午后天气转阴， 灰暗无比。乾清宫暖阁中燃起了灯烛，让朱翊钧分不清是昼是夜。
烛影在垂帐上晃着，像被鬼手掐住了脖子， 抻得细长而僵直。
依旧是头晕眼花的一天，朱翊钧仰躺着，右脚无法伸平， 只能蜷曲弓起。
好在今日被太医扎了一针，耳识已恢复了大半，听得到往来的脚步声。
他的眼珠子是浑浊的，蒙了一层水光，转到了那个人身上。
张居正立在床畔一尺外，长身玉立， 一袭仙鹤补绯袍， 腰背挺得笔直。
他没有上前， 也没有跪拜， 就那样站着，居高临下地扫了一眼皇帝。
“陛下， 臣奉太后懿旨， 还朝理政。”他开口， 声音低沉，却仿佛压了一块巨石在皇帝胸口。
朱翊钧的手在锦被上抽了一下， 他想摇头拒绝，脖颈却痉挛起来，喉结上下滚着，欲话无声。
张居正往前走了一步，让朱翊钧眼皮猛地一跳。
他怎么还这么年轻？如同当年初见一般风姿卓然，春秋鼎盛。
“臣朽骨余年， 蒙先帝托付，得侍陛下讲幄十载，辅政二十年，未尝不呕心沥血。
陛下践祚二十四年矣，却弃万民如敝屣，今见宫阙深锁，奏疏蒙尘，六曹空虚。
此情此景，臣痛心疾首，忍死徘徊，不敢轻弃故国江山。”
他顿了顿，目光落在皇帝脸上，像在验看一件精心烧造，却出窑即毁的瓷器。
“臣当年清田亩、核名实、汰冗员，难道是为了让阉竖横行天下，鱼肉地方敲骨吸髓的吗？
六部空堂，科道乏人，督抚悬印数载，案牍积尘，胥吏弄权。
陛下难道不知，天下如舟，国主为舵，官吏乃楫。今国主弃舵，无人掌楫，任舟直流，臣恐触礁沉船之期不远矣。”
朱翊钧的嘴唇开始哆嗦，他畏怯张居正冷峻的目光，想要合上眼，却做不到，任由那锐利无情的目光刺过来。
委屈羞惭的眼泪滑落，从眼角滚到腮边，凉浸浸的。是他不想振作起来干事吗？
先生，都是那班庸臣俗吏，试图扭转我的意志，架空我这个皇帝呀。而况我多病缠身，力有不逮。
张居正又近前一步，叹了一声：“陛下圣体违和，臣岂不知？陛下因一身之苦怠废朝政，万机不理，独重增税以充内库，与硕鼠饕餮，国蠹民贼又有何异？
既然皇帝病弱难支，当效宣宗，择良师鸿儒为元子授业，选贤能辅政，使天下知陛下虽静慑，而不废治本。
而今你怠惰朝政，比嘉靖修玄误国百倍。拒立储、罢经筵、辍常朝，而独以矿税之使，爪牙四出。
犹如病者不饮参苓汤，反食虎狼剂，臣恐大明将亡于陛下之手！”
朱翊钧整个人一僵，张居正骂他的话好似铁拳一样，挥在自己脸上，连呼呼的抽吸声，都瞬间止住了。
大明要断送在自己手里了吗？他的腕脉在皮下突突地跳，像随时要炸开似的。
朱翊钧盯着张先生，一大一小两只眼睛，泄露出他此时的情绪，既畏且怕。
畏惧眼前的男人将成为乱臣贼子，夺了朱家的江山。也害怕他失望转身离开，放弃大明这艘即将沉沦的破船。
张居正后退了半步，理了理衣袖，声音变得淡漠而冷静，“陛下负祖宗，负苍生，亦负臣二十年来鞠躬尽瘁之衷。
但臣食民之供养，不能负大明江山，亿兆黎庶。臣会尽心辅佐皇长子监国，匡正社稷，再挽狂澜。”
万历帝突然剧烈地颤抖起来，喉咙里发出“咿咿嗬嗬”之声，牙齿磕在一起，咯咯乱响。
眼泪鼻涕糊了满脸，他挣扎着想抬手，艰难伸到半空，又重重跌了回去，砸在床沿上，闷声一响。
他的张先生不要他了，当初“尔惟梅盐，汝作舟楫”之约，换了别人。
张居正终于伸出手，将朱翊钧的胳膊放进了被子里，动作缓慢，几乎温柔。
他退后三步，振袖肃立，像当年在文华殿初见那样，深深一揖。
“臣世受国恩，无可为报，只是看顾陛下的子孙罢了。”
他转身向外走，轻端玉带，绯红的袍角在风中飞扬。
朱翊钧的眼珠拼命追着那背影，几乎要裂出眶来。一张嘴徒劳地张着，手里紧攥着褥子，像是要把自己掐死在无尽的悔恨中。
