“母亲息怒，”云氏经姚音然搀扶着站起身，脸色苍白，背脊挺得笔直，目光从跪地的二人身上收回，漠然道：“她既怀有夫君骨血，赶出去难保叫外人戳咱们秦家脊梁，儿媳请母亲开恩，让她在府上安顿养胎。”
云氏愿意退让，老夫人却不愿坏规矩，迟迟不松口。
云氏转对自家丈夫道：“你我夫妻多年，我愿喝她一杯妾室茶，全你与她的情谊，但尚未行礼，直接入祠实在不妥，祭祖是家族大事，祖宗规矩不可废，夫君难道要连累心上人与你一起背负不孝的骂名吗？”
识大体，顾大局，全婆母与丈夫颜面，守家族规矩。她的每一个字都似拿匕首从心上剜出来的，满屋子听者，无一不为之动容。
季灵儿只觉得气愤，憋闷，却无可宣泄。
岂料秦锡竟连这个台阶都不肯下，执意叩首到底：“秦家若不肯容她，只能恕儿子不孝，情愿与她一同离去，另立门户！”
“好，这就是我养出来的儿子，你......”老夫人已是怒火攻心，一句话说不完，便剧烈咳嗽起来。
吴嬷嬷早见势头不对将丫鬟全遣到外院，此刻自己给老夫人端茶汤，方淑凤赶忙上前搭手顺气，二老爷仍倔强地跪着。
季灵儿再难忍下去，刚一个“二”字出口，被一道更凌厉的声音抢了先，循声看去，竟是姚氏。
“二伯兄！”姚氏柳眉倒竖，尖声道，“二嫂嫂这般委曲求全，你还要得寸进尺，当真以为秦家没了规矩不成？这不知哪儿来的狐媚子，趁着年节挟子上位，逼得母亲昏厥，嫡妻难堪，搅得家宅不宁，你还当她是个宝，真是瞎了狗——”
“四弟妹！嘴上积德！”她越说越难听，三老爷秦钰赶紧出声制止，同时给四弟使眼色。
秦锦惧内，哪敢真劝，何况明知劝不动，苦着脸扯扯姚氏的袖子：“夫人少说两句，今日年三十，和气为贵，和气为贵。”
姚氏正在气头上，见三老爷插嘴，丈夫又这般窝囊，更是口不择言，矛头转对秦钰：“三伯兄充什么好人？你自个儿在外头置宅子养戏子的事藏好了吗就来替别人出头，真是一丘之貉！”
“你你你，胡吣什么！”秦钰面红耳赤，气得直跺脚，反驳不出半句实在的。
这厢吵得不可开交，那厢老夫人手中拐杖连连点地，咳嗽得直不起腰。
“都住口！”沉冷的怒喝如惊雷炸响，瞬间压过所有争吵。
冷眼旁观的秦劭一步踏出，面色寒峻，冷眸扫过满堂，在季灵儿身上顿住。
“先扶祖母去内室休息。”这一声放得很平静，甚至暗中弯起嘴角朝她露出一抹抚慰的笑。
待她和吴嬷嬷一左一右搀扶着老夫人离开，秦劭端起当家人的气势重新开口，“各位叔叔婶娘，照理说我一个小辈不好置喙长辈家事，但父亲临终前将家业托给我，各位当时全在场，也都应了，如今我说不得也得说得。”
“在秦家祖宗家法是铁律，二叔想另立门户，可以，但得依家法来，连带二婶娘和宗勘一并请出族谱，另记新户。”
秦锡不服：“这些年我可为秦家出过不少力。”
秦劭：“是，您风餐露宿在外头吃了不少苦头，全是为秦家，这些无人不认，但那是您作为秦家二老爷挣的，一笔一笔归的是秦家大帐，二叔违背家法自请离去属于净身出户，并非寻常分家，秦家财产您，二婶娘，以及宗勘，一律不得分毫。”
他语气不重，但字字如铁，压得人喘不过气。
秦锡气急：“你想独吞家产不成？”
秦劭：“二叔此言差矣，我讲得是祖宗规矩，在场无一人不知。”
略晾了秦锡片刻，倏然放松口气道：“自然了，倘使二叔这些年瞒着家里在外头置办了私产，想必也不会在乎这些。”
话音未落，堂上众人皆变了脸色，既是以秦家名义经商，何来的私产，秦劭这话分明是挖了坑给秦锡跳，可转念想，他不会平白问出这话，结合二房又死活要自立门户，不定真有不可告人的隐情。
三老爷亦明白过来，不可置信看着二哥。
心说难怪，难怪连亲儿子都帮着带野女人和私生子回来，感情是早打好算盘，在外头藏了私，又想借分家把家里的产业也卷走一份。
自己竟傻憨憨给人当枪使，反被揭了老底。
*
扶着老夫人出来，季灵儿时不时回头，她清楚秦劭那般架势通常要训人，可闹事的是长辈，他竟连长辈都敢训吗？实难想象堂上场面，忍不住频频回头。
老夫人和吴嬷嬷相视一笑，宽慰她道：“你不必担心宗劭，他能压得住场子。”
她才不担心，好奇罢了。
老夫人又道：“宗劭让你陪我出来可见心中十分在意你，他实是个容易心软的，你可别因他面上一丝不苟就远着，要多亲近才是。”
“心软？”季灵儿没瞧出来。
老夫人有心撮合二人，半开玩笑道：“你若不信我说的，自己试试便知道了。”
说完竟还精神矍铄地同她耳语几句，哪有方才在堂上气到晕厥时的颓唐。
季灵儿十分疑惑：“您不为二叔的事生气了？”
老夫人意味深长道：“气自然是气的，但我若事事都气到心里，这把老骨头早不中用了，哪能撑到看宗劭娶亲生子。”
待到吉时。
秦家老小整整齐齐聚在祠堂，个个身着盛装，面容肃穆，二房一家也在，没有慧娘，风雪依旧，堂上风波似乎从未发生过。
...
