路易莎好不容易喘上气，听到这句话又差点晕倒，“潘妮！她没有你想的那么……”
“我早就打听过了！奥黛丽·诺曼只有一门还算得上体面的亲戚，她的姨妈嫁给了克劳伦伯爵。不过……我想一个沾亲带故的姨妈并不足以培养一位多才多艺的外甥女。”
“事实也的确如此，听说奥黛丽·诺曼参加克劳伦伯爵晚宴时，表现乏善可陈，怎么比得过我从小当作贵女典范教导的莉莉丝？”霍华德太太眼底滑过算计，轻轻摇晃羽毛扇。
“噢上帝啊！如果莉莉丝不是我的亲侄女，我绝不会再跟你说半句话！”路易莎深吸一口气，极力用理智发声。
“那就请你闭嘴！”霍华德太太低喝，眼底滑过冷意，“没有人比地位超然却愚钝卑微的斯宾塞公爵夫人，更适合做莉莉丝的垫脚石。”
路易莎无力地闭上眼，只能看着霍华德太太高昂着头颅走向伊莎贝尔，咬牙切齿：“潘妮！你会后悔的！”
紫红色羽毛高檐帽在重重人群里穿梭，霍华德太太轻摇羽毛扇，目光锁定前方身穿浅绿色礼服的金发姑娘。她正在与陌生的太太寒暄，脸上笑容自然，既不谄媚，也不骄矜，倒是很有公爵夫人的派头。
霍华德太太心里冷笑。
如果不是自己早就打听清楚，怕也会像其他人一样被诺曼小姐的外表蒙骗。
“诺曼小姐，抱歉，刚才失陪了。”她笑着迎上前。
伊莎贝尔微笑：“没关系，您不在的时间里，我与其他夫人相谈甚欢。”
霍华德太太笑容僵住一瞬，“是吗？我刚还在听路易莎说，诺曼小姐文雅娴静，没想到也是伶牙俐齿。”
伊莎贝尔暗暗挑眉，颔首：“就当您在夸奖我了。”
“是的，当然。”霍华德太太笑容不变，“聪慧的贵族姑娘总是多才多艺，我刚听你说家里没请老师，想必是您母亲有这方面的才华？”
“据我所知，也是平平无奇。”伊莎贝尔淡淡道，“我刚才已经回答过您了，霍华德太太，我才艺平庸，不堪与各位相比。”
“噢？！我以为你在开玩笑，亲爱的！”霍华德太太夸张地惊叹，引来诸多视线。
她忽然摆摆手，“莉莉丝，过来。”
角落里，一位气质文静的年轻女孩走了过来，与伊莎贝尔互相颔首示意。
“霍华德小姐。”
“诺曼小姐。”
“这是我的女儿，莉莉丝。她今天十八岁，正是社交的年纪，我看诺曼小姐比她大不了多少，你们年轻人为我们奏一段音乐助兴，想必在场诸位都会很高兴。”
莉莉丝无措地看了眼母亲，却在对方强硬的视线里垂眸。
要知道，没有理由却要牵强展示才华，也是令人耻笑的“高调”。
她正是爱面子的年纪，一时下不了台。
伊莎贝尔看了眼莉莉丝，又看向霍华德太太：“我想这不是个好主意，我已经说过才艺疏浅，您何必非要我展示？”
“噢，诺曼小姐，过分的谦逊不是贵族该有的品质。只是为平淡的宴会增添几个音符，不是什么难事，大家说呢？”霍华德太太突然看向众人。
早就关注这里的人不在少数。
伊莎贝尔看着越来越多的视线汇聚，眸光微动。
霍华德太太这是把自己架起来了。
她一早就坦诚才艺粗浅，是谦逊。
一再拒绝，那可就真坐实草包名头。
冰蓝色的眼睛不动声色地扫过全场。
那些视线可算不上友好，大多在等着看戏，看未来公爵夫人的底细。
实际上，霍华德太太正是抓住了这一点。
身为侯爵府未来的女主人，潘妮并不冲动。她很清楚，在场很多人都对斯宾塞公爵夫人感兴趣。
众所周知，富有教养的绅士淑女们总是对外来者充满质疑，只是这种轻蔑与傲慢，被彬彬有礼的举止掩饰地很好。就说此刻正在与诺曼小姐谈笑的辛西娅夫人，那双温和的眼眸里夹杂着审视。
一旦试探出对方的底细，眼睛里的友善便会化为乌有，变作礼貌的疏离。
这就是贵族。
霍华德太t太再清楚不过。
而她要做的，无非就是成为出头的椽子，满足大家的好奇心，借斯宾塞公爵夫人做台阶，再由此自然地衬托出女儿莉莉丝·霍华德的优秀。
只要她开口，一定有人响应。
毕竟，等着看笑话的可不止一家。
