而索菲娅的试炼, 就是需要杰西卡先通过中介，跑一次短途，前往设立在赫斯兰的中间市场——因为思想启蒙的程度更深, 赫斯兰的商人地位更高，贸易也更加繁荣, 许多大型外商大多在赫斯兰聚集。
当然, 这也意味着更加激烈的竞争。
对杰西卡来说，她也很清楚，索菲娅给出丰厚的报酬, 可不只是找一个经验丰富的水手，而是想要的是一个代言人——一个拥有商业头脑、野心勃勃、并且能快速领会意图，在与男人的竞争中不落下风，狠狠牟取利润的代言人。
如果这次试炼失败，那么杰西卡也无法踏上前往远东的船，更不可能展望自己的船长梦。
知道索菲娅没有冲动行事，布鲁森松了口气，虽然还是不赞成这么冒险的计划，但他已经吸取教训，不在试图劝告一个赌徒收手。
布鲁森一走，索菲娅埋头在文件里，她必须做好其他计划，如果杰西卡失败的话。
不多时，门却被敲响。
“布鲁森，以后有话一次性说完。”索菲娅不耐烦地捏了捏鼻梁。
“是我，母亲。”
亚当的轮椅停在门口，膝盖上放着一份装订整齐的牛皮纸袋，神色比往日多了几分郑重。
索菲娅不动声色挑眉：“亚当？你来做什么？如果是关于孩子的名字，你们自己决定就好了。”
“不，不是。”亚当推着轮椅进入书房，直接将膝盖上的袋子递到索菲娅面前，“听说您打算做海运，我想您可以先看看这份策划。”
索菲娅指尖捏着策划案边缘，眸光微沉，没立刻接：“你从不过问贸易生意，怎么t突然关心我的计划？”
她的目光扫过亚当与自己相似的眉眼——像是在确认儿子此刻的认真，又像在警惕这份“关心”背后的东西。
亚当垂了垂眼：“母亲，我们是家人，现在面对危机，当然要一起出力。”
他顿了顿，抬眼直视索菲娅，“您可以先看看这份计划。您比我更清楚，怀特家族在海贸上抢占先机，他们不可能没有看见远东的利润。东印航线虽然少，但终究有几家在做，如果我们同时和怀特竞争，完全没有优势。”
索菲娅眸光微动，终于打开了那份策划书。
亚当的声音也继续响起：“一旦远洋货轮开动，那就是数不尽的巨额成本。如果我们真的要做远东航线，为什么不选择……华夏？”
索菲亚突然笑了，语气带着点漫不经心的锐利：“华夏？亚当，说说吧，这份策划书真是出自你的想法？”
亚当眸光微顿。
在索菲娅审视的目光里，亚当轻笑一声，坦荡道：“不是。”
随即从怀里掏出另一份文件，递了过去：“我上次参加莫尔家族的舞会，在那里见到了公爵夫人，她想让我跟你提起这个计划。”
索菲娅挑眉，迅速扫视文件。
忽然不动声色抬眸：“你觉得她是好心吗？”
“不是。”亚当语气平静。
索菲娅眸光深沉：“那你为什么按照她所说的，送到我面前。”
“因为仔细想过，正如我刚才所说，怀特家和公爵府如果真的盯上远东，不会只满足于东印。他们有足够的财力开展东印航线，却迟迟不动，要么是在等时机，要么是在防着别人分蛋糕。”
亚当有条不紊，指着策划案里的航线图，“公爵夫人这份华夏航线计划，或许是烟雾弹。”
索菲娅挑眉，等待他进一步的解释。
“他们怕您抢东印的生意，故意想用更难的华夏引您走弯路。又或者，他们本就打算开展华夏航线，让您觉得这份策划案是陷阱，好让你谨慎，从而避开竞争。”
亚当抬头，微笑道：“可是无论是什么目的，我们如果真的能走华夏航线，反而能跳出他们的预判。”
索菲娅垂眸，无意识地摩挲纸张边缘。
“去华夏可比东印要难得多……”
亚当盯着母亲的眼睛，看出她迟疑的语气背后有心动的意思，“航路虽然难度高，一旦成功，利润无法想象。”
索菲娅盯着策划案沉默许久，最后她伸出手，柔和地笑道：“你说得对，亲爱的。这确实是很棒的建议，谢谢你愿意花心思。”
她弯腰拥抱了亚当一下，眼睛里满是母亲的慈爱，“你先回去休息，这件事我会再考虑。”
亚当看着母亲脸上的笑容，也扯开唇角回应。
只是转身时，看不见的视角里，双方的笑容同时消失。