祠堂祭祖结束，季灵儿得老夫人的特许，回房补觉，玉秀去领年赏回来路上，又一次被秦勉堵在廊下。
这些时日她使尽方法打听，可宋员外夫妇亦不知道女儿去向，宋燚出去寻，迟迟没有消息。
眼下避无可避，望一眼廊外纷扬的雪霰子，狠咬牙关，在冰凉青砖上跪下。
“奴婢有事瞒着三少爷......”
秦勉早遣人跟着她，知她打探无果，闻言颇感意外，“说。”
“小姐当日在诗会与您搭讪实是另有目的。”她不抬头已能感觉秦勉燃起的怒火，还是硬着头皮说下去，“故意与您亲近，是想逼柳公子说出心里话。”
“柳公子？”
“是，是小姐的知己。”
秦勉震怒：“你竟敢扯谎编排主子！”
“奴婢不敢妄言，更不敢再欺瞒您......小姐自始至终不曾对您，对您.......”她不敢往下说。
秦勉愤怒难当，但不肯信她一面之词，追问：“如你所说，后来的书信往来又是怎么回事？”
“是，是奴婢代笔。”玉秀垂在膝前的双手紧攥，颤声交代，“小姐命奴婢推拒，奴婢见三爷一片赤诚，实在难开口，便借着回信稍作转圜。”
“凭你？”秦勉好似听了天大的笑话，他竟沦落到需要一个丫鬟来同情。
“奴婢自知身份卑微......奴婢该死。”
“该死？”秦勉咬着银白的牙齿冷笑，“照你所言，我合该谢你的不忍。”
他忽将她拽起，五指扣住她单薄肩胛：“谢你让我沦为笑话。”
他指尖深陷她肌骨，玉秀喘息艰难，双眸映着他扭曲的面容，楚楚含泪道：“奴婢贱命一条，不求三少爷恩赦，能死在您手里，奴婢甘愿。”
秦勉哪能看不透小丫鬟的心思，鄙夷道：“这般深情言论，想惹本少爷怜爱？”
“怜与不怜，全凭三少爷作主。”玉秀偷偷抬眼看他，又轻颤躲闪，似怯似盼。
她在家中被责骂时这般神情，父亲便斥她狐媚作派，如今铆足劲地使出这副模样，盼着能换他一丝心软。
秦勉盯着她泛红的眼尾，仔细回想，最初的两封回信言辞间的确透着生涩劝退之意。
又问：“第三封信写了什么？”
玉秀照实说了，内容与秦勉所记无差。
秦勉默然半晌松开手，甩袖离去。
玉秀泄力瘫坐在地，指尖抠着砖缝颤抖不已。
却说秦勉回房后，翻出与“宋芮宁”往来信件，一页页摊开细看，字迹清秀工整，笔画间的确透着临摹的刻意，他从前竟未察觉这细微破绽。
好一个欺上瞒下的丫头！
昔日殷切期盼的鸿雁传书，竟多是出自卑贱丫鬟之手。
被这主仆二人玩弄于股掌之间，秦勉既气且恨。
他盯着灯花忽然冷笑，将信笺悉数点燃，火舌即将舔到指尖才丢进火盆，看纸灰残喘殆尽，眸色彻底沉入幽暗。
戏弄他？那便让她们好好看看，惹了他是何下场！
当即召来贴身小厮，给玉秀捎去口信：想保命，亥时到后园梅林等着。
第22章 礼物（修）
晚膳前，季灵儿被秋棠唤醒，从她口中得知府中后来发生的事。
二老爷去找老夫人认了错，老夫人最终点头留下慧娘，条件是孩子记在二夫人名下。