方淑凤：“再加一道鲢鱼头豆腐汤，年年有余，好意头。”
季灵儿提笔记下，想着要讨老夫人开心，现学现卖提议：“祖母喜爱素斋，不如添一道素食汆的八宝珍丸，软糯不甜腻，又有福寿延年的好寓意。”
方淑凤欣慰点头。
婆媳二人正商议，门房急匆匆跑来，面色慌张。
“夫人，少夫人，外庄田管事的儿子田壮带着一群人在府外闹事，个个披麻戴孝，说要为死去的田管事讨个说法！”
“田管事死了？何时的事？”方淑凤十分诧异，转头问赵嬷嬷。
赵嬷嬷摇头，“未曾听说。”
方淑凤：“找得力的人去门口稳住形势，再去打听清楚田管家的死是怎么一回事，你亲自去门口探听消息来回我。”
方嬷嬷领命，一盏茶后，面色凝重地回来，禀道：“外头人声称田管事在咱府里受了板子，回去后伤口溃烂，一直瘫在床上药石难医，前日咽气了。”
方淑凤陡然变了脸色，田管事三个月前因挪用公账被揭穿，她下令杖责二十，因他不是签卖身契的家奴，恰逢雇用契约期满，罚过便给了补偿金逐出秦家。
她当时顾念情分和田管事年纪，特意嘱咐执行家法的人留意手下轻重。
遂问：“我记得你当时专门去问过他的伤势，回说并无大碍。”
赵嬷嬷应道：“是，奴婢也记得清楚，大爷前脚走，这帮人便纠结旧事来闹，实在蹊跷。”
方淑凤若有所思点头：“是啊。”
年节将至，她想息事宁人，思量片刻道：“你亲自去同他儿子说，念在田管事为秦府效力多年，府上再额外给二十两抚恤，让他好生为父安葬。”
赵嬷嬷再回来时，脸色更差：“回夫人，那田壮在外闹，不要这打发叫花子的二十两，还扬言若秦家不出个管事的见他，便抬着棺材冲进府里来。”
方淑凤眉头紧蹙，沉声道：“将人带进来。”
季灵儿却叫住赵嬷嬷，对方淑凤说：“听婆母与嬷嬷说此事有蹊跷，来着不善，我觉得贸然让人进来不太妥。”
方淑凤叹道：“我何尝不知，但那厮摆明了要借机闹事，不能真让他在外头把事闹大，毁了秦家名声。”
“闹事者正是算准了秦家顾全颜面才敢如此放肆，婆母放他进来正中下怀......”
季灵儿还要再劝，方淑凤抬手制止了她的话，“无论如何不能拿秦家的名声冒险，我会见机行事的，你先回去避一避。”
季灵儿拗不过，行了礼出去。
赵嬷嬷将田壮带入偏厅。
他身着粗麻孝服，一进门就哭嚎起来：“我爹被府上家丁活活打死了，夫人要为小的做主啊！”
虽是哭嚎，眼中半滴泪没有。
方淑凤肃色道：“休得胡言！田管事犯错受罚已是三个月前之事，且府上有人证证明他的伤势无碍，我不知你拿旧事攀扯是何居心，但念在你父曾为府上效力多年，我也不愿计较，如今多给你银两安葬，为何还不罢休？”
田壮冷笑道：“二十两？我爹在秦家卖命三十年，难道只值二十两银子？”
方淑凤：“你想要多少？”
田壮：“至少五百两，否则我就去衙门告秦家草菅人命！”
第14章 麻烦
方淑凤面露怒色：“你简直狮子大开口！”
“爹，您在天有灵，睁眼看看这吃人的一家人吧！”田壮一阵仰天长啸，从怀中拔出一把匕首，面目狰狞看向方淑凤：“今日没个满意答复，我也死在这里，让你们秦家不得安生！”
方淑凤惊地双手死死握住把手，赵嬷嬷张开手臂挡在她身前，厉声叫人。
田壮手持匕首横在空中，声嘶力竭地吼道：“敢让人进来半步，我立马血溅当场！”
方淑凤气得浑身发抖，但秦家行事规矩，开了这道口便是无底洞，努力保持冷静，道：“你爹确实为秦家辛苦多年，你放下匕首，我命人清点给你一百两，权当补了田管事的情分。”
田壮：“说五百两就五百两！”
*
季灵儿回屋拿了件防身的物件折回，在庭前拦下打探消息回来的小厮。
小厮气喘吁吁道出所闻：“田管事乃半夜醉酒跌入河中溺毙的。”
季灵儿心说难怪，又问：“你可清楚田壮有无妻儿？”
小厮点头：“有个婆娘和一个六七岁的儿子。”
季灵儿当即道：“叫上府上得力的家丁，去把他儿子绑来。”
