“是芷凌叫娘娘费心了。”冯芷凌盈盈拜谢。生母已不在世，父亲又不上心，只能连累宫里的姨母代为操劳终身大事。
“姑娘不必见外，您好好儿，娘娘心里就高兴。”姑姑笑道，“这一沓画像不多，老身给您讲讲这些子弟家世，回头若大家筵席游玩，许有见面机会，姑娘也可留意眼缘。”
说是不多，金姑姑最后却将到月落梢头才走。京中适龄子弟家世情况，甚至包括七姑八姨那些圈圈绕绕，讲了几个时辰，冯芷凌已听得头昏脑涨。
“这一位年纪轻轻，前年儿才中的探花，炙手可热好儿郎呐。”金姑姑似乎也看好这位面容俊秀的少年书生，“家里头人也简单，只有一母一妹。母亲年迈不掌事，妹妹过不几年也是要嫁人的。若是结亲，姑娘就是府中唯一管事的主子，没有打秋风的亲戚受气。只是也亏在人脉单薄，没个亲友帮衬热闹。”
“这一位，乃是宣平侯幼子。家世显贵，为人谦正，难得贵族子弟里不骄不躁的性子。也素来得宣平侯宠爱，虽轮不着爵位，日后分府只怕也与世子境遇不相上下。只是宣平侯夫人脾性暴躁，不是好相与的婆母。”
“这一位，当前官至北城兵马指挥司。品级虽不算高，胜在性子忠正实诚，颇受上司赏识，光景不会差。就是武人世家出身，自小起就摸爬滚打皮糙肉厚，心思粗放，不定能疼人。还是得再观望……”
金姑姑对画上各家子弟一一评判，三言两语先交代家世与优劣。能由贵妃挑选，拿来冯芷凌面前相看的，自然不会有那尽不好的。只是这一沓画像之下，竟压了一张有些眼熟的面孔。
“这位，您似乎没提？”男人硬朗面容上一闪而过的刀疤犹在眼前，冯芷凌便忍不住发问。
“啊……这一位。”金姑姑面露难色，“实不相瞒，本不该有这画像。是娘娘替姑娘相看时，圣上恰好来重华宫里撞见，非要加进来一个。娘娘替外甥女相看外男，本有些不妥当，因此更不好违逆意思，惹圣上不快，只暗暗叫老身不必将这一份与姑娘细说。”
见金姑姑如此说，冯芷凌虽好奇也不便追问。金姑姑脸色却忧虑起来。
细想片刻，还是对冯芷凌道：“既然姑娘问了，老身就还是与您说一说利害，好叫心里有个准备。这位嵇将军是新提拔的中郎将，战功赫赫，端是年轻有为。只是亲缘浅薄，且无甚家世，因此不大好。昔日作战脸又留了疤，这颜面就得差了一截。”
金姑姑说着，神色越发为难，“这样男子，娘娘自是不会答应。只是圣上今日，竟看着兴致勃勃似的，非来插这一手。这下好了，姑娘若不相看这一位，倒是驳了圣上脸面。可若说真把个外甥女就这么安排出去，贵妃娘娘的心口都要滴血哟……”
“姑娘也不必太忧虑。此事未定，不是没有余地。娘娘已有谋划，回头她再与圣上周旋说法，姑娘还是可紧着那条件好的相看，若时机妥当，娘娘再去求个脸。若得圣上赐婚，未来夫婿即便家世出色些的，也绝不敢怠慢姑娘。”
第4章 旧怨：郎负心我母亲当年执意下嫁……
冯芷凌闻言沉默半晌。
虽说贵妃叮嘱，不许金姑姑多提嵇将军画像的事情，可毕竟事关上意。若圣上只是心血来潮也就罢了，要是有意插手，贵妃却不肯配合，少不得圣上对此事会心有芥蒂。
金姑姑显然也知道这道理，未尝没有叫冯芷凌看见画像，主动发问的意思。原委她已告知冯芷凌晓得，如何选择，就看冯芷凌自己心意了。
“圣上属意的男儿，必不会差。芷凌蒲柳之身，婚姻大事有圣上把关，岂能不谢隆恩？”冯芷凌缓缓道，“只是女儿羞涩，不敢多言。姑姑今夜回复娘娘，可道……”
“芷凌姑娘看似尚无中意之人，只是察其观览画像，似乎偏爱魁梧男子多些，不喜文弱清瘦。言谈之间，极避讳婆母严苛，妯娌吵闹。”冯芷凌垂下眼睫，“大致这样意思，该如何说，姑姑可自行斟酌分寸。”
“姑娘聪慧明事，不怪乎娘娘疼你入骨。”金姑姑一听便知，这样说法只是为了叫琪贵妃心里好过罢了。万一圣上有意指婚贵女给下臣，谁又能真抗旨不遵呢？
只是外甥女自己似乎也偏爱，总比一味强塞来的叫人心里舒服些。
“时辰不早，老身也该回宫了。”金姑姑起身告辞，“娘娘那里，老身会按姑娘意思，好生禀报。”
