也不知自己的问话为何有些急切：“你说什么，什么一样的话？”
然而胞妹还沉浸在他的夸奖之中，并未察觉他语气异样，只是吸了吸鼻子道：“萤儿姐姐也说，我以前是鲲，时机未至，如今则化为鹏，能扶摇直上了。”
杜衡一怔，心中莫名生出一种说不清的情绪，他只觉自己没有听清，又再次问道：“你是说，苏萤同我一样，说你的字有鲲鹏之气？”
婉仪点点头，道：“萤儿姐姐说她不通诗文，可我瞧着，她懂得比我多得多！哥哥，别人都说你是文曲星下凡，小小年纪便夺得案首，后来又中了乡试解元，我看萤儿姐姐也差不多，就算不是文曲星，怎么着也是文曲星家的女眷！”
“好了，好了，适才夸你几句，马上又没正形了。”
杜衡嘴上责怪，但语气却显见地轻松，只见他起身，将胞妹方才放回案上的砚屏再次拿起，亲自塞回她的手中，道：“时候不早了，快些回去。明日便是献经礼，你要早些歇息。”
婉仪低头看着手中的傲雪红梅砚屏，眼中渐渐有了自信的神采，萤儿姐姐和兄长都不约而同地肯定于她，更何况这经文也确实是她亲手抄写，又有什么好心中忐忑的呢？
她乖巧地向哥哥行礼告辞，转身要走，却又忽地回头：“哥哥，明日献经礼只让女眷出席，可是我还是很想你在。”
杜衡微一沉吟，答道：“明日我亲自送你们去菩提寺。我虽是男丁，不能入寺，但又没说，我不能在寺外等候。你放心歇息，我会一直陪着你们。”
他的语气温和，却带着不容置疑的坚定，仿佛在承诺着什么。可话音未落，他的目光又不知不觉落回在了书案上的那本《论语郑氏录》之上。
第38章 腊八献经
腊八当日，因允了胞妹会护送家中女眷前往菩提寺，杜衡特意比往常早起了一个时辰，按惯例在书房晨读之后，他便前往花园舒筋清神。
清泉随在身后，一路无声。将近花园门口，杜衡忽而停下脚步。
只见他望向偏院方向，眉头微蹙：“这洒扫婆子怎么只扫了一半的雪？”
清泉一怔，循着公子的目光看去，随即又往来时的方向望了望，心中顿悟。
昨夜落了一场雪。
因公子每日清晨前往花园已是常态，洒扫的婆子们也自有眼色，赶在天亮前将通往花园的路清扫干净。至于那些公子平日不走的地方，比如通往偏院的小径，自然被搁置在后，甚至视而不见。
这一亲疏远近的做派，下人们行得极熟，只是今日，碰了钉子。
杜衡冷声道：“辰时便要出门，二婶她们只怕已经起身，快让人把路扫出来，莫要耽搁。”
清泉应了一声，刚要转身去唤人，又被他叫住。
“不仅是这条路，对面藏书阁的路，也得扫干净。”
苏萤被院外哗哗的扫雪声吵醒。因辰时便要动身前往菩提寺，昨夜姨母离去前曾与她说好，卯时起身便可。
记得姨母吩咐过小丫头，若逢雪天，不必急着扫雪，以免太过嘈杂扰人清梦。
可入耳的洒扫之声颇为急促，苏萤心中疑问，难道是因今日要入寺献经，姨母才让小丫头早起清扫？
她想了想，暗自点了点头，今日以经献佛，是要一尘不染才是，若是裙角沾了雪水便不妥贴了。
梳洗完毕后，她便去了姨母屋中。
可刚一出门，便见小丫头手提扫帚，打着呵欠正要清理院中积雪，一副刚睡醒的模样。
苏萤脚步一顿，眼中浮起几分疑色，遂出了院门查看。
院外的小径中央已无雪落的痕迹，只在道的两旁堆起清扫的积雪。远远望去，一个婆子正拿着一人高的大扫帚与人哈腰说话。
苏萤探了探身，同老婆子说话的人似乎是清泉，只见他点头说了些什么，老婆子便往东一转，去了藏书阁方向。而清泉则往西，进了花园子。
心中隐隐约约有个答案呼之欲出，身后却传来岫玉的声音：“表小姐，太太唤您呢！”
来不及多想，她便回了姨母房内。
“怎么跑到外头去了？”
容氏赶忙将苏萤按坐于膳桌前，道：“用完早膳，把衣裙首饰穿戴齐整，便随我去正院吧。”
