帘子掀开，淡淡的熏香味道扑鼻而来。
已有几个相熟的长辈太太携小辈坐在里头，一见葶宜来到，纷纷住了话头起身相迎。嘉武侯夫人身侧两个年轻女孩随众人一道唤了声“郡主”。
葶宜与长辈们见过礼后，亲热拉住一个女孩的手道：“瞧这眉眼唇鼻，怎生得这样秀巧可人？跟二弟妹一个模子刻出来似的，叫我猜猜，你便是瑶儿妹妹吧？”
身穿水红对襟长衫，撒花霜色百褶裙子的女孩正是祝瑶。
今日是祝琰作为宋家二奶□□回正式见客，她娘家的亲眷自然被奉为上宾，葶宜主持惯各色大小节宴，一向与嘉武侯夫人配合得当，几句话间就把祝家女眷介绍给众人识得。
其实婚前两家也有来往，只是官阶和圈子不尽相同，多数时候祝家也懂避嫌，掂量自家够不上的那类宴请，便寻由头避了。
“上回彭老夫人的寿宴上，见过郡主一回，只是当天人多，没能够上前相叙，今儿又见着了，瑶儿给郡主行礼。”弯膝行了个晚辈礼，是对郡主和宋家宗妇身份的尊重。
“别这样生分，都是自家人。”葶宜撸下一对白玉串子，戴在祝瑶手上，“随你姐姐一道唤我嫂子就是。”
又拉住祝采薇关心了几句，送了一只雕工精巧金丝珠钗。
众人都夸祝夫人好福气，几个闺女大方知礼，才貌出众……
宾客陆续前来，屋子里越来越热闹，见过礼后，就命书意带着小辈的姑娘们往别鹤雅筑那边先去乘船游湖。
祝琰站在嘉武侯夫人身边，帮衬着迎送递茶，待到巳时正，便有管事的婆子笑着来报，说宴已备好，请众夫人移步西园。
水榭四周纱帷迎风飞扬，长案上茶点飘香，玉盏磁碟，溢彩流光。正中空处坐着数名抱着琴和琵琶的乐伶，曲声一起便扬声唱起来。
湖面上清风徐送，远眺湖对岸的高台，能看见其上觥筹交错的身影。今日宋氏兄弟二人都在当值，嘉武侯的弟弟、宋洹之的三叔宋友卿负责了外院的招待事宜。男人们的正宴刚开始，宋友卿代表主人家致辞，与宾客们碰杯。便在这时，跑腿的小厮匆忙奔进来，垂手在他耳畔低声道：“三老爷，荣王殿下来了。”
今儿办的是小范围的宴会，只邀请了关系极亲近的几个世家，并未大肆在外张扬。如何连荣王也得了消息，还不请自来，上门参会？宋友卿面上不显，心下却有些不安，一面低声吩咐派人去知会嘉武侯及宋淳之，一面亲自携众宾客迎了出去。
荣王乃是今上与淑妃苏氏的幼子，堪堪及冠，今年初才蒙恩出宫在外立府，如今太后等正张罗为其选妃，他这时出现在宋家宴上，难免会引人多思。宋家二姑娘宋书晴、三姑娘宋书意皆值及笄之年，正待议亲……
这边厢葶宜也得了消息，借着斟茶的由头在嘉武侯夫人身边将事情说了，婆媳二人交换个眼色，嘉武侯夫人轻轻摇了摇头，祝琰在旁，只隐约听见个“殿下”二字。
抬起头来，见祝夫人正与几家夫人聊得热络，尤其是那位越国公夫人。母亲自从在上院时起，便一直紧随其侧，祝琰几不可察地蹙了蹙眉。
越国公夫人的婆婆，昌邑公主，今上胞姐……联系那位令葶宜蹙眉、令嘉武侯夫人摇头的“殿下”，一瞬间，许多之前想不通的事突然有了答案。
——祝瑶的婚事。
先前她在家里备嫁之时便有些感觉了，父亲和母亲对她的婚事突然那般急切，先前还对外声称“老太太离不得，想多留两年”，却毫无预兆的又找上嘉武侯府，流露想要尽快完婚的意思。
好在婚约定下得早，双方皆有所准备，否则只那么月余时间，又要上京赶路，又要备嫁备宴，哪里来得及？
当时在家里瞧祝瑶流水式的裁新衣，打首饰，说是为了参加她的婚宴备用，她便隐约猜知，家里多半要为祝瑶备婚事了，所以要将她这个“老姑娘”尽快发嫁出去。
今日再瞧祝夫人明显的追捧着那位越国公夫人的架势，对祝瑶想嫁的那个人，她突然也有了模糊的猜测。
偏过头去瞧水波荡漾的碧湖，几只画船从远处徐徐靠近。祝瑶等人就在那条船上。
婚后三日回门，母亲就急不可耐的催促她尽快治宴，带同祝瑶和采薇参加，说来说去，便是为着这件事吧？
阔别经年，其实祝琰早对父母之爱、姊妹情谊瞧得淡了。
