“咚——”
一声闷重自身后传来，恒泰猛地怔住，由这一声亟亟回首，却见连城双膝跪于甬道，风吹乱了她的额发，阳光扑落在她眉间，映烁着那明润如水的双目。她缓缓牵起嘴角，有笑色丝丝蔓延。她此时竟是笑着，笑得那样宁静安好。
恒泰心急，身子朝前一踉跄，探出的手，却在百般挣扎后，颤颤放落。
“连城，你这是做什么？快起来！”
千般情愫，百般言语，终只能化为这一声无奈又心疼的急唤。
“恒大爷，无论如何，我都感谢你，感谢你对连城所有的好，纵是此去宫深似海，连城也始终念着惦着你对我的好。”任酸楚充盈满心，连城仍是笑得灿烂，“无论死生，一生无忘。”她只是想对他道一声谢，只怕……只怕往后再没了机会……
“放心！不会有事的——”恒泰顿觉心疼，再听不得她口中关于死生的任何一个字，他朝着她重重点头，最后一声无比坚定，“你记住，有我！”
连城只笑而望着他，便似将他的话牢牢落在心底。她垂下身，予他一拜，毅然起身，转身间欣喜的泪滑坠唇间。一时间恐惧全无，她似有了好大的一股力量，足以面对陌生的紫禁城，面对即将面对的那未知的一切……
皇后这个字眼，对于连城，既是熟悉，又是陌生。
因着跪了许久，连城便开始悄悄睨向皇后的身影。
在连城的念想中，皇后一直是那般雍容威仪，高高位于主殿上的存在。然而今日，她觐见时，皇后竟是落座于暖炕之上，她面目之上也少有几分严肃冷傲，倚着茶案心平气和地阅览内宫递上的用度簿子，神色间更透着丝缕睿智。
终于，皇后放落手中的簿子，目光移向连城：“连城，你起来吧。”
一言，无喜无怒。
连城依言起身，却见皇后示意了她近前几步：“你过来，把手伸出来。”
连城谨慎地挪着步子，迎至皇后榻前，忐忑伸出两腕，略垂了头，不敢直视皇后。
皇后端过连城的腕子，仔细瞧看着，不时挑起眸眼睨着连城的容貌，端看了半晌，终于点点头，放落连城的腕子：“嗯。这双手生得倒是极美，白皙嫩滑，细长灵巧，摸上去柔若无骨，不错！”
皇后虽是美言，可连城听来，却觉得寒战。料想皇后因醒黛之事必有恼怒，莫非要砍下她的手以示警戒？想到这里，便是满身发凉，手心生生攥出了冷汗。
皇后似看穿了她的小心思，挑了挑眉，又再添了句：“既然有这样的好手，那你一定会梳头喽？”
连城呼了一口气，心下释然，又实在不懂皇后意在何下，硬着头皮摇了摇头：“回皇后娘娘，民女倒是见过有人梳得好头，自己却是不会……”
皇后“嗯”一声，揣摩着又问：“女红刺绣，想来做得不错？”
连城再摇头：“回皇后娘娘，民女从未做过刺绣，想来也是做不来的。”
皇后双眉轻蹙，叹了口气：“那么磨磨胭脂，打打香篆这种简单的事情，你总会吧？”
连城为难地皱起一张脸，又是摇了摇头：“回皇后娘娘，这些民女连听都不曾听过，更别说会做了。”
一口一句回皇后娘娘，一句一个摇头。皇后已是不悦，凛冽道：“亏你也是府里出来的，不过是些日常家事，这也不会，那也不会，那你到底会什么？”目光再移去连城脸上，神色转冷，“既然都不会，也难怪你只会兴风作浪！”
一言重重砸在连城心头，连城委屈，忙插口：“娘娘！我不是这样的人！”
皇后贵为六宫之主，不曾见过何人能截断自己的话。这小丫头的莽撞插言，引得皇后微有一怔，狐疑地看向连城。
“连城虽然出生青楼，不是公主，也不是千金小姐，但在自己娘亲那里，也是当成宝贝孩子养着的。”连城憋红了脸，殷切地凝着皇后，脱口而出，“粗重的活计不让碰，复杂的手工不用学，每日里会见朋友，玩玩笑笑。旁人觉得我啥都不会，我娘亲看我却哪里都好。连城会烧饭、洗衣、唱歌，也在染坊里做过工，善待朋友，还爱帮忙，心眼，其实也不算太笨，若是皇后需要连城学什么，连城努力学习就是！”
“好一张利嘴！”皇后落下一声，声辞严厉，“本宫不过说你一句，你竟敢在本宫面前说了这许多。”
连城此时才意识到自己言多嘴快，复又将头垂下，不时偷睨着皇后的表情。
