“凌将军上书替你请功, 言你截获密信，铲除军中细作，又献策解了兰城之危。功在社稷，不可不奖。”
顿了两息，皇帝目视她道，“你有什么想要的？但说无妨。”
知柔在府数日, 外间对她的议论因何而起，她早已心知。故当圣旨至时, 她并非没有想过会与边关之事相连。
此刻，她恭谨道：“臣女所为，不过尽燕朝子民之义，不求赏赐。陛下明察。”
皇帝懒懒地哦一声，带了点笑，说：“朕倒有些好奇——你父亲为官谨严循矩, 你一个年轻女子，孤身离京，他竟未言什么？”
这语气显然不像奖赏了，却有几分试探之意。
知柔略感困惑，下意识回护：“臣女此去是为一己之念，并未言于父母。”
“一己之念？”
知柔抿了下唇，强忍着立在御前的不适之感，如实回答：“臣女，是去送一位友人。”
她的行迹，皇帝早便派人核查过，知她所言没在诳上，略笑了笑：“少年人啊……”
渐渐，唇边的笑意如殿内乍退的秋阳一般减淡了，年老的皮肤攒起沟壑，眉心轻结，话转得毫无预兆：“朕的皇后病了。”
皇帝声气儿低落，知柔被他突如其来的一句话搅得胸口发窒，贴在身侧的手也止不住微微屈捏。
皇后怀病的消息没在朝中引起一丝波澜，想是下了严旨，消息早被封缄。
对着无官无职，与事无涉的臣子之女，皇帝却自然而然地说起来：“太医院束手多日，皇后左右之人亦多染疾。起初他们疑是时疫，可调去侍病之人皆无事。直至上月末，方查出病因，竟是来源一件异族之物。”
此物是在一名女吏身上搜得，乃草原异花所制香囊。香气久闻则心悸作呕，重者昏睡不醒。长居草原之人惯其花粉，故不为所害。
而那名女吏，是皇后的人从宋府带出来的。
皇帝挥手叫一旁内侍过去，将一幅图举到知柔面前：“朕闻怀仙和亲北璃时，曾向皇后点你随行。你看看，可识得此物？”
一番言语看似轻描淡写，实则危险已极。
知柔指尖冰凉，心底的疑惑像两条缠丝缓缓散开，数日来难以贯通之处，忽然有了眉目——
苏都留下的证据里有一张旧笺，文辞似常遇通敌之迹。其纸纹纤柔韧，非民间所能得。依苏都的行事作风，若素笺之主未明，他绝不会贸然触孙、宋二家。
那素笺的主人……莫非是皇后？
心内突突而跳，偌大的殿中，静了好一阵。
知柔浑身肌肉无声地绷紧了，俯首跪道：“臣女愚钝，请陛下明示。”
皇帝望她半晌，对皇后染疾事，也有诸多疑惑。譬如宋府无人感恙，可知那香囊乃女吏入宫前后才携，彼时宋知柔已经离京；皇后为何要见怀仙赠给宋府之婢？
见宋知柔长跪案前，身体没有半分惶恐之人该有的颤抖，亦无半丝心虚。虽看不见她的面容神色，可她举手投足间，只觉与一人极其相似。
念她边陲有功，到底没再试探，把严冷的表情收纳，皇帝慢慢笑道：“不必紧张，是朕方才说得远了。今日唤你入宫，只为论赏，想要什么尽可直言。失之不复，你且好好想想。”
复叫她起来。
知柔一点点直起上身，那张年轻明亮的面庞在她站立后重新显露。
她眼帘微垂，大约在琢磨赏赐，一时间没有开口。
脑海中有许多念头掠过。
思及苏都，她仿佛明白他为何如此。
事涉皇室，欲让皇帝为常家平反，容易吗？指不准其中就有他天子的授意。
然而天子怎会有错？
错的只能是旁人。
此境之下，能让苏都从十九载的执念中得到解脱的路，好像只有亲自复仇这一条。
他把证据交给阿娘，是为了向她证明，他所杀之人皆有其罪，还是为了让她去行自己未竟之事？
知柔五内纷杂，分不清心底究竟是惧怕、愤怒，还是憎恨。秉性中那股黑白分明的峭直，在她不知天高地厚的胆气上浇了一捧油，得以启齿道：“臣女……”
落完这二字，倏忽记起她在樨香园答应阿娘的话。
——“自保为上，休得妄行。”