在场七大选帝侯世家皆是高门显贵，其中就有斯宾塞家的政敌——萨克森家族。
每一个敌人都精通落井下石，萨克森太太也不例外。
“早就听说查尔维斯即将迎来女主人，我们都想认识你，诺曼小姐。何不借此机会一展风采呢？”
萨克森太太缓步而来，众人自发让开一条路，让她走到伊莎贝尔面前。
迎着审视的笑意，伊莎贝尔知道这是骑虎难下，不得不上了。
人群之外，路易莎翻了个白眼。
她莫名觉得这个女人不会没有后手，但又担心她真的毫无准备！
到时候，丢的是斯宾塞一家的脸！
这种时刻，路易莎管不了私人恩怨，赶紧冲上前道：“不如我来吧！莉莉丝还是我的侄女，我们两个配合默契，一定能为诸位不错的表演，你说呢，奥黛丽？”
她拼命冲伊莎贝尔使眼色。
等着看热闹的人却不干了。
霍华德太太看见路易莎挡路，新仇旧恨涌上心头，强忍怒火笑：“路易莎，我邀请的是诺曼小姐，请让开！”
萨克森太太更加不客气，状似不经意和身边的人道：“唉，早就听过一些传闻，看来是真的。不展示也好，墨伦维克闹出的笑话可是会传遍锡兰公国。”
看似中立的辛西娅夫人眸光微动，摇着扇子劝慰：“多给女士宽容吧，诸位。也不是每一位淑女都天赋异禀，否则要我们普通人怎么活？”
“再普通的女士也该有一两样才艺傍身，更何况是贵族家庭。”萨克森太太看向伊莎贝尔，意有所指，“家族赋予我们尊贵的血统，我们身上肩负着职责，当然要回馈出众的才能与品格。不为家族荣誉而生，与平民有什么不同？诸位连这么浅显的道理都忘了吗？”
话音刚落，宴会厅陷入沉默，连个打圆场的都没有。
一方面，萨克森家族作为选帝侯之一，与斯宾塞家平起平坐，底蕴深厚。没人想驳萨克森太太的面子。
另一方面，她言之有理。
贵族总是骄傲于血统的古老和纯正，祖上流传下来的古董与自身得到的传承，都是家族的印记。
财富是土壤，教养是雨露，才艺是芬芳，正如玫瑰园里不会生出杂草，没有馥郁香气的……自然不会被承认是玫瑰。
就在萨克森太太还想开口时，众人听见一道温和的声音响起。
“好吧，我答应。”
伊莎贝尔缓缓向前，牵起莉莉丝的手，微笑：“霍华德小姐，请你选择曲谱，我随意。”
莉莉丝一愣，在众人凝滞的目光下赶紧点头，“好！”
第30章
直到坐上琴凳, 莉莉丝的大脑仍然一片空白。
她的确从小接受贵族式教育，却很少在如此隆重的宴会上展示。
一想起母亲严厉的眼神，莉莉丝的手指控制不住地颤抖。
“放轻松, 选你最拿手的曲目。”
身旁的人淡定自若, 甚至有空出言安抚搭档。
“谢谢你，诺曼小姐。”
莉莉丝眸光微顿, 深吸一口气，终于平复狂跳的心。
围观的众人隔得远，只看见两个人坐了许久还没开始。
霍华德太太对女儿信心满满, 笑道：“想必莉莉丝在临时指点诺曼小姐，噢，我总是教导她谦逊友爱，看来她完全领会。”
“是的, 希望有霍华德小姐的指点, 能为未来公爵夫人挽回一些颜面。”萨克森太太皮笑肉不笑。
就在此刻, 第一个钢琴音响起。
莉莉丝按下琴键, 很快, 另一双手默契地跟上。
流畅的音符一泄而出, 飘荡在华丽宴会厅的上空，意外地动听。
众人呆愣片刻，看着和谐的双人演奏, 都有些不可思议。
“噢，不错的开端。”萨克森太太面无表情, “但事情的开始总是简单而美妙, 却并不能由此判断结果，你说呢，霍华德太太。”
“是, 是的！”霍华德太太僵了僵，“一定是莉莉丝这个傻丫头在帮她！”
萨克森太太偏过头，唇角紧抿，并不答话。
霍华德太太面露焦急，恨不得上前骂女儿一顿！
他们要的是看斯宾塞的笑话！否则一场平平无奇的演奏会，谁想听？！
可事情却朝着反方向发展。
钢琴曲越发流畅自然，配上自发加入的大提琴乐队，更加有了质的飞跃。
莉莉丝逐渐沉浸其中，手指不再僵硬。