老布鲁森看见亚当离开书房，他心里觉得古怪，却什么也没说。
毕竟，亚当是丽萨的丈夫，如果他能在索菲娅那里得到更多，或是继承她的一切，那么布鲁森家族也有救了。
温斯顿庄园。
伊莎贝尔宣布要在肯特郡住到复活节。
得知这个消息，最高兴的是奥黛丽，其次是海因里希。
公爵先生虽然看庄园的主人不顺眼，但是凭着在哪里都能横行霸道的作风，也算过得快活。最重要的是，他的太太喜欢这里，时常表露出的放松状态，倒让他尝到得寸进尺的甜头。
葛丽泰和庄园佣人们也感到开心，毕竟他们都很喜欢气质优雅待人温和的公爵夫人。要知道，服侍过公爵夫妇的经历足以让他们的履历上增添光鲜的一笔，至少不用担心离开怀特家后找不到工作。
全家唯一不大开心的只有怀特先生。
别人以为伊莎贝尔的逗留是因为舍不得妹妹，实际上，三家公司已经在暗中开展新航路，忙得不可开交。
这天，奥黛丽抱着帕比和伊莎贝尔一起接待客人。
说是一起接待，其实主打陪伴。
奥黛丽好奇地打量着面前的卷胡子先生——这位由海因里希千里迢迢从墨伦维克召唤来的画家。并不明白自己的姐姐为什么愿意从百忙之中抽半天的空给他。
“噢，很高兴再次见到美丽的公爵夫人，真是我的荣幸。”卷胡子摘帽颔首，又对奥黛丽眨眨眼，“还有这位蓝眼睛女士，怀特太太。”
奥黛丽看向姐姐：“我该怎么称呼这位先生。”
“怀特太太，请叫我蒂洛夫就好。”蒂洛夫熟练地长篇大论，“我可是斯宾塞家的老朋友了，不久前公爵夫人的婚礼画像就出自我的手笔，鄙人还有幸见证教皇的加冕礼，不得不说，他老人家的容光直到今天还留存在我心里，噢，当然，公爵夫人的美丽也是如此，事实上，每一个出现在我画中的人都值得被铭记……”
奥黛丽被长难句搞得头昏脑涨，但听清了关键词：“那副漂亮的画像原来是蒂洛夫先生画的！”
伊莎贝尔微笑：“是的，他拥有精湛的画技。”
“说说吧，今天我该将哪位女士的容颜留在白纸上？”蒂洛夫自以为俏皮地开着玩笑。
伊莎贝尔也不耽误时间，直说道：“抱歉，蒂洛夫先生，请你过来并不是为了画像。”
“噢，那是想为我介绍肯特郡的风光？那再好不过了，我还记得夫人身边有一位不大虔诚的圣曜教徒，就请那位艾米丽小姐做我的引导人，我不会介意的……”蒂洛夫滔滔不绝。
下一刻被伊莎贝尔微笑打断：“我是想向你打听一个人的下落。”
蒂洛夫微愣，“谁？”
“西西弗里斯。”伊莎贝尔开门见山，拿出海因里希帮她搜集的资料，“听说蒂洛夫先生和西西弗里斯是多年好友，他从远东游历归来以后，行踪不定，只有你知道他的下落。”
蒂洛夫古怪地嘟囔：“噢，夫人，我的画功并不比那个家伙差劲，他就是怪胎，天赋异禀但是喜欢四处乱跑，从埃尔美到赫斯兰，甚至是东印和华夏，没有他没去的地方。他还不务正业，写游记出书大展风头，噢！这只是他其中的一个广为人知的笔名罢了，您难道也是他的读者？”
伊莎贝尔笑而不语，低头搅动咖啡杯。
海因里希适时走了进来，大马金刀地坐在蒂洛夫面前，盯着他：“别再说废话了，蒂洛夫。听着，西西弗里斯这个人很重要，如果不告诉我们你所知道的，那么就请一直留在肯特郡吧。”
他语气平淡，却带着十足的威胁。
蒂洛夫看见他腰上的配枪和伊莎贝尔淡定的姿态，就知道自己上了这对夫妇的当！
要不是财迷心窍，以为又有大单子，他怎么会被诓骗到这里来！
蒂洛夫心里很是不乐意，脸上却不敢表现，窝囊道：“噢，不是我不愿意说，我最后一次见到我那个无情无义的同窗，还是一年前的圣曜节。”
“什么地点？”海因里希问。
蒂洛夫欲言又止：“哈登菲尔德的某个小镇子里，这家伙很爱往贫民窟钻，我只有街巷的地址，但不知道他有没有搬家，又或是像以前那样一声不吭就远渡重洋前往埃尔美，总之我无法保证信息的准确。”
“这就够了。”伊莎贝尔微笑着递过纸笔，示意蒂洛夫写，“感谢您的配合，该有的报酬不会少的，先生。”