早春时节，渝东细雨霏霏，江涛拍岸。李成梁接到张居正即将赴任播州的消息，派了家丁五百，汛兵五百，率二十艘船在忠州相迎。
张居正一看这架势，就猜到李成梁久攻不下，是遇到了麻烦，等着他去出谋划策。
李成梁的管家诉苦道：“太师，这播州千峰万谷，我们辽东铁骑能在平原驰突如飞，而西南悬梯鸟道，马都不能上。
为了平叛，朝廷四集客兵，统合失调，互诿不前。还有各寨头的当家头目，不是杨应龙的姻亲，就是门徒，剿之则死战，抚之则诈降，难办得很！”
黛玉道：“马上不去，就造折叠竹梯三千，选擅弓弩者，组建攀山营，专司夺取关隘。每占一岭即筑碉堡嘛。”
“至于杨应龙叛党众多，只用断藤摘瓜之计，密潜细作间者入其部，散布揭帖，详陈杨氏之罪，斥其狡诈暴虐，寡恩少信。再悬赏人头，胁从者可戴罪立功，逆党依附者连坐。”张居正道。
“道理是这个道理，可是咱们辽兵手里，没有通夷语的人。有请过通夷语的熟苗，可他们一靠近寨子，又被生苗给杀了，根本混不进杨应龙的老巢。”李管家无奈道。
张居正夫妇对视一眼，笑对李管家道：“无妨，我们去了，就都好办了。”
叶昭宁听了一耳朵，好奇问静修：“什么是生苗？熟苗？”
静修解释道：“苗夷百姓分生熟二众。熟苗即是靠近汉地郡县生活，习汉话，半着华衣，耕田纳赋的百姓。他们的酋长一般受朝廷羁縻，赐予世袭官职。然而性格也狡黠阴诈，在王化与土俗之间首鼠两端。
而生苗则巢居在深林中，射猎为生，言语不通，视汉人为仇雠。他们重诺且悍勇擅战。”
叶昭宁道：“照这么说，我们女真大部算是生夷，而居住在辽东汉地的女真人、蒙古人就算熟夷了。”
“可以这么理解。”静修点点头道，“大明要解决华夷问题，必然会有一个土流并治的过程。关键在于慎选酋长边吏，万不能苛虐夷民。”
叶昭宁冷笑道：“但这怎么能保障得了？你们大明的官僚，在边地都有做土皇帝的心态，把夷民当贼防，当牛马驱使。”
“叶公子，请你相信，这种情况终究会解决的。”静修道。
船队行至江心，忽见前头隐现赤旗玄甲，首船上张有大旗，上书“石砫宣抚”字样，副舰上则挑了“秦”字旗。
李管家即命家丁棹弓待命，紧急备战。
简修手按佩剑，蹙眉对父亲道：“爹，这是石砫马氏的旗号，最近石砫宣抚使家可不太平，覃氏与杨应龙有私，兄弟夺嫡争袭。为何马氏突然举旗陈兵忠州？这个‘秦’字，又是什么来头？”
石砫宣抚使覃氏，原是已故马宣抚使的遗孀，夫死后摄政土司，此人性黯而淫。杨应龙桀骜蓄叛，窥视川渝。覃氏慕杨应龙之势，与他私通款曲。
覃氏不喜长子马千乘，私偏幼子千驷，让千驷与杨应龙之女联姻，阴蓄夺嫡之志。杨应龙密谋逆举，覃氏为其内应，一向对朝廷虚与委蛇。
黛玉凭舷远眺半晌，忽然拍手笑道：“可赶巧了。忠州秦葵有女名良玉，年方双十，饶胆智，善骑射，兼通词翰，仪度娴雅。既是马家的船驾，那必是马千乘去忠州秦家迎亲呢。”
张居正低声道：“覃氏昏聩，以致马家母子相悖，兄弟阋墙。她欲废长子千乘，以幼子千驷袭职。如今马千乘孤悬险地，今率部入忠州，是为了联姻秦氏，以为外援。”
这时候江风骤急，乌云滚滚。黛玉目视北岸炊烟渐起，对丈夫道：“若得忠州良玉，播州叛军何足道哉？咱们得去会会她。”
船队方入瞿塘峡，黑云摧崖，江涡如巨兽张口，黛玉听到马家船上的舵工狂呼“躲暗礁”，忙举起千里镜观望，马家首船的龙骨已被礁石撞裂。
马千乘的副将坠入浪间，他反手甩出长鞭卷住桅杆，另一手疾拽副将腰带。二人堪堪落至舢板，又被丈余浪头打入漩涡。
黛玉疾呼：“快救人！”
正值生死关头，简修立在船头抛掷绳网，黛玉指挥李家家丁以柘木拐杖结扣搭救。但见马千乘在怒涛中竟夺了半片船板，推副将伏其上，自凫水引板逆流。
等到二人被救起时，一个裹在网中，一个十指紧攥着柘木拐杖，好在性命无碍。张居正夫妇暂未表明身份，先将他们护送到第二艘船上，才悄然弃舟登岸。
翌日，张居正一行人假作茶商拜访秦府。秦府好像并不知今日女婿要上门，见张居正夫妇谈吐不俗，如沐春风，当即买了些夷陵茶，劝请湖广远客，在府邸逛逛，吃顿便饭再走。
