秦洪啧啧两声，颇为遗憾：“奈何忽尔岩看不上我，要不然，做一做这新郎又如何？”
第二日，秦煦秦烈秦洪三人带着队伍出发，来到关外约定之地。
距离边关不远处，因匈奴与汉人在此通商交易近年来发展起来的小镇。
说是小镇，其实并无多少房屋，夜里行商的人走了，这里只剩几十顶帐篷。
因着公主大婚，这里又多了几顶白色帐篷，燃起熊熊篝火，迎亲与送亲的人在篝火旁饮酒烤肉。
冀州来了兄弟三人，匈奴这边忽尔岩带着四个成年儿子尽数出席。
草原女子婚嫁不用盖头遮面，也不必坐着花轿，而是盛装打扮骑马过来。此时，草原上的小公主，在篝火旁载歌载舞，她浓眉星目，英气热烈，眼睛如草原上的星辰，是不同于汉族姑娘，全然明艳张扬的美。
她跳着舞，毫不避讳地不时看过来。
秦烈端着酒杯，朝她遥遥一敬，公主笑得越发开怀，一路转着圈跳过来，结尾时旋身半跪下在秦烈面前，冲他眨了眨眼，之后才在众人哄笑声中起身，站在忽尔岩身后。
忽尔岩为他们互作介绍：“这就是我女儿额而齐，草原上最美丽的明珠！这就是秦烈，中原最骁勇的英雄！”
“你们中原的女人是娇弱的羊羔，我们草原的女人却是健壮的骏马。就像只有最骁勇的战士才能驯服最烈的骏马，也只有最盖世的英雄才能摘取最美的明珠！”
外面男人还要喝酒，额而齐喝了几杯回到帐中，眼睛明亮，双颊发红。
本来知道要嫁给中原男人，她满心不愿，只想骑上自己的马私奔。
可是今天见到了那位让草原人闻风丧胆的将军，那样年轻而英俊，虽然一句话也未同她说，她的心却软成了一团。
再听侍女在一旁讲述着他的事迹，她带着醉意睡去时嘴角还带着笑。
可不到第二天天亮，她的满心欢喜便化作了刻骨仇恨。
——她的哥哥们头颅滚落地上，她的父亲被人五花大绑，四周散落着族人的尸体。
忽尔岩满身血污，形容狼狈。
额而齐扑过去：“阿达！阿达！”
忽尔岩看着额而齐，满眼慈爱与愧疚，“是阿达对不起你，原本是想为你找个英雄，好好送你出嫁。可知道秦烈亲自过来迎娶，又动了偷袭的心。”
他转而看向秦烈，“你究竟是因为知道我要偷袭你们，才先下手为强，还是一开始就打着这个主意？”
秦烈淡道：“这三年，我任由你扩张地盘，剪除异己，在草原一家独大，便是为了最后将你们一网打尽。往后至少五年，草原上再无可一呼百应之人，便会陷入分裂争夺，岂不比娶你一个女儿来的安心？”
“好！好！好！”忽尔岩凄厉大笑起来，牵动了胸前伤口，猛地咳了几声，吐出一口血。
他看向一旁的秦煦，“你知不知道，为什么我当初真心嫁女儿，却不嫁给你这个世子，反而选了你的兄弟？”
秦洪想也不想变答：“废话，当然是因为我二嫂还在！”
忽尔岩又笑得咳了几口血，“秦家居然还有这么蠢笨的人........我看的不是现在，而是以后。——天空上的雄鹰，和树上的麻雀，我还是分得清的。”
秦煦冷哼：“死到临头，还妄想挑拨离间！”
他一刀插进他胸口，旋转刀柄后抽出。
额而齐健硕的身躯倒在地上，激起一片灰尘。
额而齐扑在他身上，悲痛大哭。
对于毫无威胁之人，秦烈向来懒得费功夫。
他转身欲走，额而齐却抽出腰间佩戴的匕首刺了过来。
便是偷袭，她也选错了对手，连秦烈的衣角也占不到便被一招打趴在地上。
秦烈居高临下看着她：“我不杀你，骑上你的马，走的越远越好。”
额而齐愣愣趴在地上，眼泪落在尘土里。
秦烈等人无人理会她，离开之际，只听一声闷哼，回头只见适才被秦烈打落在地上的匕首把柄，再度握回额而齐的手里，而刀刃刺入她的胸膛，她倒在地上挣扎着靠在忽尔岩的身边，像是幼鸟找到了自己的巢穴，安然闭上双眼。
三月二十日，继蜀州与黔州州牧后，定北王秦石岩在冀州称帝，立国号为“宪”，赐封定北王妃甄氏为皇后，秦煦为太子，秦烈为端王，秦洪为靖王，秦慎为端王，其余直系秦氏子弟则被封为两字郡王。
只有一个例外，定北王近年最宠爱的一个侧妃，所生下的五岁稚童被封为肃王。