皇后不再瞧她，心下觉得面前这个理直气壮冲撞凤仪的连城有几分奇特，听她说及为人父母舔犊之心，亦有几分道理。待周遭一时静下，皇后才又换了口气，缓缓提声：“你这样的人，总是有理，对不对？”
连城尚来不及摇头，便听皇后继续言道：“好吧！今日你既然入得坤宁宫，却也不能让你白来一趟……秦湘！带她去宫女房，叫她好好学学皇家的规矩！”
“是。”一声应，自帘后而来。
连城瞪大了眼睛，不无好奇地盯着对面走来的这位被唤作“秦湘”的宫人。只见她较其他宫人更显年长，素白的面容映不出一丝情绪，满眼木然，竟好似一个无喜无怒的活死人。
全不在意连城的打量，秦湘轻轻抬了眸子，对着连城冷冷落下一声：“连城姑娘，请随我入宫女房。”
由坤宁宫退下，连城一路追随在秦湘身后。这位秦姑姑步履极快，连城险要追不上她的步子。由坤宁宫一路转西，自入西宫，再经过来时长长一路甬道，穿过御花园西南角，再越过两处香殿，所目之处，已不是东宫的壮阔、西宫的别致，反添了几丝萧索朴素。
秦湘领着连城在一处门苑前住了脚步。连城偷偷瞧去苑子里面，见得内苑是一套小宅院，四面建有房屋。秦湘只是驻步，向门苑前守门的侍卫交代了一番，便领了连城迈了进去。
才一迈入，便远远听来庭院里飘荡着宫人诵念的声音，连城随着秦湘穿过前廊，便听那诵念声时有时无，时断时续，咿咿呀呀着——
“阴阳殊性，男女异行。阳以刚为德，阴以柔为用，男以强为贵，女以弱为美。然则修身莫若敬，避强莫若顺。故曰敬顺之道，妇人之大礼也。夫敬非它，持久之谓也；夫顺非它，宽裕之谓也。持久者，知止足也；宽裕者，尚恭下也……”
连城隐约听出来宫人们似乎在背《女诫》。从前倒也听说这《女诫》的撰文最是繁杂，言辞拗口，不说背，只是诵读，对于这些小宫人而言，想必也是苦不堪言。果然，入得中厅的庭院，便见宫人们围坐在庭中，一个个苦皱眉头，绞尽脑汁地诵念着。
一路沉默的秦湘，此时看也不看连城一眼，冷淡吩咐着连城：“从今日起，你就先跟着她们一起，记诵各种女德文章。”
连城点头应了应，饶是好奇地环视着庭中其他景致。恰秦湘此时回过头来，见她这般胆大好奇，脸色更冷，咳了一声，径直道：“我看你就是不懂这些淑女圣则、贤妇之道，所以才会变得什么规矩都不懂、都不讲。皇后娘娘既然把你交给了我，那么我自然要正本清源、标本兼治。”
连城撇撇嘴，也不还口，只略收敛，由着她念说自己。
“你不是——聪明好学吗？”秦湘一步走上廊前的石桥，扶栏望着连城，仍是面无表情，“好！今日之内，你须背熟这三篇文章，否则，小心宫里的板子，那可不是闹着玩的！”
一声令下，便连庭院中诵念的宫人们都忍不住放下了手中的《女诫》，同情的目光纷纷射至廊中立着的连城。只秦湘一个眼色，她们便又都老老实实埋了头。连城见此，便也明白这秦姑姑当真是厉害的人，索性识得眼色，笑脸盈盈送走秦湘，待秦湘一转过头去，便冲着秦湘的背影吐了吐舌头。
“背就背！”连城暗暗念叨着，转身间已被满庭院的宫人团团围住。
这所庭院中的宫人，皆是在各个宫中犯了事，被罚来在此苑中学规矩的小宫女们。如今见秦湘一走，这些宫人们便丢下了书，也以为她是哪个宫中犯了错的，遂围住连城，一个个左一句右一句，叽叽喳喳，好不热闹。
——“你是新来的吧！”
——“你惨了！这三篇《女诫》难背得紧啊！我们都背了三五天了，读得死去活来，怎么也背不下来！”
——“秦湘姑姑要你一日之内背出来，怎么可能啊。”
——“赶紧坐下来一起读吧，背得一段算一段，总能少挨点板子。”
“停！”连城比了个手势，示意她们静下，顺势由她们手边拾起三篇文章，才扫过几眼，便灵光一闪，计上心来，看着众宫人道，“大伙这般读来读去，个个头晕眼花，就算再读上个一百天，都不见得背得出来。”
一番言罢，宫人们皆是点头称是，眉头紧锁。
“倒不如这样，咱们——来玩一个游戏。”连城笑了笑，猛地将手中的文章扬了起来，朗声道，“我保证，游戏做完了，这三篇文章大家通通都能背下！”