鹤川心中却酸涩难言，大公子表面待公子亲厚，可若真有心维护，又怎会每次都眼睁睁看着王爷苛责公子，连一句话都不替他说？那些所谓的关怀，不过是拿了公子的功劳，再施舍几分愧疚的补偿罢了。
鹤川攥紧缰绳，喉头发哽。这世道何其不公，有人生来含着金钥匙，有人却总在刀尖上行走。
薛廷衍身为亲王府嫡长子，自幼便是众星捧月般的存在。王爷将他视若珍宝，朝堂上下无不赞他惊才绝艳。这般金尊玉贵的人物，心中所求自然是那至高之位。什么骨肉亲情，于他而言不过都是登天的阶梯罢了。
可偏偏他家公子就像个痴人，明知是虚情假意，却还贪恋那点微末温情。想起每次公子受伤归来，大公子不过随口问句“可还安好”，就能让公子眼底亮起星火。
这世上真心待公子的人不多，哪怕明知是裹着蜜糖的砒霜，公子也甘之如饴。
他家公子啊，分明是这京城最通透的人，偏生在亲情这事上，固执得像个孩子。
这大约就是公子骨子里最柔软的地方，他渴求的从来不多，哪怕只是家人一句随口的关怀，一个温存的眼神，都能让他珍之重之。偏生老天将他投在这般门庭，父兄的温情于他而言，就像指间沙，越是紧握，流失得越快。
公子也不是没有抗争过，那年寒冬跪在祠堂三天三夜，换来的不过是一顿家法。也不是没有逃离过，可终究挣不脱这血脉枷锁。如今明知是赴险，却还要拼死去救那个从未真正护过他的兄长。
——
那些西域人果然在半路设了埋伏，薛召容被一路追杀至村庄，最终被逼入一条死胡同。十余名西域杀手将他团团围住，刀光如雪，招招致命。
他早已浑身浴血，疼痛早已麻木，可那双眼睛却亮得惊人，像是燃着一簇不灭的火。
剑锋划过，他硬生生挡下一记记杀招，最终一把扼住那领头西域人的咽喉，将人狠狠掼在地上。手中长剑正要刺下，“嗖”的一声一枚暗器突然飞来，将他手中兵刃击落。
他眸色一沉，指间力道更狠，几乎要捏碎那人的喉骨。另一手倏地甩出三枚柳叶镖，寒光闪过间，最近的三名杀手应声倒地。
他染血的衣袍在风中猎猎作响，像头困兽，又像柄出鞘的利刃。
周围的西域人见状，个个面色煞白，不约而同后退一步。眼见领头的汉子已气绝身亡，余下众人攥紧弯刀，却不敢贸然上前。他们死死盯着那浴血而立的身影，刀锋上的血珠犹自滴落。
薛召容冷眼扫过众人，捡起长剑，挽了个剑花，殷红血渍在沙地上划出半弧。生死之际的搏杀反倒激起他骨子里的悍勇。
这般场面他见得多了，心中竟无半分惧意，唯有愈燃愈烈的战意灼烧着五脏六腑。
西域武士们交换着眼色，虽被这煞神震得心头打颤，终究发狠一拥而上。
谁知薛召容越战越勇，青锋过处如砍瓜切菜，转眼便放倒大半敌手。残存的几个西域人肝胆俱裂，调转马头就要逃命。却见薛召容如鬼魅般追来，寒光闪过间，几颗头颅接连飞起，在黄沙地上滚出丈余远。
待一切尘埃落定，薛召容已是满身血污，筋疲力竭。他拄着长剑，剑尖深深抵入黄土，借着力道缓缓撑起身子。抬手抹去脸上黏腻的血渍，目光落在腕间那檀木手串上，还好，珠串完好，只是浸透了鲜血。
他小心翼翼褪下珠串，拖着疲惫的身子寻到一处溪涧。冰凉的流水冲刷着染血的木珠，血色渐渐褪去，露出原本温润的纹理。
他重新将珠串戴回腕上，又脱下血迹斑斑的外袍，掬水洗净面上、手上的血污。待收拾妥当，才翻身上
马，朝着镜中疾驰而去。
抵达时已是次日晌午。他直奔大哥先前落脚之处，可院门紧闭，四下空寂，连鹤川的影子也不曾见到。
他强撑着寻了间医馆，草草处理了伤口，换上一身干净衣袍，便在城中四处打探。街巷走遍，却始终寻不到半点踪迹。
直到一个卖包子的老妪告诉他：“晌午那会儿，有一群黑衣蒙面人打这儿经过，往西域边城去了。”
薛召容心头一沉，顾不得浑身伤痛，再度策马追去。此时的他已经力竭，面色惨白如纸，伤口撕扯着每一寸筋骨，连握缰的手都在微微发抖。