祝瑶比她小三岁，几乎是她刚记事时起，母亲那一整颗心，便全都扑在了更需要照顾的祝瑶身上。临去海州那几日，她绝食明志，不愿离家，哭闹哀求，跪在母亲裙角下百般叩首，都没能改变自己离乡的命运。
初到伯父家中，身边人全说着带有江南口音的话，她听不懂人家说什么，人家也不明白她的意思。小小一个女孩子，独自站在雾蒙蒙的大海边遥望着往来的船只，她不知道什么时候才会有那么一艘船驶来，接她回家去。
再后来几年，她渐懂事了，也接受了自己的境况。收到家里来信，说母亲想念她得紧，接她回去小住一段时日。那颗死去的心活了过来，被尘封的情感重新蓬发，她以为寄人篱下的日子终于熬过去了。
未料想原是为着议亲相看，匆匆隔着屏风瞧了一眼男人的影子，她的终身事便这样定了。
没有想象中，窝在母亲怀里细说近况的温馨。甚至没有久别重逢，姊妹们哭抱成一团说再也不要分开的画面。
大姐祝瑜给人做了继室，对方门第不低，可早有子嗣，为人后娘，到底委屈。
母亲对大姐的婚事是含了口怨气的，誓要在她的婚事上争回几分荣耀。
也是那一日，她端着自己亲手做的、在海州跟人学来的滋补汤水来到母亲房前。
她听见了自己当年何以必须被送回祖宅的真相。
原来她的八字，不利于父亲官运。——那个幼时会把她扛在肩头，亲自教她念书写字的慈父，为了这样的理由，将她远远放逐江南……
议婚后再次离京时，她没有落泪。回眸瞧见车后伤心得满面泪痕、被搀扶着才能勉强站立的母亲，心里竟是一片平静。
父亲为了前程选择送她走。
母亲为了父亲，应允了离分。
十三岁的祝琰从那时开始明白，自己在他人心目中，不是值得被选择的那一个。
“瞧，姑娘们回来了。”
画船驶近了，闺秀们三三两两被扶下甲板，虽被风吹乱了头发，但个个脸上带笑，犹在回味方才观赏过的湖光山色。
葶宜含笑招呼姑娘们暂往就近的客院去梳洗更衣，待送走了人，才凑近过来，与嘉武侯夫人低声回报：“大家一块儿在对岸停鹤渚的塔上游玩，回来时跟着的人才发觉祝小姐不见了。婆子们还在那边寻人，先遣了船只将其他的姑娘送了回来。为免传出风声，我叫人把姑娘们从岸边直接带去院子里梳洗，宾客们暂还不知情。”
嘉武侯夫人手掌覆在案上缓缓收紧，压声道：“命侍卫从另一边上去，避开宾客，务必在正式开宴前将人找回来。这边我会拖一拖，你亲自去盯着，绝不可出了差错。”
话落，见祝琰正望过来，便朝她打个眼色。
祝琰走近，婆媳二人轻倚在水榭栏边，听嘉武侯夫人低声道：“跟着的下人疏忽，不见了祝三姑娘。恐待会儿客院那边的姑娘们发觉声张起来，不利于三姑娘声誉。你走一趟，叫人当着人前传话，说要三姑娘往你院子里去叙话。再私下与亲家太太通个气，请她放心，你嫂子一定会把人平安带回来。”
祝琰点点头，应了。回眸瞥见祝夫人仍在与人攀谈，她攥了下袖角，给不远处侍立的雪歌和梦月打个眼色，主仆三人悄悄退席离去。
外院那边的宋友卿得了消息，立即指派侍卫行动，才低声吩咐完细节，一转头，就见荣王满面寒霜立在不远处，冷嘲道：“宋家好招待，竟至走失了姑娘！”
宋友卿心下一颤，不知他如何知晓此事，见他脚步匆匆似欲往内院闯，忙挤出笑来拦着，“王爷恐是生了什么误会，内院一切安好，自有我长嫂与郡主主持大局。鄙宅今日宴客，内里女眷众多，不宜招待游园，还望王爷海涵。”
荣王在月门前停住步子，斜睨着宋友卿，“人若有何闪失，本王唯你是问。”
“王爷。”
身后一道清朗的男音响起。宋友卿回眸，不由大喜：“淳之，洹之，你们回来了！”
宋淳之负手走来，英俊硬朗的面容上带着温笑，“辛苦三叔，听说王爷大驾降临，我与洹之特赶回来相陪。”
他伸出左掌朝后示意，“王爷请。”
荣王目中闪过一抹挣扎，知道宋氏兄弟在此，自己绝无进入内宅的可能。适才他一时心急失态，此刻稍定下来，自知不可惹起祸端。只得负了手，随宋淳之去了书斋。
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祝夫人被请到蓼香汀，坐立不安地在内堂踱着步子。