“一张普通的白纸而已。不过到了明天一早，它就会变成自愿出售估衣铺以及这里土地的契书了。”
沈笑笑一下子明白了：“所以，你们的目的其实是低价收购这里的地？”
“不错。”王掌柜接过沈笑笑签好名的纸，又蘸了两笔墨汁，从头开始书写契书的内容，“虽然现在訾邑的铺子不值几个钱，但以后可就不一样了。”
“为什么？”沈笑笑追问。
“你们都不知道吧？”王掌柜双手交叠，在下巴底下搭了个棚子，微笑道：“朝廷准备重新修建大运河了。这条大运河将打通东西商路航道。其中訾邑，长船里正是这条航线的必经之地。想想看，等消息放出来以后，訾邑的地价铺价租金能涨多少？只怕翻上一番都不止。卖掉几间，再租几间出去，这辈子都不用愁了，不比买卖那些烂布赚钱？”
“所以范鹏找上了你。”沈笑笑说完，又道：“不对。是你找上了范鹏。什么范家家产丰厚，在西洲有整整一条街……这些都是骗人的吧。为了让大家望难而退，乖乖低价把铺子卖给你们。”
因为范鹏的事情，祝旦去西洲采买成亲用品前，沈笑笑特地登门拜托他帮忙留心范家的商铺，可祝旦回来后，却说他此行根本没有见到什么范家的铺子。沈笑笑起初只当是大家对范鹏的势力有所夸大，或者西洲那么大，祝旦他们偏巧没有去到范家所在的那一片区域。现在一切都明了了。
子虚乌有的东西，又怎么可能见得到呢。
“也不能说是找上他吧？他长我三岁，要论起来，勉强算是我的一个远房表哥。我们本来就认识。”王掌柜笑笑，“不过我们两看起来不像兄弟吧？他虽然比我年长，但脑子却不很灵光，为人笨笨傻傻，连个生人的名字都记不住，胆子又小，没有一点兄长的样子啊。”
王掌柜写完最后银货两讫的那个讫字，吹了吹墨汁，收起契书，袖箭继续指着沈笑笑的脑袋，他笑道：“接下来的事情，这里不是很方便。所以，请吧。”
沈笑笑紧紧盯着那黑黑的弩口，道：“你要带我去哪里？”
王掌柜道：“好地方。你去了就知道了。”
沈笑笑“哦”了一声，却不动弹，她往楼上望了一眼，举起双手，诚恳道：“那个，我能上楼去拿件衣裳吗？外面很冷的。”
“我觉得没有那个必要。现在已经是五月了，何况你很快就再也不会冷了。”王掌柜说，“还有什么别的事情吗？”
沈笑笑道：“有的。我可以带几个朋友一起去吗？”
王掌柜：“……”
“不可以。都这个时辰了，你要上哪里去找他们？你的朋友们早就睡下，睡熟了。”
沈笑笑摇摇头。
“可他们已经在这里了。”
她指了指王掌柜身后的楼梯。
“一直都在。”
第38章
王掌柜微微一愣，旋即笑着摇了摇头，道：“你想诈我？这么小儿科的伎俩，你以为我会上你的当？”
未被烛火照亮的阴影里，一根长竹竿正在逼近——
沈笑笑诚恳道：“我诈你做什么？不信你回头看你身后嘛。”
“够了！”王掌柜不耐烦道：“我已经说过了，别想耍花招。老老实实给我往外面走…..”