小厮错愕：“这，这怎可使得？”
季灵儿：“如何使不得，你快些去办，平了这桩事大爷那儿少不了你的好，手脚务必麻利。”
小厮领命离开。
季灵儿到偏厅门口，听见田壮咆哮：“五百两，少一个子儿都不成！”
剑拔弩张的气氛里，季灵儿掀帘而入，冷眼问田壮：“你来要银子前，可有将你爹的尸身先毁了？”
田壮愣了：“你这是什么话？”
季灵儿不紧不慢追问：“毁了，还是没毁？”
“我爹身体溃烂地惨不忍睹，做儿子的自要为他保留体面。”
季灵儿拖长音调“哦”了一声，“毁尸灭迹，看来那人说的是真的了。”
田壮见她一副了然于胸的模样，心虚地将匕首对准她，喝问道：“什么人？”
季灵儿凭猜测诈他：“证人啊，看见你爹失足落水的证人，哦对了，也是把你爹打捞上来的人。”
“不可能，我分明——”
见田壮明显慌了，季灵儿打断他：“分明什么？给了他银两封口？”
“你胡说八道！”
咄咄逼人彻底惹恼田壮，握紧匕首刺向她。
季灵儿闪避两步，自门外冲进来两名家丁，扯着一张麻绳网迎头套住田壮。
后又上来两名家丁将他擒住，打落匕首。
田壮怒吼挣扎，“堂堂秦家就这样恃强凌弱，草菅人命......”
方淑凤从田壮看向季灵儿，眼中满是错愕。
季灵儿扶着手旁的桌沿缓平神色，道：“到这时候还不说实话？我看你是不见棺材不掉泪！不妨告诉你，我方才已叫人去拿了你儿子来，你若还想给田家留个后，就乖乖交代！”
田壮挣扎的动作顿住，怒意被惊恐取代，“你们竟绑我儿子！”
季灵儿弯眸，笑意不达眼底：“此言差矣，我们只是请孩子来府上同他爹团聚，年关将近，要不要平平安安过年，全看你的选择呀。”
田壮气的咬牙咒骂，她却无动于衷。
终究放不下儿子，妥协坦白一切：“是有人给了我五百两银子，让我毁掉尸首来秦家闹事，能再多得五百两，若秦家不给就把事情闹大，你们为了秦家声誉定会花钱消灾。”
“那人是谁？”季灵儿追问。
田壮摇头：“他在暗巷堵着我，戴着斗笠又蒙住半张脸，我根本看不清模样。”
季灵儿捡起掉落的匕首架在他脖子上，追问：“你没说假话？”
“芮宁。”方淑凤见她动刀，开口叫停，“算了，我瞧他没胆子再说谎。”
季灵儿看向方淑凤，对方躲闪的目光中藏着异样。
方淑凤没多解释，吩咐家丁：“将他带下去，送交官府处置。”
田壮急急喊道：“放了我儿子。”
方淑凤：“我们秦家不会伤害幼子。”
待厅堂恢复清净，方淑凤神色复杂看向季灵儿握着匕首的手，半晌，只是叮嘱：“以后万不可如此莽撞冲进来。”
不出一盏茶，偏厅发生的事传到老夫人耳中，不消多想她就明白其中猫腻，拍案道：“宗劭才出门，那些人是看准了时间来捣乱的！”
又对身旁的吴嬷嬷说：“派人去查，到底是谁跟秦家过不去。”
吴嬷嬷应下。
冷静下来，老夫人沉吟着开口：“不过孙媳妇行事风格倒与她婆母截然相反。”
老夫人语焉不详，吴嬷嬷揣摩着意思说：“大夫人仁慈，大少奶奶果决，虽不相同，但各有一番好处。”
“正是宗劭他娘仁慈太过，才让外头觉得秦家没宗劭坐镇好欺负，孙媳妇这一闹歪打正着震了那起子心怀不轨的，不过......”老夫人意味深长地叹了一声，没往下说。
吴嬷嬷会意，貌似随意赞道：“大少奶奶看着是个大门不出二门不迈的娇小姐，不想竟如此有魄力。”
吴嬷嬷的言外意正是老夫人的顾虑，一个闺阁千金，能设计制敌，还下令绑架幼童，有魄力不假，手段到底上不得台面，是个心地纯良的也罢，万一心思不正，将来恐要闹得家宅难安。
老夫人斟酌良久，道：“去告诉大夫人，今年的赈济放手让孙媳妇去历练历练。”
年关赈济由吉安几家大商户们联合筹办，共同出资，在城外搭设暖棚，施粮施粥，救济义诊，各家轮流主持两日。
轮到秦家已是赈济的第七日，先前几家将场面打理地井然有序，季灵儿按部就班维持即可，不必多费功夫。