辛辣的汁液渗入肌肤，很快便让她的面色变得蜡黄粗糙，她又将孙嬷嬷的外衣裹在腰间，身形顿时臃肿起来，活像个粗鄙的乡下妇人。
驴车在官道上吱呀前行，宋蝉借着月光数着更声，戌时已过，距离云都界碑应该不远了。
宋蝉刚松一口气，前方突然亮起一片火光。
“官府查夜！车辆靠边！”
十余名衙役举着火把拦住去路，为首的班头正挨个检查过往行人，宋蝉心头骤紧。
“姑娘莫慌。”一直沉默的老汉忽而开口，“运气不好，遇上每月的例行盘查了。”
说话间，衙役已查至跟前，班头举着火把照向车内：“这么晚出城做什么？路引呢？”
宋蝉低着头，老汉忙递上货郎牌。班头对照画像看了看，突然望向宋蝉：“这婆子怎么一直低着头？她与你什么关系？”
老汉搓着粗糙的手掌，赔着笑道：“回官爷的话，这是我家老婆子。身子一直不大爽利，今儿带她进城瞧大夫。谁曾想城里客栈都住满了，只得连夜赶回家去。”
“哦？”班头眯起眼睛，狐疑地打量着蜷缩在车角的臃肿身影，“抬起头来瞧瞧。”
粗糙的手指眼看就要碰到宋蝉的下巴，宋蝉猛地缩回身子，以宽大的衣袖掩住口鼻，突然爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽，边咳边从袖中抖落灰粉。
夜风一卷，细密的粉末直扑班头面门。
“阿嚏！阿嚏！”班头连打了三个响亮的喷嚏，眼泪鼻涕糊了满脸。
宋蝉仍佝偻着背，嗓音沙哑得像磨砂纸：“官爷恕罪！咳咳……老身这痨病……”
话未说完又是一阵呛咳，几乎要把五脏六腑都倾吐出来。
“真他娘晦气！”班头捂着口鼻连退三步，嫌恶地甩着手，“滚滚滚！赶紧滚，别把病气过给爷！”
直到驴车驶出百丈远，老汉紧绷的肩膀才松懈下来。
他抹了把额头的冷汗，低声道：“姑娘好胆识！”
宋蝉后背的衣衫早已被冷汗浸透，凉飕飕地贴在身上。
方才那一刻，她几乎以为要功亏一篑，以为是陆湛派人来抓她了。
那班头伸手的瞬间，她恍惚看见陆湛那双修长如玉的手，曾经也是这样不容拒绝地朝她伸来，掐住她的脖子，让她几乎不能呼吸。
好在她刚才刻意在寺庙里抓了一把香灰，没想到还真派上了用场。方才若是用了带出来的迷香，反倒会惹人怀疑。
这种市井小伎俩，还是当年在花月楼看厨娘们应付地痞时学来的。
“过了前面界碑，官差就管不着了。”老汉甩了个响鞭，突然压低声音，“不过姑娘要当心，最近这一带并不安稳。”
“多谢，我会小心些的。”
驴车一路疾驰，驴车颠簸，宋蝉无限的紧张与激动在心里炸开了火花，被一种近乎眩晕的雀跃震得难以平静。
终于，在京城彻底陷入夜的沉寂前，驴车缓缓驶进了云都地界。
*
华清殿内，晋帝端坐于棋盘前，指尖捻着一枚黑玉棋子，久久未落。
殿内烛火摇曳，他目光似在棋盘上逡巡，实则却透过纵横交错的棋路，审视着对面的陆湛。
从前，即便是彻夜手谈，陆湛也从未显露出半分焦躁。
他向来沉得住气，如一只盘旋于高空的猎鹰，习惯于盘旋、等待、蛰伏，伺机而动，一旦决定出手，便是果断。
晋帝正是欣赏他这份决绝与沉稳，多年来才对他委以重任。
可今夜，陆湛却有些不同。
晋帝饶有兴味地注视着他的行举。
陆湛指节修长，白子在他指尖轻轻摩挲，极具观赏性。
他微微蹙眉，似是思虑良久，最终竟将棋子置于一处明显不利的位置。
晋帝眉梢微挑，黑子紧随其后，稳稳截断白棋生路。
“爱卿今晚心神恍惚，意不在此处啊。”晋帝缓缓开口，语气不疾不徐，却暗含试探。
晋帝闲时便好找陆湛下棋，最是了解陆湛的棋艺，此时若想拿技艺不精搪塞过去，恐怕也是枉然。
陆湛垂眸，掩去所有神绪，唯独声音平静：“陛下见谅，微臣还在想之前的案子，一时走了神。”
晋帝并未戳破，只转而问道：“你与梅将军可见过了？”
提及梅桢之，陆湛眸底掠过一丝冷意，指节微不可察地收紧了一瞬，却仍淡淡道：“见过了。梅将军意气风发，锋芒毕露，颇有几分当年梅老将军的影子。”