话音未落，王掌柜应声倒地！沈笑笑赶紧扑上去拽掉他右手上的袖箭，这时又有两人从阴影中走出，一人冲出来帮沈笑笑摁住王掌柜，另一个人则抱胸站在一旁。
王虎收起竹竿，手背抹了抹嘴角星星点点的糕饼渣子，对着沈笑笑竖起大拇指，笑道：“怎么样，我是不是来的特别及时？”
“及时？我被人用箭指了半晚上你才下来！”一颗不安了一宿的心总算安定下来，沈笑笑反手一只绣花鞋砸在他脑门，吼道：“好你个王虎，我说你在楼上磨叽什么，原来是在偷吃我的点心！”
“偷吃？就放在那桌子上的，算什么偷吃？我还以为是你专门给我准备的呢！”
“专门给你准备的？做什么梦呢你？”
两人一碰面就吵的面红耳赤，连王掌柜在地上呻吟着试图抓着桌腿爬起来都没有注意到，直到有人重重咳嗽了两三声，两人这才消停下来。
“咳咳咳。”穿深蓝色制服的小吏用鞋尖踢了踢地上的王掌柜，很快有人过来将王掌柜五花大绑后拖走。他道：“这个人我带走了。”说着，又转向王虎，“你方才提的那件事情，我会如实转告唐大人的。告辞。”
“大人请留步！”
沈笑笑无意识地踢着地板，犹豫了片刻，低声道：“今晚的事情，能不能请唐大人不要告诉……他？”
“这个嘛，姑娘的意思我会转达给唐大人的。至于唐大人打算怎么做，那就不是我能置喙的了。”小吏答道。
没有得到肯定的回答，沈笑笑有些失望，但这是意料之中的答案。她送那小吏出门，转头又问王虎：“神神秘秘的，你们几人刚才在楼上说了什么呀？”
王虎哼道：“你也神神秘秘的。你什么时候和衙门里的唐大人认识了？还有，什么叫不要告诉他——他是谁？”
“和你没关系。”沈笑笑生硬地说。
“我和刘大人在楼上说了什么也和你没关系啦。”王虎眯眯眼，做了个贱兮兮的鬼脸，还扭动着腰肢模仿沈笑笑说话的语调。
“学人精！”沈笑笑单脚跳上去揍他。
沈笑笑是在回家路上碰到王虎几人的。不知为何，王虎正和那位与她有过一面之缘的唐典史坐在茶棚喝茶。沈笑笑那时惊魂未定，和两人打了声招呼便匆匆离去，好在唐典史心思细腻，随后便派了名小吏和王虎一起跟着沈笑笑到估衣铺查看情况，这才避免了一场灾祸。沈笑笑心中庆幸极了。打更人的吆喝声虚虚飘来，原来已经是三更天了。沈笑笑又向王虎几人道了谢，送几人离去，合上了估衣铺的大门。
随着王掌柜盘算的败露，长船里似乎又恢复往日的宁静。朱掌柜等人拿回了他们的铺子，城里布料成衣的价格也趋于正常，先前发生的一切都好像一场不真切的远梦。至于范鹏，自那之后他也被衙门请去喝了几次茶，听说没问出来什么不说，反而是他自己被自己吓破了胆，整个人时而清醒时而疯癫。反正王掌柜已经认下了所有的罪行，一个满嘴胡话的疯子而已，是死是活，无人在意。
沈笑笑磨蹭了很久，终于在半个月后写信给了仍在临县的沈大和罗幺娘。纸贵墨少，信中寥寥数语只简要概述事情始末，诸多细节和其中的惊心动魄之处一概略过，报喜不报忧。沈大和罗幺娘的回信很快送到。除了随信送来的手信零嘴外，信的内容很短，只说临县气候宜人，两人准备在那边多呆一阵，日后有可能常住，长船里和估衣铺的事情由沈笑笑全权接手。沈笑笑拿着那封信翻来覆去读了好几遍，简直不敢相信自己的眼睛。她这就算是正式接手估衣铺，成为名正言顺的沈掌柜了？沈笑笑又把信读了两遍，这才将信收回抽屉里。
天气一点一点变得炎热起来了。
五月廿六，沈笑笑重新和荣和戏班的班主定立契书。因着之前毁约一事，沈笑笑这次直接坐地起价，押金翻倍，租金更是从戏班每月收入的两个点提高到了五个点，沈笑笑对此非常满意。四日后，六月廿一，沈笑笑原先筹划的“大戏”如期开演。沈笑笑忙的脚不沾地，一直忙碌到了晚上，才把铺子交给一个伙计，自己独自挤进人群跟着大家一起听曲儿。
太阳的最后一丝余晖消失在天际，台上咿咿呀呀的戏也快唱到了尾声。
“真是可惜了。”有人挤到了沈笑笑身边，轻轻地说。
沈笑笑回头，见是那日和王虎几人一起来过估衣铺的小吏。他今日穿着便服，沈笑笑还是一眼认出来了。她淡淡笑了笑，明白他的意思：这个主意本来就是她的。如果不是王掌柜和范鹏从中作梗，想来今天的场面会更加盛大热闹吧。毕竟人们会记住的永远只有第一个吃螃蟹的人。
“这样就已经很好了。”沈笑笑轻松地说，“您一个人过来的？进店里喝杯茶吧。”
“不了。”那小吏指了指隔壁施阿婆家，又一辆马车从后院处绕出，向着城镇的另一头驶去，“我今日是奉大人的命，过来帮陈公子搬东西的。”
沈笑笑愣了一下。
“他要走了？”
“最迟今年立秋。”小吏答。
沈笑笑在心里默默算了算，今年立秋差不多在六月廿五，满打满算，只剩下不到一个月了时间了。
“是嘛。时间过得真快。”沈笑笑听见自己的声音轻描淡写地说。
那边远远有人冲这边招手。那小吏打了个手势回应了一下，似乎是在说自己等一下过去，又转头对沈笑笑道：“那晚的事，唐大人考虑了一下，没有告诉陈公子。”
沈笑笑福了福身：“多谢大人。”