他们离得很近。
她无法避免地去看对方身上的饰品，那沉甸甸的黄金胸针，正中的鸽血红簇拥出玫瑰的花瓣。
刚刚她握住的那只手上，还戴了三枚戒指。
中指的漆黑戒环上是乌色缟玛瑙，宝石里似乎有图案在缓慢旋动。
尾指则是一颗多切面的蓝宝石戒指，笼罩着浅浅的白色光晕，宛如朦胧的凝霜淞雾。
他拇指上的扳指，看起来像是某种骨骼磨制，映着灯光散出斑斓辉彩。
这人个子也很是高挑，他们说话的时候，男人的呼吸微不可查地拂过额发，带着一种木质尾调的香水和酒精的气息。
那味道很是浅淡，并不浓烈熏人，反而挺好闻的。
“……你看起来有很多问题，阁下。”
奥卢公爵忽然开口道。
苏澄不想表现得太过了解他，也不想开门见山。
她沉吟了一下，故作不解地问道：“公爵阁下的职位一定很重要吧？那个头衔听起来像是会在档案里出现的内容。”
“叫我盖伦就好，”金发男人微笑着说道，“确实，它的发音有些冗长，但不要将它想得太复杂，你看，假设帝国是一个人，那么财政大臣就是管家，去计算这个人每天的工作收入，以及她吃掉多少面包和蛋糕，她的首饰、裙子……各种花销。”
他微微侧过头，用一种分享秘密般的语气继续道：“而我们只是她的医生，我们去倾听那些声音，码头上水手的号角，田野间农人的歌声，矿山里劳工的脚步，或是贵族们抚摸丝绸与珠宝的喟叹，这些汇集在一起，就是帝国的脉搏。它是强劲的，还是虚弱的，是平稳的，还是紊乱的，这就是我们需要判断和修正的。”
苏澄：“……”
不得不说，这家伙讲话是真的好听。
这不是指的内容，而是纯粹的听觉上的享受。
他应该是有过相关的训练和学习，从语调的起伏抑扬顿挫，到每个单词的发音，都会让听众由衷觉得舒服。
而且或许不仅是好听。
有些人的声线是美丽的。
但他们说起话来，仍然可能会让听众走神，乃至昏昏欲睡。
而这位公爵一开口讲话，就让人下意识想要继续倾听。
“当我们发现她的疾病，譬如淤堵的血管和肿块结节——某个城区的纺织品可能因为染料植物的薄产而减量，或者北方的粮食因为运河积塞而无法顺利运到首都，我们会提前收集这些信息，及时向皇帝陛下和财政部提出一些可能有用的建议。”
他慢条斯理地说道，“譬如鼓励商队开辟新的路线，从安瑟公国的群岛运来新的丝绸，或者去疏通一下那太久没有活动的运河。”
两人的舞步随着音乐节奏变化。
“我明白了，”苏澄轻声说道，“感谢您的解惑，我想只有您这样经验丰富、人脉通达的大人物，才能承担这样重要的工作。”
那段欢乐轻快的旋律渐渐变得悠扬，仿佛旷野上回荡的牧歌。
他们的鞋跟划过光亮照人的玉石地面，地上倒映着流淌的灯辉，还有无数模糊晃动的人影。
缀着钻石的裙裾边摆在空中旋开，像是荡漾的涟漪，同时也契合了管弦的低鸣。
苏澄瞥见舞池旁边侍者们静立的身影，他们手中的托盘里矗立着高脚杯，质地优良的透明水晶闪闪发亮。
“……您太客气了，阁下，是我非常荣幸能担任这样的职位，这彰显了陛下对我的信任，而我也衷心希望帝国永远康健强盛。”
在一个优雅的旋身后，公爵虚虚地揽住了她的腰，“您看起来还有话想说？”
苏澄轻轻叹了口气。
奥卢家族有着相当厉害的情报网，因此能够第一时间得到许多动态。
他的回答其实没什么问题，但肯定也在美化自身——而且事实有些时候恰好是相反的。
就像有时并非是他们的建议引导经济政策。
而是他先得到了风向，譬如帝国政府要在何处投资兴建工程，那奥卢家族就可以提前去那里收购土地。
当然，从另一个角度，他也可以通过那些建议书，巧妙地引导这些投资计划，落在被自己家族控制的行业。
两人离开舞池前往一侧的偏厅。
银盘里是烤制的禽类腿肉，浇灌着由珍稀菌类熬制的金汤，味道咸香鲜美，带着一点浅淡的辣，几乎入口即化。