晋帝闻言，眼中笑意更深。
他如何听不出陆湛话中深意？当年梅老将军便是因恃功而骄，目中无人，惹得朝中不快，最终被人设计，挑拨君臣不合，落得满门倾覆的下场。
“沧鸣啊。”晋帝忽而换了称呼，语气缓了几分，却更显深意，“你应当知道，朕信任你，待你不同旁人。你我之间，不止君臣，更有几分昔年情谊在。”
晋帝屈指轻敲棋盘，发出细微的脆响。
“你一向聪明，该明白，如今祸事未平，朝局仍需梅氏助力。”
“梅桢之向朕讨要他的妹妹，还指明要你协助。”晋帝目光沉沉，“此事，你须得多上心。”
陆湛静默片刻，眼底暗流涌动，却终究归于平静。
他明白，晋帝这番话看似温和，实则已下了死令——
他必须配合着梅桢之找到这个“妹妹”。
或者说，交出一个人。
一个能让梅氏满意的“人”。
陆湛下颌微绷，指腹缓缓碾过袖口暗纹，最终只低声道。
“微臣明白。”
陆湛再回到公府时，夜色已深。
府门前的石狮投出森冷的影子，而逐川早已候在阶前，面色铁青，眉宇间压着一层阴翳。
陆湛脚步微顿，心头蓦地一沉。
——出事了。
未等他开口，逐川已上前一步，低声道：“大人，孙嬷嬷找回来了。”
话音未落，两名侍卫已架着孙嬷嬷踉跄而入。老妇人面色惨白，额角还带着迷香未散的晕红，神志混沌，连站都站不稳。
陆湛眸光一扫，孙嬷嬷身后空无一人。
他眼底骤然冷了下来。
“人呢？”
声音极轻，却似寒刃刮剜在众人身上。
今夜随孙嬷嬷前去的侍卫首领跪伏于地，冷汗涔涔：“宋姑娘说要去寺里祈福，只许孙嬷嬷一人跟着，属下等不敢阻拦，只在寺门外守着，可谁知……”
“祈福？”陆湛轻笑一声，指尖缓缓摩挲着玉扳指，“你们守在外面，却让人从你们眼皮子底下消失了两个时辰？”
窗外狂风骤起，树影如鬼魅般摇晃，陆湛凌厉的侧脸浸在明灭的月影里。
他眸色极深，暗得骇人，似一潭死水，底下却翻涌着噬人的暗流。
此事原本不难，只需下令封锁各处城门，在街市要道张榜缉拿，凭借千鹰司查人的本领，莫说一个宋蝉，便是只蜻蜓也飞不出这皇城。天亮之前，必能将宋蝉捆回来，扔在他脚下。
可如今梅桢之的眼睛紧紧盯着他和千鹰司的行动，若此时大张旗鼓地将京城翻个底朝天，势必会引起梅桢之的注意。
只怕明日弹劾他“权柄过重，有违臣纲”的折子就会堆满晋帝的案头。
陆湛只觉太阳穴突突地疼，周身气息愈发森冷。
满地的人跪着，连呼吸都放得极轻，生怕惊动了这尊煞神。
半晌，陆湛缓缓开口，声音极低，却似从齿间碾过。
"查。"
只一个字，惊得众人脊背发寒，头垂得更低。
“不可惊动官府，不准张贴告示。只派我们自己的暗桩，盯紧各处城门、码头、驿站，若发现疑似她的身影，一律不能错放。”陆湛声音冷得像淬了冰，“活要见人，死要见尸。”
顿了顿，他眼底戾气骤现，一字一句道。
“倘若真叫她逃了出去。”
“你们所有人，也都不必活了。”
第79章
商队里大多是走南闯北的粗犷汉子, 另有几个随行的女眷，不是押货人的妻女，就是打杂役的农妇。
宋蝉穿着粗布衣裙，肤色蜡黄粗糙, 混在人群中毫不起眼, 没人多看她一眼, 更没人主动与她搭话。
这样最好，孤身逃亡，不起眼才是最好的保命符。
因没有官府的路引文书，她只能蜷缩在装货的木箱里。箱中塞了些毯子, 虽有些厚重, 但如今正值深秋，夜里寒气重, 倒也不至于闷热难耐。
宋蝉已经许久未曾安睡, 自计划出逃那日起, 她的精神便一直紧绷着。
如今在这狭小的空间里, 听着外面商队汉子们粗犷的谈笑声，竟不知不觉昏沉睡去。
再醒来时, 商队已停在驿站外歇脚。
商队的饭食很简单，夹生的陈饭, 配着一碗飘着几片菜叶的清汤。
但或许是因为终于逃出生天，重见自由, 也或许是为了之后的路程积攒体力，宋蝉竟觉得这饭食格外香甜。