寻至一处荒僻院落时，忽闻刀剑相击之声。薛召容疾步上前，只见鹤川正领着三五人与数十黑衣西域人缠斗，而廊柱之下，自家大哥竟被五花大绑地捆着。
果然还是着了道。幸而鹤川及时赶来，只是这些西域人身手诡谲，人数又多，鹤川等人已渐露颓势。
薛召容眸光一厉，纵身掠至大哥身旁，正欲斩断绳索，那群西域人见又添援手，当即分出数人挥刀劈来。
他侧身挡在大哥跟前，余光扫过，见大哥虽被缚却毫发无损，显是要活捉。他心下稍安，手中长刀已迎上敌刃。金铁交鸣间，他反手斩断绳索，一把将人护在身后。
薛廷衍看到自家弟弟来了，眼中又惊又喜，紧跟着他的步伐躲避刀光。
薛召容背脊挺得笔直，哪怕肩背接连中刀，愣是半步不退，握刀的手稳如磐石，将兄长牢牢护在身后。
鹤川见自家公子赶来，又见他为护着薛廷衍，身上还添了数道狰狞伤口，心中又急又怒，暗骂道：这薛廷衍当真是个不中用的，连武功都不会，把公子拖累伤成这样，若换作是他，决然不救。
他骂骂咧咧地冲到薛召容身侧，刀锋横扫逼退两名黑衣人，急声道：“公子且带着人先走，属下断后。”
薛召容反手格开斜刺里劈来的一刀，回道：“走什么，这般阵仗岂是你一人能应付的了？要走一起走。”
鹤川听得眼眶发热，他家公子向来如此，待他如亲兄弟，每逢险境总是冲在前头。此刻他又是心疼又是气恼，暗自咬牙：“当真是活菩萨转世，既要护着那个累赘，还要顾着我。”
他余光瞥见后头的薛廷衍，又骂了句：“狗东西。”
此时薛廷衍只顾着躲闪，全然未觉。
刀光剑影间，二人身上又添新伤。待到终于杀出重围时，已是血染衣袍。三人不敢耽搁，策马扬鞭，踏着漫天黄沙疾驰出了西域地界。
出了西域地界，众人才算稍稍安下心来。鹤川早先安排在边境接应的人手已备好车马医师，见他们浑身是血地赶来，连忙迎上前替他们包扎伤口。
暮色沉沉，众人在林间落脚。篝火噼啪作响，映得众人面庞发红。
鹤川取出干粮分与众人，又利落地猎了只野兔架在火上烤。油脂滴落火中，滋滋作响，香气顿时四散开来。
薛廷衍默不作声地坐在一旁，目光落在薛召容身上，医师正为他清理伤口，薛廷衍瞧着，竟连眉头都不曾皱一下。
鹤川看在眼里，心中又暗骂了几句，结果自家公子浑不在意。
兔肉烤得金黄酥脆，鹤川麻利地撕下四条肥美的兔腿，全数堆在薛召容面前。剩下的部分随手掰开，将带着碎骨的那半递给薛廷衍：“大公子，天亮还早，先垫垫肚子。”
肉香扑鼻，薛廷衍看了看薛召容面前油亮的兔腿，又垂眸望向那块尽是骨头的兔肉，最后抬眼与鹤川对视。
鹤川挑眉一笑，神色坦然。薛廷衍眉心微蹙，终究还是接过那块肉，捏在指尖半晌，却始终没有下口。
鹤川：“吃吧，总比饿着强。”
薛廷衍勉强咬了口兔肉，又默默放下。
此时薛召容已包扎妥当，拿起面前的两只兔腿递给鹤川：“你伤势不轻，多吃些。”
果然公子还是记挂着他的，鹤川咧嘴一笑，接过兔腿大快朵颐，吃完便钻进了马车歇息。
篝火噼啪作响，映得林间亮如白昼。薛召容静坐火旁，指尖摩挲着腕间檀木珠串。
薛廷衍瞥见这罕见饰物，挑眉问道：“谁送的？”
他这弟弟向来不佩饰物，今日竟破天荒戴了串珠子，着实稀奇。
火光映照下，薛召容抬眼看他，二人容貌确有七分相似，同样锋利的眉骨，同样含情的凤目，那是承袭父亲最出色的部分。只是薛廷衍因养尊处优，更添几分矜贵气度，而薛召容眉宇间那股凌厉的英气，却是刀光剑影里淬炼出来的。
“是位姑娘送的。”薛召容淡声回他。“说是能辟邪消灾。”
薛廷衍闻言眸光骤亮。他早知父亲有意为兄弟二人择亲，只是自己一心仕途，早婉拒了婚事。
“看来父亲不必再为我操心了。”薛廷衍笑着往火堆里添了根柴，“咱们府上，总算要办喜事了。”
薛廷衍深知自家弟弟的脾性，这位弟弟素来冷心冷情，从不与姑娘家打交道。先前父亲提起让他与世家小姐联姻，还惹得他不快。若当真给他说亲，想来他多半会断然回绝。而他时下亲口承认这手串是姑娘所赠，倒着实令人意外。