重华宫内，正候着回音，神思不属的琪贵妃听了金姑姑的复命，皱眉追问道：“若若真是如此表现？可别是你领会错了。”
“老身陪娘
娘宫中浮沉十载，岂会这点脸色看不明白？”金姑姑垂头答道，“若芷凌姑娘并未介怀，圣上亦有意成全，娘娘不若……谨顺上意。”
“这孩子，向来端雅文静，本宫还以为她会欣赏那诗书气些的矜持男子。”琪贵妃自言自语，“不过，自古美人慕英雄，倒也说得过去。本宫只是担心武官粗手粗脚的，不懂得疼人。”
“原本想挑多几位玉树儿郎，叫若若自己相看喜欢，日后好成一桩美事。圣上竟……这嵇燃是个什么来头！身家不显，还破了相，却连累若若。这一回，到底是本宫误了事。”贵妃不由悔愤，对自己素未见过的这年轻将军，已是心怀不满。
“据说这嵇将军曾是三皇子出征平淮南叛乱时，麾下招揽的一员小将，武艺高强，颇得军中将领赏识，少时曾随威武大将军驻守荒漠五年。此番回京领功，才将受了圣上的赏。”金姑姑在宫中消息灵通，便主动为主子解惑。
贵妃闻言，眉头皱得更深。
“竟是老三那一派的……”
“三皇子平常看着是谦和本分，只是大宝之位，哪个皇子心里没点谋划？如今太子行事浪荡，圣上属意不明，三皇子若能继位，嵇燃必得从龙之功，倒是前途无量。可若三皇子输了，这败军之将……”一想到外甥女若被指给嵇燃，定下亲来，说不准今后还有波折，贵妃更觉不妥当。
暗暗下了决心，不能叫视如珍宝的唯一外甥女，嫁给朝不虑夕，命途危浅的孤独武将。
*
离着重华宫遥遥数里的皇宫北面，是恢弘大气的皇子王宅。
除了已早早出宫建府的太子，当今圣上剩下的四位成年皇子，均居于此，只是各自独立宅邸，素日行动并不交集干扰。
庭院深深处，转过满月拱门，沿文石小径前行数百步绕竹林而过，入目即是一泊开阔亭湖，亭脊飞衔蜷云，珠帘垂掩清波。当中有一身材高大的玉冠男子，正散漫靠着椅背，玩味垂目于眼前跪拜禀报的下属。
“嵇燃升中郎将，受上赏，为人更加狂傲，屡屡对殿下命令不以为意。此人虽作战孤勇，然命宫破军，非池中物，恐妨害殿下将来大业。”
这样的劝诫，三皇子李成哲，早已不是第一回听见。
锦衣华服的皇族，正倚着满铺雪白狐裘的乌木交椅，手指关节缓缓摩挲盛满美酒的鎏金夔纹酒器，闻言，不过不甚在意地笑一笑。
“吹毛立断，削铁无声的一把好刀，即使锋芒迫人，主人又怎会舍得不要？”三皇子喃喃。随手将斗值千金的一捧美酒，兴致缺缺地挥洒进横波轻翦，澄碧般的湖水里。
“日后这些嚼耳根子的活计，就别在本王面前作了。”男人慵懒的眼神里隐含威压，“你们捡去的功劳，本王从不过问，现如今不过父皇补偿边关将士一点升迁，就叫你们看不过眼？嵇燃尚且没有这样小的气量，倒显得你们几个做贼心虚。”
“您说得是。”受人之托，来告小状的属下心虚地深躬着腰，揣在袖筒里的手不敢伸出来擦一擦额头冷汗，“是臣下莽撞。只是见此人近来时运还济，唯恐他得圣上青眼后，敢不将殿下放在眼里……”
“得父皇青眼又如何？不过更利将来为我办事罢了。”三皇子不以为意，“此人与你们不同，向来不为功名财宝所动。若无本王知遇提携之恩，他怎能从一介小小无名兵士，做到今日统领禁宫的中郎将？哪怕再得上头那位重用，他嵇燃也是本皇子手下忠心耿耿一条好狗！”
皇子自觉运筹在胸，志得意满。怀着小心思的属下不敢在这当口继续点火煽风，只得唯唯诺诺禀报了其他事情后缓步退下。
“可是有那不长眼的人，叫殿下生气了？”见三皇子独坐亭中许久，府上歌姬方敢稍靠近湖心亭，扬颜媚笑，“让君儿来替您斟酒罢。这些伺候的躲懒鬼，竟叫殿下一个人在这饮酒，也不上来照顾。”
君儿是昔日三皇子出征归来途中，地方官进献的一位美貌歌姬。身姿曼妙，知情识趣，何时应规矩本分，何时可娇痴嗲横，分寸拿捏得恰到好处，因此被他一路带回京城，极受宠爱。
“本王身边尽是些蠢材，除了你，还有什么人长了眼么？”三皇子示意君儿上前来，一把搂住她调笑，“一个两个都只盯着眼前挂那块肉，竟不知为本王想想后头的通天之道。”