“这一走，短则十来日，长则月余，阿琰，你会不会想我？”
祝琰摇摇头，又点点头，抬手勾住他的脖子，将朱唇重新贴去。
“什么意思？”他搂着她的腰，将人翻抱到枕上，借着帐外昏黄的烛光打量她饱含春意的眉眼，“是想，还是不想？”
熟悉的触感贴近上来，惹得祝琰轻抽了一声。
“灾情若是控制不住，流民恐会涌进京都。”他边摸索着，边低声交待，“我走后家中守好门户，凡需外面出头的事，尽可吩咐泽之去找三叔父……”
“我最放心不下的是你和弛儿……”
沉重的挤迫，引得呼吸声断了几息。
“安心等着我，等我回来。”
潮湿的雾气漫上眼底，化成破碎的水花。
她别过头，闭目轻轻点了点头。想到将要分别的日子那样久长，不免生出难舍之意。
宋洹之明显察觉，今晚的祝琰比任何时候都更热情主动，平素每每要稍用些功夫耐心哄着才肯行之事，今晚竟都一一顺从。
他不敢露出太过得意的模样表情，怕惊得她羞怯，反收敛了情愫。
二人从婚后至如今，方算是真正坦诚无芥蒂地交心相处。没有隔阂，没有怨怼。
他能等到这一天，实在不算容易。
纵是如何不舍，翌日的太阳依旧会按时升起。
宋洹之天不亮就带几个亲卫出了门，他走后不久，旱情蔓延到了京城。
正是一年中最热的月份，京郊专供内用的天泉几近干涸，难以维持宫中供水，采水的马车数日不曾经过城门。
皇家用水仅能暂用普通的井水顶着。
城中大户们也紧了用度。
但比起大户们不能日日沐浴的“为难”，百姓的日子更是难过，采水的井前每日天不亮就排了长长的队，到得三五日后，采上来的几乎只有泥浆。
因天旱引致庄稼不兴，米粮的价格也飞涨了几十倍。……
乔家在这时率先架起施米的蓬帐周济百姓，随后众家纷纷效仿起来。
宋友卿和沈氏夫妇进来同祝琰商议，也在城西支了摊档加入施米之列。由宋泽之带着人日日在摊档左右看顾。
几日后，祝瑜急匆匆来了一趟嘉武侯府。
姊妹二人坐在稍间窗下，屏退左右，“听说了吗，皇太孙抱恙，已经十多日没见出过屋子，宫里消息瞒的甚紧，着意防备着走漏风声，连乔翊安的人都探不到实情。”
赵成的病情一直未对外公开，只推说这些年流落乡间生活清贫，因而比同龄人瘦小。经由这两年太医细心调理，身量长高了许多，人也强健了不少，看起来几乎与同龄少年没什么差别。
祝琰隐约听宋洹之提及，他的病是要用山泉来泡浴疏解的，太医想了许多法子才找到与密城泉池相近的水源缓解他的症状。
如今天下大旱，四处缺水，多处泉泽已近干涸，他用以维系平安的水源短缺，自然就发了旧疾。
赵成虽然年幼，却是储君，皇帝着意培养，准他旁听朝训，又带他参与重大祭典。如今天灾横降，正该由储君巡视民间，体察民情，安抚民心之时，他十数日不出殿宇，岂能不令人生疑。
祝瑜伸手推了下身边默不作声的妹妹，横眉道：“你是怎么了？发什么呆？没听见我说的？”
祝琰“嗳”了声，抬眸勉强一笑，“便是听你说起此事，才不免担心。”
祝瑜眼眸紧盯着她的表情，似笑非笑道：“你是不是知道什么？洹之走的时候没跟你交代？宫里头到底在出什么谜题，这个时候皇太孙不出来抚恤民心，反倒传出抱恙……”
乔家兴荣与皇太孙的前程深深捆绑在一起，祝瑜身为乔氏妇，自然关心皇太孙。可有些事，就算是祝瑜来问，她也不能透露。
“这时节炽热如火，昨儿泽之在外站了半日回来就觉得头昏，一碗祛暑药灌下去才好了三分，皇太孙事务繁忙，听说便是这会儿也不曾中断骑射教习，较场上日头那么烈，晒个七晕八素也是常情。他幼年生活颠沛，身子骨难免弱些，便是抱恙，自有太医们调理整治，姐姐又何必这样担心？”