演武场中，有一红衣女子身高八尺，神光凛然。她正挽弓疾射，连珠三箭，皆贯入百步之外的新柳，观者喝彩如雷。
她长眉入鬓而眸光如电，绛唇紧抿却腮晕霞红，旋身张弓时曳撒绽开，熟铜护臂在阳光下闪闪光发。整个人英姿飒飒，刚健不失婀娜。不用猜也知道，这位便是秦良玉了。
忽闻蹄声震地，数十骑自东街驰来，为首的青年银甲略染薄尘，剑眉深锁。
马千乘滚鞍下马，立在门口抱拳：“石砫马千乘，前来聘娶秦氏良玉。”秦公颇感意外，忙吩咐女儿穿戴好，自己亲自降阶出迎。
千乘见岳父来了，单膝跪地，解下腰间的短铳奉上：“还请岳父见谅，小婿迟了两年才来。只因叛母逼宫，逆弟夺嗣，千乘诸事不遂，如今好似断桅孤舟。
小婿心知，秦姑娘忠心卫国，有安邦志，敢以祖传火器为聘，愿缔同心！”
石砫宣抚使府中，已无马千乘立锥之地，亲娘成了叛贼的姘头，弟弟成了叛贼的女婿。马千乘至此，算是投奔岳家而来了。
张居正夫妇适时表明了身份，引得一家老小惊诧不已。
马千乘得知自己的救命恩人，竟是当朝太师，十分激动，当即单膝跪地，抱拳道：“卑职本边陲武将，世受国恩，今有逆母覃氏，孽弟千驷，不念明廷养士之恩，私结叛逆，妄图不轨。
某虽愚钝，亦知忠孝大义，万不敢因私废公。今日起与覃氏、马千驷断绝亲缘，视若仇寇！卑职愿提亲兵千人从征播州，为朝廷剿逆除奸！乞请太师明鉴，许卑职戴罪立功，纵使粉身碎骨，亦不悔矣！”
秦良玉也单膝跪地，抱拳道：“夫千乘既已赤心付朝廷，我虽妇人，亦知大义所在。今逆党猖獗，愿统精卒五百，裹粮自随，助夫破贼，以血肉筑城，保寸土不失。”
“好！”张居正见他夫妻二人忠义陈情，心中激荡，道：“马宣抚，你能断逆亲而全大节，志比青云。覃氏之恶，千驷之狂，非你之过。你夫妻忠良英慨，本官即令有司，授尔等掌石砫土司军政大权。”
秦良玉对黛玉附耳道：“夫人，我有一策可出奇制胜。我与千乘还未成亲，可以婚礼为诱饵，吸引杨氏夜袭，而后伏兵劫杀。”
黛玉想起叶昭宁的苦楚，微微蹙眉：“女人一生有且仅有一次的婚礼，竟要变为杀戮场，你难道不介意？而况，我与相公初至黔中，宁远伯必大张旗鼓地设宴接风，生苗当年遭屠，多仇外子之谋，必会行刺，届时我们也可设伏。”
“若是寻常婚礼，过不几年就忘了，若是能在婚礼上擒贼杀叛，那才叫终生难忘呢！”秦良玉满不在乎道。
“接风宴仅涉您夫妻二人，官兵有疑太师失势，到场参加的人恐怕不多。而杨应龙生性多疑，若松懈太多，反让他疑心有诈。
我与千乘两年前就定亲了，今年成婚也合乎礼制。婚礼宴饮三日乃土司常例，咱们可广邀士绅，散彩帛于市，更令军中众宾在常服内着软甲，宴饮助炊，以示全无戒备。且婚宴喧嚣可掩伏兵动静。
再透露太师夫妇要在婚礼上授予马千乘石砫宣抚使的消息，覃氏母子岂肯善罢甘休，也不愁杨氏不上钩。”
“你考虑得十分周详，暮春时节或可一试。”黛玉听她剖析深入，不由点了点头。
万一太师接风宴上，令叛贼来去自如，又行刺杀，徒损官威士气。而在婚宴上设伏，纵有小失，也不过一家私宴。只是此事还需万全准备，不可操之过急。
一个月后，张居正夫妇先行抵达湄潭县，各领印信，签书公事。张居正身为播州边汛守备，领汛兵五百，兼理屯堡与烽堠，可调土兵协防，巡验关隘。
“汛”字本作“讯”，取斥候侦伺之意。洪武立国以来，设卫所屯兵于要冲，只是大明疆域广袤，卫所间隙大，于是置汛地以弥补缺口。每汛立垛楼、置旗鼓，若水汛之标水位，故俗谓之“汛兵”。
而黛玉是湄潭督响同知，职司粮草转运，军械稽核，兼掌驿传急递，所有消息都由她一手周转，还可越级呈报消息给兵部。
简修运来的万杆柘木，也在三月陆续送至秦良玉夫妇手上。
黛玉围观秦良玉训练白杆兵，只见她令出如山，三千锐卒赤膊负白杆，足缚麻屦，猱身攀上百尺藤梯。
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