“也好。”黛玉知道霜鹄只是想尽快知道事情进展，才借口来服侍，不想为小事多费唇舌，就由她去了。
却不想三日后，变故陡生。
当游七急匆匆赶回林泉院，禀报黛玉时，神色复杂：“太太！赵掌柜…没了！他因无力偿还五万货款，又深觉愧对太太的信任，竟在店中悬梁自尽了。还留下遗书，说他无颜苟活，只得将荆州分号，自愿投献于严府门下，以抵偿欠下李鸣的巨债。”
严府的管家严年，带着一群如狼似虎的衙役，拿着盖了知府大印的‘投献状’和改了黄册的‘官产’凭据，强行接管了荆州玉燕堂分号！说是赵掌柜亲手签押，户房书吏亲手改的册，板上钉钉！”
“严年？”黛玉恍然一惊，此人是严嵩的管家，参与了他许多不法事，这么说要侵夺玉燕堂的幕后黑手，正是严嵩！
骤闻噩耗，霜鹄失手打翻了茶盘，瓷器碎裂的声音刺耳惊心。她踉跄着瘫坐在地，身体剧烈地颤抖起来，一只手痉挛地死死攥住胸前的衣襟，顷刻间泪如雨下，难以置信地哭诉：“赵常宁三日前，才寄出报平安的家书回赵家村，叮嘱公爹保重身体，说两个妹妹嫁妆已备妥。何来半点轻生之兆？”
霜鹄忽然向前扑爬了两步，伸出一只抖得不成样子的手，牵住黛玉的裙摆，“赵常宁不会抛下我不管的！太太，他定是被人害死的！还请太太给我们做主啊……”
黛玉将霜鹄搀扶起来，让朱雀带她到椅上坐下，温言宽慰。
游七看到哭得梨花带雨的霜鹄，无意识地握紧拳头，喉头滚动了一下，只觉胸口像塞满了沉重的湿泥。分不清那滞闷的感觉，究竟是悲悯，还是惊愕之下，悄然浮现的一丝难以启齿的喜悦。
一想到背后是严嵩在作祟，黛玉脸上血色褪尽，唯有一双眸子，沉静得如同深不见底的寒潭。
那潭底，却翻涌着冰冷的火焰。她缓缓开口，声音陡然锐利，“严年是严嵩的管家，他从得到赵常宁自尽的消息，到带着衙役和文书接管分号仓库，中间隔了几个时辰？”
游七略一思索，脸色剧变，失声道：“太快了！几乎是…几乎是赵掌柜的死讯刚传到城里，严府的人马就到了！像是早就等在那里！”
“好一个‘自愿投献’！”黛玉冷笑，那笑声里淬满了寒意，“账册封存，死无对证，黄册篡改，官文俱在！好毒的手段！他这是要以荆州为口子，用这‘合法’的文书，一口一口，吞掉我玉燕堂数百家分号！”
她霍然起身，将素袖一挽：“备笔墨！我要将此事告到胡宗宪案前！这‘投献’的鬼蜮伎俩，我要它原形毕露！”
黛玉的状纸，如实记录了玉燕堂荆州分号被强占的详细过程，以及严年守株待兔的重重巧合，还有赵常宁“被自尽”的细节和疑点。
胡宗宪，接连收到两封来自林夫人的信，当看到第二封诉状之时，顿感棘手。若林夫人诉状中所指，严家逼死举子，强占店铺的罪名成立，他以湖广巡按的名义，一旦介入此案，就等于正式站在了严嵩的对立面，要承担的压力自然不小。
可是林夫人不但有一位即将入阁的丈夫，玉燕堂的背后还有陆炳的支持，而此时的严嵩，因为几次奏报失实，圣眷不复从前了。
多方考量之下，胡宗宪作出了选择。他雷厉风行，亲临荆州，对此案投注了非同寻常的重视。提审人证，彻查账目。
公堂之上，李鸣和税吏的证词，在胡宗宪层层诘问下，漏洞百出，左支右绌。那份关键的“自愿投献状”上，赵常宁的签名笔迹，经府衙老刑名反复比对，显露出细微却致命的模仿痕迹。
更致命的是，胡宗宪派人寻到了赵常宁寄往老家的那封家书，墨迹犹新，字里行间皆是生之眷恋，与“自尽遗书”的绝望悲凉判若云泥。
胡宗宪惊堂木拍得震天响：“大胆刁商李鸣，勾结胥吏，栽赃陷害，伪造文书，逼死人命。更胆敢欺瞒上官，篡改黄册，侵夺民产！来人！给我拿下！严查其幕后指使！”
惊堂木的余音，还在公堂梁柱间嗡嗡回荡，李鸣和那几个税吏早已瘫软如泥，面无人色，被彪壮的衙役拖死狗般拖了下去。
案子尘埃落定前，严府管家严年，提前从湖广按察使王銮那里，听到胡宗宪介入的风声，幸未被当场锁拿，却也吓得面如土色，在王銮的掩护下，灰溜溜地夹着尾巴逃了。
笼罩在荆州上空的阴霾，似乎被胡宗宪这雷霆一击，撕开了一道口子。玉燕堂荆州分号，被强行贴上的封条被撕下，篡改的黄册被重新修正，分号的匾额再次高悬，除了换了一位新掌柜，仿佛一切都将重回正轨。