祝瑜瞧她神色如常，不似虚情宽慰，默默叹了一声，道：“倒不是我定要操这份闲心，原本皇太孙要娶的人，又不是我的琴姐儿。只是家里的老太太镇日念叨，催促我出面打探消息，简直折磨得我头疼……”
祝琰笑了声，拾起一旁的纨扇替姐姐轻扇，“天气热，水又紧缺，姐姐这样风风火火的忙，也要顾着自己的身子。”
想到前些日子瑟姐儿闯的祸，不由多问了几句。
“听说宫里派人来安抚瑟姐儿了？人已经定给了天家，早不是姐姐能管教的人……姐姐也莫太苛责了。”
她知道祝瑜对瑟姐儿是有感情的，人心毕竟是肉做的，自己自小带大的孩子，如何能用一句“不是亲生的”，就抵消了那些日日夜夜的操劳忧虑？祝瑜要强，总是不肯说一句真心的和软话，看似浑不在意，却又切实地替对方做了许多……否则也不至顶着正午的太阳特地来她这儿探消息。
瑟姐儿闯祸，只怕乔夫人会把教养失职的帽子扣在她头上，明里暗里的排喧埋怨必不会少。瑟姐儿被家里禁足抄经，出面施行的人自是祝瑜，实则是两头得罪，两头不讨好。
祝琰扪心自问，如果宋洹之与别的女人有个孩子交给她教养，她会如祝瑜这般周全细致吗？
——单是想到他与别人有一个孩子，她就已经恶心得喘不过气了。更别提还要将那孩子摆在她眼皮底下，要她亲自教养长大？
祝瑜听她宽慰了半晌，情绪已经和缓下来，打量她桌案上摆的茶点，见盘子里的瓜果已经有些发蔫，“你这边缺短什么不成？乔翊安在南边有门路，前儿弄了几车西域的果蔬进京，供给宫里一多半，还余下些在我那儿，回头叫洛平跟着我去，拉半车过来。”
如今京城往各处运送东西的路几乎都断了，灾情严重，流民四起，为了生存，不少流民落草为寇，饿红了眼睛便连官家的车马也敢劫抢，更混入不少原本就不安分的乌合之众，混在流民里头搅风弄雨跟朝廷做对。
前两日宫中传了密旨至辽北、河西，调遣兵力回护京师。
——祝琰也只听宋友卿提及了几句，深些的内情，他不便细说，她也不好打听。
如今能维持府内外安定，就算十足幸运。
她决意开仓施米，一方面是帮扶灾民，同时也是希望能笼络人心，保嘉武侯府宅地太平。
祝琰摇了摇头，“这时候运送东西过来太扎眼了，街上那么多双眼睛盯着咱们这些宅门府邸，若给人知觉，难保不会生乱。”
广平街上米店遭劫，药铺失窃，各种意外恶事频发，就算城外有增兵护持，也难保在饥荒之下不生内乱。
祝琰只想求稳。
这个时候岂能还奢望生活上的享受？
“姐姐也要多留心，这个时候，还是别出门的好。”
几乎是一语成谶。
祝瑜回乔府的路上，车轿被一群乞丐拦了下来。
城东一向是勋贵公侯聚居之地，平素哪里见得到乞丐。车子刚驶至巷子中间，前后就拥上来数十人，个个衣衫褴褛，形容颓败，哭喊着要水要粮。
祝瑜的马车被团团围在巷子里，进退不得，侍卫随从大声呼喝，甚至抽刀警示，那群乞儿竟不畏死伤，纷纷哭嚷着撞到刀刃上来，“天要绝人，不若官爷将我们一刀杀了倒干净。”
“大人尚能捱忍，老弱之辈如何熬得？求夫人大发慈悲，施舍些个儿。”
话说得可怜至极，纷纷靠近车来，揪扯车帷，有几只满是泥垢的手，揪扯到随车婢子的裙摆，惊得小婢连连尖叫。
祝瑜吩咐守卫近前，“别伤了人命，给他们些钱，让他们走。”
守卫应命，从袖中掏出银袋，乞丐们纷纷朝他涌过去，待见只能分得些许碎银铜板，不由又哭喊哀求，“如今街市上的粗米已经涨到了二十两银一石，这些个铜板连半碗高粱都买不得，夫人行行好，容我们多活几日吧！”
见乞儿们攀车惊扰祝瑜，守卫不由大恼，抽刀比近车畔，护持着车内的人，“不要得寸进尺，钱已经给了你们，你们还要劫车不成？”
婢子哭叫道：“谁出门还随身带着水米？你们不要太过分了！”
就在这时，一众官差走入巷中，一边大声呼喝，一边持刀鞘将乞丐们强行隔开。