那夜未觉有他，直到此时她突然明白了。阿娘早预见此事，不愿她牵涉旧案。
话只半句，没了下文，倒把皇帝的目光悉数攫来，问她：“什么？”
殿堂空旷，落在身上的眼神如有实质，知柔喉咙一紧，不一会儿，背后竟起了一层密密的冷汗。
她惜命至极，几遭从厄运中爬出来，不是为了耗散在此。
然而想到苏都……
她的记忆里虽无常遇，却已有了常瑾琛。他是一个有血有骨，有罪有谋的人，而不是十九年前流放路上的孤魂野鬼。
常氏冤屈不洗，当真甘心吗？
知柔在殿中站了很久，呼吸逐渐浅得沾不到底。
皇帝目光未动，亦没有出声催促她。
良久，方闻她的话音低而不弱：“臣女，有一物想献与陛下。”
皇帝轻轻挑眉，眼梢划到内监面上，他即刻走过去，等她从袖中抽出一只封套，取过送到皇帝手中。
封口启开后，最先映入眼眸的是几页账目，皇帝的脸色逐渐转冷，待翻到末尾一张素笺，瞧其上字迹，不由得愣住了。
纸张簌动之声磨在耳中，知柔心跳如鼓。
她于此节将证据呈给皇帝，不可谓没有以功挟主的嫌疑。
如此挑衅君威，御案后的手忍不住抖动，不知是惊还是气。
“宋知柔。”
沙哑的声音入耳，殿中诸人纷纷低下头颅。
皇帝克制着，喉中发出的声线仍凉丝丝的，令人背心生寒。
“你好大的胆子。”
……
西偏殿内安静极了，昏沉的日光从窗边欺进来，被窗格分作了一块一块，潲在地砖上。
知柔被领入殿中已经一个时辰。
殿中门窗紧闭，外有武卫看守，她想闯出去，几乎没有可能。
其实自她呈证于皇帝起，就注定了今日无法平顺地踏出皇宫。不论素笺是否出于皇后，她将之奉上，就等于把锋芒指向了天子。
皇帝将她软禁在这偏殿，迟迟不派人审问，那份冷意已昭然——是有心叫她煎熬。
经历了最初的惶恐后，知柔已经冷静下来。思想起她初还京，受皇后召见，那时父亲曾与魏鸣瑛去过信，且在内廷布下人手。
若彼时皇后欲对她不善，父亲暗布之人，企图如何搭救？
知柔细细思索，此人在宫中身份一定不低，且洞晓她的一举一动。
她该做些什么……双目在四周环视，良顷，伸手推开了殿门。
外头执守的禁军齐刷刷看过来，甲胄发出沉稳的相击声。知柔随即道：“我有一语想禀陛下，不知可……”
话犹未止，距门最近之人截断了她的话音：“陛下无谕，我等不得擅离。姑娘且回罢。”
料会如此搪塞，她顺着改口：“今日不禀，恐怕日后也没有机会了。大人能否与我文墨，我好写呈。”
被陛下留在西偏殿的人不多，可下场皆一般无二。
眼前这位宋姑娘立于一线微界，上头既未下令赐死，又不得放她离去，只怕她身上真缀着主子欲取之物。
踟蹰半晌，终吩咐一人去给殿外的宫监递话。
方才外面还只是一片昏黄，眨眼间天光急落，殿内掌起灯。
皇帝行到床边坐下，皇后的面庞在灯影中格外青白。见到他，她忙起身道：“陛下。”
“你还病着，别起来。”皇帝握着她的手，扶她靠回引枕，见方案上置着御医煎好的汤药，轻声问，“是刚醒吗？怎么不服药。”
说着便端起药碗，预备亲自服侍她。
与皇帝这样的接近，只在初成婚那几年，后来有了子嗣，情意渐随日月换了一番。此刻见他眼角深纹横纵，动作间仍是几十年前相识的模样，唇边不由牵一丝笑。
“妾这病养了月余，身子却一日比一日疲惫，怕是难再康健了，这药不吃也罢。”
皇帝额心骤攒，掂匙的手微微顿了一下，低骂道：“太医院这群废物。”
“陛下莫罪罚他们。草木凋零皆有时，人亦是如此。妾此生少有抱怨，亦无遗憾，没什么不足意的，只盼陛下勿因妾心生烦忧。”
听她这般言语，皇帝终觉不忍，有关那张素笺的疑问悬在喉中，只宽慰她道：“兰慈不要想那么多了，好生将养，病必能好的。”