皇帝微微颔首，平静地渡话：“说得有理，想是爱卿已有打算？”
“微臣不敢欺瞒陛下，臣听闻千鹰司陆大人惯长于寻查之事，若能得他助力，即便没有结果，臣也算无憾了。”
*
千鹰司外，重兵围困，身着赤红盔甲的梅家军与乌玄衫的千鹰司守卫相对而立。两方虽未剑弩相向，但气氛已然紧绷凝滞。
陆湛赶到时，千鹰司大门已开，两方人马依旧互不相让，唯留出中间步道，似乎在等陆湛步入。
未及陆湛开口问询，步道远处悠悠走来一人。
“陆大人，久仰了。”
第77章
夕阳斜照, 朱门半掩，阶前青石映着斑驳血似的残光。
陆湛于门廊处站定，官袍被暮风吹得微微翻动，身影如刃, 在地上拖出一道修长的暗痕。
他抬眼, 目光越过庭院, 正落在五步之外的梅桢之身上。
“梅将军。”
陆湛随着清风遥遥唤出一声。
梅桢之一身赤甲未卸，眉宇间不似京中权贵的矜贵，反倒透着几分不修边幅的落拓。
“陆大人果真好眼力。”梅桢之唇角微扬，笑意却不达眼底。
陆湛未应, 只是缓步向前。自梅桢之奉召回京, 二人虽未正面交锋，可朝中风声早已暗涌。
梅氏一族, 冤错平反, 如今突袭千鹰司, 绝非偶然。
他总觉得梅氏与他有些关联, 但一时却又寻不到源头。
“倒也不难。”
陆湛在梅桢之身前停步，目光扫过门外静立的赤甲兵卒, 淡淡道，“赤甲戎装, 便是梅家军了。”
二人身形相近，可梅桢之因常年征战, 肩背更为悍利，如山岳般沉甸甸地压过来。
寂静片刻，梅桢之倏尔一笑，却并未抬手屏退公府外的兵卒。
“是本将军唐突了，陆大人见谅。”
陆湛神色不变, 淡淡开口：“梅将军今日前来，想来不是跟本官闲叙的。”
梅桢之反倒上前半步，袖口微动，圣旨暗藏其中，若有似无地抵上陆湛的小臂。
“既然如此，陆大人何不同我进去细聊？”
陆湛低头乜了一眼那抹明黄，眉头微挑，却也只是轻笑一声，随后伸手引路。
“请。”
陆湛甫一踏入，便见几名亲卫唇角带血，衣襟凌乱，其中一人更是以手按着肋下，面色煞白。
“梅将军，谁准你在千鹰司动我的人？”他声音压得极低，齿关间碾出的字句裹着森然寒意。
梅桢之却浑不在意，信手掸了掸袖口并不存在的灰尘：“边关蛮荒之地待久了，行事难免失了分寸。”
他忽地凑近半步，渗入骨子的血锈的气息扑面而来：“陆大人，切莫动怒。”
未等陆湛发作，一卷明黄已递到眼前。梅桢之指节粗粝，圣旨金线在他掌心映出冷光：“本将军有件私事，圣上特意嘱咐了，要陆大人帮衬完成。”
陆湛挥手屏退守卫时，梅桢之低笑一声：“方才等得心急，误伤了几位兄弟，想来陆大人必能体谅？”
陆湛未曾理会他的惺惺作态，径直展开密旨。
泥金笺上朱印如血，确非伪造。
“千鹰司不讲私情。若论公事，将军直言便是。”
梅桢之忽然觉得可笑——这京城里的人，个个都披着一层锦绣皮囊，面上是光风霁月的君子，骨子里却尽是见不得光的算计。
多年前是，如今也是。
“陆大人有所不知，这桩事是我的事，亦是你的事，若明白说开，恐怕你官职不复，性命不保。”
陆湛忽然也笑出声，竟暗含着几分兴奋太过的愉悦。
多久了？
自他执掌千鹰司以来，朝堂上下，人人见了他都像见了阎罗，连大气都不敢喘。
那些暗地里的算计，那些绵里藏针的试探，都让他觉得乏味至极——就像钝刀子割肉，连痛感都显得拖沓。
可眼前这个梅桢之......