而这个侧妃也被封为贵妃，仅次于皇后。
皇上在提拔一众官员时，还给了她哥哥一个侯爵。
闻听旨意后，秦石磊的继室哭哭啼啼找到了皇后，皇后与她虽名义上是妯娌，可她进门晚，皇后这些年来又潜心念佛，两人并不亲近。
她这样过来，皇后本来不喜，可这继室说的每句话竟都是为了她着想。
“我家泽儿只做二字郡王也就罢了，毕竟他那几位被封亲王的哥哥劳苦功高，皇上照顾秦慎更是应当。我只是为娘娘不值，我虽是继室，好歹也是八抬大轿明媒正娶进的秦家，肚子里生出的孩子尚且不能封亲王，贵妃娘娘一个侧妃，孩子才五岁大，便封为亲王，日后还不知道有多大造化。娘娘，您可务必要当心！”
皇后一心事佛只为排解心中愁苦，丈夫称帝她心中不是不得意。
如今被人浇了一盆冷水，她勃然大怒，将桌上茶水甜点扫在地上，“贱婢岂敢！”
若是以前，她被人挑拨，老夫人还能睁一只眼闭一只眼。
可如今自己成了太后，皇后与皇上不合，竟持着皇后金印要皇上收回圣旨。
如此荒唐，她不得不去劝诫。
太后到皇后宫中时，太子夫妇与端王俱在，太子妃好话说尽，皇后一字不听。
太后心中叹了口气，方缓缓开口：“你已是做了祖母的人，岂能不知轻重？既然做了决定，想必已经再三考虑清楚，别人劝不得。你既要交出皇后金印，便是无论如何不肯做这个皇后，煦儿，明日上朝时，你同你母亲一起，她交她的皇后金印，你交你的太子印章。”
太子妃脸色大变，皇后问道：“我交金印，关煦儿何事？”
太后道：“你交了金印，便是废后，自古以来，从未有过皇后被废，儿子还能做太子的先例。与其之后再废一道功夫，不如一起办了，趁着新朝初立，东宫还未有臣属，倒也省事。”
皇后脸上青红交错，咬牙道：“那要我如何？眼睁睁看着那贱婢生的儿子与烈儿平起平坐？不日便要爬到我的头上？”
太后道：“她如何能爬到你的头上？你是皇后，两个儿子一个是太子，另一个手握重兵。只要你不行差踏错，便是皇帝，也动不得你，更何况一个无甚根基的宠妃。男人的心总是偏的，他今天宠幸她，明天又会宠幸其他人，若为这个生气，便有生不完的气。”
皇后苦笑：“熙儿惨死，不到两月，他便让侍妾怀上身孕，自那时候起我便已心死，再不会为他宠爱谁而生气。可他不该让一个五岁孩子与烈儿平起平坐，如今便如此，日后岂知不会威胁到煦儿的地位？”
“既如此，你便更该谨言慎行，不要让他抓到错处。”太后谆谆教导，“天子无家事，王妃可以对他宿在何处不闻不问，皇后却不行。你要制衡后宫，更要成为天下表率，不可再冲动行事，一意孤行。”
太后只能说到这里，她走后，皇后伏在案上哭了一场。
哭完后，心思透亮了些，她一左一右拉着两个儿子的手，“纵然走到了这一步，外面群狼环伺，比以往更为凶险，你们兄弟更要齐心！”
当晚，皇后素衣脱簪，来到皇上面前请罪。
他们年少夫妻，生下三子两女，亦曾有过不少美好时光。
两人追忆起之前种种，又说起早逝的长女长子，不由潸然泪下。
自那日起，皇上连续三日留宿皇后宫中。
第四日早朝，皇上立太子之子为皇太孙，册封端王长子秦烁为世子，二子秦灿为郡王。
皇后将秦烈召至宫中，再三嘱咐他要用心辅佐太子。
最后提起秦焕来，“原本也该为那个孩子请封，可你与你二哥两个，一个封为亲王，一个更被立为太子，尽皆煊赫。只有你大哥尸骨长埋地下冷冷清清，为了你大嫂，我不能再开这个口。”
秦烈道：“儿臣明白。”
皇后虽然憎恨刘家，现下却觉得，只有血脉才是最可靠的东西。她成了皇后，却比做王妃更觉孤独，甚至有时会有种一脚踏错万劫不复的战战兢兢。她现在信任的只有两个儿子与一个女儿，旁人再如何奉承亲近，她亦觉不是真心。
秦焕那孩子，是刘家血脉，却也是她亲孙，她不无遗憾道：“那位草原上的公主倒是烈性，可惜焕儿他娘虽也是公主，却不像那草原公主那般性子，早不该苟且偷生。——若她死了，焕儿的身份便再没什么妨碍。”