然而，黛玉心中那根弦，绷得更紧了。严年没有落网，意味着荆州地界的官员中，还有严党成员存在，并未能彻底铲除严家遗留在荆襄之地的毒瘤。
严嵩那条盘踞在京师，睚眦必报的毒龙，岂会就此罢休？他损失的，可不仅仅是一个荆州分号，更是他处心积虑想要吞下整个玉燕堂的第一步。报复，只会来得更疯狂，更加无所不用其极。
黛玉望向窗外铅灰色的天空，一种山雨欲来的窒息感沉沉压在心口。
宝钗猜到玉燕堂，实为林黛玉私产的事，是在荆州杀人夺铺案开堂审理时。本该深居简出的黛玉，却戴着幂篱出现在衙门口，甚至小声吩咐小厮追踪严年。
她望着自己妆台上，还摆着玉燕堂的美人胭脂，自嘲地笑了笑，才意识到林黛玉的钱，多得让严阁老都打上了主意，心中妒意越发炽热，那可是数百家会生金蛋的铺子呀。
难怪不见黛玉脸上的病态愁容，坐拥巨富之资，丈夫入阁在望，三子傍身，她还有什么好愁的。
严年败走荆州，如同一记响亮的耳光，狠狠抽在严世蕃那张骄横跋扈的脸上。武昌府珍珠楼雅阁中，他暴怒地将钧窑茶盏被他狠狠掼在地上，碎裂的瓷片带着热茶四溅。
“废物！一群废物！”他咆哮着，额角青筋暴跳，“连个女人都斗不过！胡宗宪、陆炳，好！好得很！”
这时候小厮来报：“湖广按察使王銮之女求见。”
严世蕃愣了一会儿，严年这次得以脱身，并让李鸣和几个替死鬼及时瘐死狱中，全靠湖广按察使王銮通风报信，显然这个王銮是想借此人情攀附他爹，仕途得进。
“叫她进来。”
“小阁老息怒。”一个娇柔的声音响起。屏风后，袅袅转出一个盛装女子，正是湖广按察使之女。
她妆容精致，眉眼间却笼着一层挥之不去的怨毒嫉恨。“玉燕堂的幕后财东林氏，诡诈异常，寻常商贾手段，怕是难动其根本。”
严世蕃已经被嘉靖帝永不续用了，乍然听到一声“小阁老”，不由心湖一荡，他猛地转身，死死盯住宝钗：“你有何高见？”
宝钗唇角勾起一抹阴冷的笑意，凑近严世蕃耳边，压低了声音，如同毒蛇吐信：“小阁老可知，此女根底？她非人！乃异世妖魂，附体而生！”她满意地看着严世蕃眼中爆出的惊疑与贪婪，“此等妖异，若被朝廷知晓，便是万劫不复！”
“你如何得知？又如何证明？”严世蕃眼中暴戾的怒火，渐渐被一种更为阴鸷的算计取代。
其实他心里清楚，是不是有什么要紧，一旦这种谣言沾身，就足以让她死无葬身之地了。
“她身边有个婢女名叫朱雀，原本是个被打死的贱妾名叫香菱，你说能让一个死去的人活过来，那她的主人不是妖孽又是什么？我猜想这个死而复生的香菱，必是林氏心腹，知道她的秘密。也掌握着玉燕堂商号的印信。若能囚住此女，何愁林氏不束手就擒？”
严世蕃抚摸着拇指上硕大的翡翠扳指，嘴角咧开，露出森白的牙齿：“妙！妙极！那个丫头…就是她的七寸！传令下去，让我们的人动手！这一次，我要让林氏跪着把整个玉燕堂，双手奉上！”
荆州商会巍峨的门楼，在一场突如其来的秋雨中，显得格外阴沉。铅云低低压着飞檐，雨水顺着瓦当汇成浑浊的水线，哗啦啦砸在青石台阶上，溅起一片迷蒙的水雾。空气里弥漫着潮湿的土腥气和一种令人心悸的紧张。
朱雀正拿着商会成员名单，逐一排查核对，经过李鸣之事的前车之鉴，对于加入荆州商会的外埠商贾。务必要严加审核筛选，万不能再让不法分子混迹其中。
突然，一阵沉重而杂乱的脚步声踏破了雨幕的喧嚣。一群身着黑色劲装，腰挎长刀的彪形大汉，簇拥着几个趾高气扬的盐道衙役，如同黑色的潮水般汹涌而至，瞬间将商会大门堵得水泄不通。
“奉盐道衙门令！稽查私盐！所有人等，原地禁足！”为首一个盐道小吏尖着嗓子厉声喝道，声音在雨声中显得格外刺耳。他手中抖开一张盖着鲜红大印的文书，墨迹在雨水的浸润下有些模糊晕开。
“私盐？”正在拨算盘的刘金花脸色骤变，上前一步争辩，“大人明鉴！我荆州商会素来奉公守法，何来私……”
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