姨母提醒得对，今日的献经礼比什么都重要，苏萤遂将方才所见抛诸脑后。
离辰时还有半个时辰之时，苏萤扶着容氏去了正院。
还未踏入老夫人的堂屋，便听到婉仪的咯咯笑声，苏萤听了也觉得开怀。来杜府的这些时日，虽然有过程氏的敲打、也得过老夫人的试探，但与在苏家两年处处提防的日子相比，已经松快自如不少。更重要的是，有姨母这样一个真正关心爱护自己的人在身边，京城的冬日再寒冷，苏萤也觉得心中温暖。
想到此，她扶着姨母的手更紧了些，容氏感受到了外甥女的贴近，还以为她有些紧张，遂笑着拍了拍她的手，以示安慰。
给老夫人请安后，容氏便入了座，苏萤则被婉仪拉到一旁，姐妹俩你一言我一语地说着悄悄话，如此亲厚模样，看得老夫人满眼带笑。
程氏是离辰时还差一刻方来的堂屋，坐下没多久，便有仆妇来报，车马一应备齐，只待主母发话。
程氏恭敬地看着婆母，等她示意。只见老夫人微微点头，她便心领神会地起身，容氏也适时跟着起身，两人一左一右搀着婆母出了正院。
见长辈起身，婉仪同苏萤也收起了笑颜，两人紧随她们身后，走出正院，往垂花门去。
垂花门外，三辆马车并头而列，只是最前头，一人挺拔如松，骑于高头大马之上，似等候多时。
地上的落雪早已被清扫干净，屋檐之上却仍是雪白一片。此时的杜衡身着青灰色暗纹斗篷，头束白玉发冠，因骑马的缘故，远远望去，像是被晨光笼罩，又像是被檐上的雪色映衬，一明一暗间，竟让苏萤有种高山仰止的错觉。
婉仪似是察觉到身旁的萤儿姐姐身形一顿，于是悄悄在她耳畔说道：“哥哥虽然不能入寺，但会一路护送我们至山门外。”
苏萤听罢点了点头，此刻的婉仪正满眼崇敬地望着自己的兄长，面上带着被人保护和娇宠的自傲。
一时之间，苏萤对婉仪生出一丝羡慕，她羡慕婉仪有这样一位兄长，既护她周全，又将她捧于掌心。与此同时，心中也不自觉地生出一种别样的期盼。
果真如婉仪所说，马车一行停至山门外后，杜衡便不再陪同。为表对佛门的尊敬，她们也从马车上下来，改为步行入内。
献经礼比想象中的要简朴得多，就像老夫人之前说的，以“敬”字为主。
步入寺中后，知客僧引着众人前往水房净手洁面。而后，老夫人等长辈则被请去偏殿礼佛。
苏萤同婉仪，则是候在正殿之外，同其他入选的五名女子，一同等候唱名，依序而入。待行入殿中，每人手持所抄经文，逐一敬于佛前。
经文献毕，钟鼓齐鸣，鱼磬合声，僧众低眉垂目，双手合十，齐声诵经，气氛庄严肃穆。约一个时辰之后，住持致礼相送，众人肃然退出殿外。
各家的女眷在旁殿礼佛完毕，便移步至斋堂稍坐，等候自家孩子。
杜府这三年间闭门守丧，虽亦有送经入寺，却早已少有社交往来。此次献经礼，也正好给了程氏一个重返京城官家女眷圈子的契机。
“杜老夫人，许久不见，您的身子骨还是这般硬朗！”
程氏与容氏方才扶婆母入座，便见一位衣饰考究的夫人含笑前来。
“许夫人。”
程氏定睛细看，来人正是礼部尚书许大人的夫人蒋氏，遥想当年，夫君在世时，便是许大人的下属，转眼三年未见，往事恍如昨日，不免百感交集。
第39章 今时不同往日
许夫人朝老夫人福身行礼，方才程氏提醒，老夫人也认出了来者。记得许夫人有位千金，衡哥儿获解元那年，好似来过府中？
老夫人含笑颔首道：“许夫人，别来无恙。还记得当年您携令爱来府中游玩，多年未见，风采依旧。”
许夫人道：“老夫人谬赞，如今孩儿都大了，年岁渐长，哪里还谈得上什么风采？倒是能在此处得见老夫人，真是意外之喜。”
“说到孩儿，我还要恭贺老夫人呢！”许夫人边说，边瞧了眼身旁的程氏，道：“您府上不仅出了位解元，连千金也是才情并茂，真真是好教养！”