切成薄片的巨型螯虾，从头到尾大约有两米长，被放置在冰块间，每一片都有着漂亮的纹理和钻石般的光泽。
这还仅是门口位置的餐品，沿着厅堂正中一线，长桌上摆满了各种闻所未闻的珍馐美味，如艺术品般陈列着。
苏澄：“……您既然很擅长提出各种建议，公爵阁下，要不要给我点建议，我该从哪道菜开始吃？”
“那么，”盖伦含笑看着她，“我猜测您会喜欢海鲜，譬如虾肉——”
苏澄心里一顿。
之前假扮凡妮莎前往金盏宫，她就在宴会厅里吃了一盘虾肉。
“因为您一直在注视那只螯虾，”盖伦眨了眨眼，“对吧？”
苏澄：“……”
这家伙。
“所以，”苏澄状似若无其事地开口，“那是冰甲螯虾吗，那种五阶魔兽？”
她说这个只是为了表示，自己看虾不是因为馋，而是好奇品种。
“确实，”盖伦微笑颔首，“您很有眼力，不过这还是变异种，它们更珍贵一些。”
“我想问一个特别俗气的问题，”苏澄好奇地道，“这道菜的价值？”
倘若他们是在约会，这个问题可能糟糕透顶，或许会让对方觉得她是个土鳖，不仅庸俗还没见识。
但她本来也不是在刷好感。
“嗯，”盖伦想了想，“五千七百金币，算上支付给雇佣兵们的佣金。”
苏澄有点惊讶。
还不止是为这个数字本身。
苏澄：“我还以为您不会亲自过问餐厅里的细节。”
盖伦微微摇头，“关于这场舞会，我所参与的环节，也只有在宾客单上加了几个名字。”
苏澄暗忖那肯定有自己，毕竟这种舞会肯定很早前开始筹办，当时自己恐怕连神眷者还不是呢。
“但我能回答您，是因为我知道构成这个数字的一切，无论是这种捕猎运输魔兽在雇佣兵公会里的任务酬金，还是我雇佣的半精灵厨师的薪水，还有您眼中所见的一切的成本。”
他笑了一声，“如果这道菜的实际花费超过了我给您的报价，负责这次宴会的总管在明天就会被开除，如果反过来——我会奖励她，不过我觉得这不太可能，我知道我的雇员们的能力，只要他们在力所能及的范围内正常发挥就好了。”
苏澄眨了眨眼睛，“……确实，看得出您的记忆力很好。”
“嗯，谢谢，”盖伦想了想，“对了，请不要认为这是一个俗气的问题。”
公爵很认真地看着她，那双深邃的眸子在灯光里呈现蜜糖色，衬着纤长的睫羽显得有些深情。
“‘价值’是很诚实的，它不会说谎，它将一切无形的努力都转化为了有形的数字——雇佣兵们在冰海里潜行的艰辛，主厨数百年磨砺出的技艺，还有运输途中的努力，五阶魔兽可不是温顺的小猫，为了让客人们获得最好的体验，它必然会被活着运到帝都，这一路当然不会很轻松，嗯，还有布置菜肴造型的灵感。”
盖伦摊开手，“技艺、时间、灵感，我们很难直观地去衡量，但金钱可以用冰冷的数字为炙热的努力加冕，这才是最公正的，您在探寻一道菜肴背后所有美好事物的总和，这怎么会俗气呢？这分明是一种对美的终极探究，您一定也有着非常有趣的灵魂。”
苏澄：“…………”
这人真能说啊。
她完全可以想象出他在御前会议里如何巧舌如簧，如何把皇帝哄得天旋地转了。
苏澄缓缓拿了两片虾肉，只吃了一口，就觉得前半辈子都白活了。
她毫不掩饰脸上的惊艳之色，盖伦微微笑着看她，“现在这道菜的价值又提高了，它取悦了您。”
他弯起嘴角，“倘若我的厨子以后辞职去开店，或许这事可以写在广告牌上。”
苏澄差点呛着，“我想‘曾为奥卢家族服务’的履历足以吸引所有客人，不需要再说别的了。”
她埋头接连吃了几片虾肉后，忽然又听到旁边的男人开口了。
“阁下，拍卖行的负责人之前来找我，说他们遇到了一个棘手的问题。”
奥卢公爵缓慢地说道：“为了防止引发不必要的恐慌，艾奎拉亲王失踪的消息，并没有在帝都传开，但我想您恐怕已经知道了——”
苏澄侧过头看他。
“毕竟您和萧澜阁下一起来的，他应该知道那件事，虽然那时候他已经走了，但他还有别的熟人在事发时位于金盏宫。”