陆湛眯起眼，看着对方眉骨上那道狰狞的旧疤——那是漠北的弯刀留下的，再偏半寸就能剜了他的眼睛。
真有意思。
“将军这话说的有趣。”
无聊太久，陆湛竟希望他与他能多对弈几个回合。
“本官这些年在诏狱审过的硬骨头，怕是比将军在边关斩杀的敌将还多。”
陆湛眉梢上扬，直直看向梅桢之双眸，毫无退意。
“且不论本官多年来裁断多少权贵高门，掌下孤魂魍魉不知何数。如若怕这等威胁，想是早就成为他人砧上鱼肉了。”
梅桢之亦无回避，一双霜雪刀剑锤炼过的眼更显笃定：“陆大人别急，且听我把话说完。”
“梅氏家族旧案中，我有一胞妹，当年按说被发落教坊司，可我归京之后，日夜搜寻，竟不得丝毫消息。”
梅桢之于堂中绕步，最终落脚于陆湛身旁。
“直到有人与我说，那夜有人看见，有一身着玄衣暗纹，配鹰柄长刀之人将其劫走……”
这都是千鹰司的标识，陆湛对此再熟稔不过。
随着梅桢之缓缓叙来，尘封许久的记忆也被骤然打开。
多年前，陆湛便着手布置女暗卫的培养，而那时，梅氏一族被抄家，其女年岁虽幼，却隐约可见形容清丽，陆湛便趁机将其从中解救下来。
原意若梅氏就此覆灭，其女便为千鹰司效力，若梅氏如今日般起复，那便有了交易联盟的筹码。
后来的事，他也再清楚不过。那名梅氏女执行任务途中生了叛心，早已被他授意处理掉，但碍于筹谋中断、人事空缺，顶底她位置的——
恰是宋蝉。
陆湛指尖已被自己攥的发白，耳边梅桢之却依旧不依不饶。
“此番我梅氏一族虽已洗刷冤屈，但陆大人，我仍有一事不解，倒要向你讨教，本朝律例，当年窝藏罪臣家眷，该当何罪？”
陆湛尽力调整着自己的呼吸，面上呈着一派淡然之色。
“空口无凭，就想栽赃本官？若梅将军有证据，今日大可以于陛下面前参我一本。”
梅桢之随之而来的是一句调笑：“参你？我可没那么多耐心。”
“陆大人倒可以试试吾刃利否？”
二人几乎是同时握住了随身的佩剑，屋内气氛骤然紧张起来。
值此时，门外响起叩门声。
“大人，三司那边来消息了。”
是逐川，先前陆湛让逐川跟进陆沣一事，想来是有回复了。
梅桢之按住剑柄的手微微松开，口气却未柔缓一分：“你手下的人到底是何来历，当真个个清白？若我纠缠不放，想来你也挣脱不得。”
梅桢之临走之前，生硬抛下一句。
“圣人面前我按下不发，是为了保全你与手下之人，十日后若见不到舍妹，我不介意让千鹰司换位主人。”
梅桢之走后，陆湛独坐桌前许久，直到天幕暗下，逐川提醒他到了用晚膳的时候，他才堪堪想起今夜是寒衣节。
梅桢之既已摸到了这条线，想必这些日子会更加留意他的动向，只是陆湛尚不能知，对于宋蝉，梅桢之究竟掌握了多少信息？
在此关头，宋蝉更应当少露面为佳。
“去告诉孙嬷嬷，今夜就不要出门了。”
逐川面色略显犹豫：“只怕晚了，听宅子那边的人说，一个时辰前宋姑娘便已经出门了。”
*
秋冬交际时节，天色总是黑得早。
宋蝉刚出门时，西边天际还有一抹晚霞，等一行人到了护城河边，夜幕已深。
出门前，宋蝉在闺房里精心“装扮“”了一番。她将那些用金银首饰悄悄兑来的银票，用油纸仔细包好，缝在了最贴身的里衣暗袋里。
今日更是未着华服，只穿了一件深蓝色的粗布棉裙，发间也仅用一支木簪松松挽起，活脱脱一个寻常百姓家的妇人。
“夫人今日这身打扮……”孙嬷嬷看见宋蝉这身不寻常的装扮，不由得皱起眉头。
宋蝉正对着铜镜将最后一缕碎发别好，拿出早已准备好的说辞应付回去：“寒衣节街上人多眼杂，穿得太招摇反倒不好。”
这话半真半假，孙嬷嬷觉得似乎也有道理，便没再过问。
护城河畔比宋蝉预想的还要热闹。还未到戌时，两岸已是人头攒动。河面上漂满了各色花灯，将整条护城河映照得璀光流动，犹如天上的银河横落人间。
不出宋蝉所料，今夜城防果然更为严密，一队队披甲执戟的士兵在人群中来回巡视，身后更是有五六名陆湛派来的侍卫相随。
想要躲开他们的视线属实不易。
“夫人当心脚下。”孙嬷嬷紧张地搀着宋蝉手臂，一边既要护着宋蝉微微隆起的小腹，又要不时回头张望那些被挤散的侍卫，额头上早已沁出一层密汗。
宋蝉却恍若未觉，手里捧着一盏素白的莲花灯，径直往上游最拥挤处走去。