殿门开了，又吱呀合上，帷幔旁的烛光倏然寂灭，他陷入了无边的黑暗里。
张居正提摆下阶，远眺天边晦暗的阴云，等了许久，暮光才跃然而出。
宫阙飞檐迭影变化，金色的光，次第染上琉璃瓦，余暖拂照在人身上，带来些许安慰之意。
他微微侧身对司南吩咐道：“陛下盛宠皇贵妃，便让她来侍疾吧。凡入口药食，务必仔细，不得假手他人。”
“是。”司南答应着，恭送首辅登舆。
翌日，张居正召内阁大学士、六部尚书、都御史及勋贵重臣于文华殿，公布太后命皇长子监国诏书。
由于司礼监掌印出京，其位暂缺，依制由秉笔太监司南暂护玉玺。
张居正命礼部尚书沈鲤，择吉日告太庙，皇长子服衮冕受百官朝拜于奉天殿，之后入居文华殿理政，武英殿议军机，东厂、锦衣卫昼夜护卫宫禁。
翌日，朱常洛突然得到消息，要离开景阳宫，长居文化殿监国理政，十分惶恐且茫然。但司南一路相随，有问必答，让他安定不少。
王贤妃亦是惶惑，求见太后、皇后亦无人理会，只得坐立不安地困守景阳宫。
司南先是带朱常洛去拜见了朱翊钧，做了些侍奉汤药，为父皇擦拭手脸的事，以示仁孝，从乾清宫出来后，进入文华殿。
这里是其父从前理政的便殿，东厢也是自己读书的地方。可是，第一次立于百官面前，令他缩在袖中的手，不禁颤抖。
司南站在他耳畔一点点提醒他：“殿下，请先向御座长揖及地，而后向百官宣谕辞。”
朱常洛照办，转身面向群臣时，深吸了一口气，心头默念着儿时红鲤传授的箴言：“他们都是纸糊的仙鹤、锦鸡、孔雀，一点也不可怕。我是看起来弱小，但是能咬钢断铁的猫熊！”
他捏紧了拳头，扬声道：“诸卿，予幼冲之龄，未习国朝大事，今奉太后懿旨，暂摄国政，惟敬天法祖，以黎民百姓为念。
还望内外诸司务恪尽职守，凡是利国便民之事，无论品阶，均可具疏呈递。”
说到这里，他顿了一顿，语气转严：“敢有徇私蠹政，离间天家者，必受重惩。”
群臣蓦然抬首，使得朱常洛尾音渐弱，耳郭微红，却还是挺直了脊梁，接受了群臣的跪拜。
他咬了咬唇，被司南牵引到御座旁的桌案前坐下，双手抚膝，一时不记得还要说些什么了。
司南忙道：“殿下，若要议事请咨元辅。”
朱常洛这才反应过来，面向张居正道：“张先生，而今朝堂当议何事？”
张居正拱手道：“殿下，而今社稷之患非止一端，究其根本，在朝堂空虚，政令不行。
文牍积滞，讼狱淹留，此乃社稷腹心之疾。首要便是重续中枢血脉。
臣请以内阁名义直接铨选，九卿六部立补，限十日内在朝三品以上官员推举贤能，且负连坐之责。
所举者贪赃渎职，荐者削秩；所举者立功有劳，荐者记赏。如此利害同轨，可绝营私，而显公心。
三法司、户部、兵部尤需即补，以决刑名、理粮饷、饬边防。
中枢既备，即发敕令，命各省巡抚、按察属官空缺，荐本省廉能干练者权摄，三月内报部实授。九边重镇需优先补足。
县令缺者，命归乡官员暂代其位，准允坤政院院令，及地方耆老贤达佐协。不得逾六月。待去年进士观政完成后，渐补官缺。
中枢要职未补之前，令阁臣暂摄尚书事，给事中暂摄御史职，岁加俸禄二成。”
朱常洛点头道：“便依先生所言，予即下监国教谕。”张先生是红鲤的父亲，一切听他的就不会有错。
他一言既毕，众臣就更吃了定心丸一样，无不乐颂：“殿下圣虑深远，臣等谨奉明断。”
一个月后，大明上下缺官要职全部补齐，剩下可有可无的闲散官职，则全部裁汰不置。
之前派出去的矿监税使也全部诏回，已征银钱并归户部，不入内帑。
陈太后又以皇帝不豫为由，将内廷银用减少三成，令皇后妃嫔减膳敛妆，宗藩禄赐减少一成。
若非明年有可能再起战端，张居正还准备再行清丈田亩一事，复核黄册。
毕竟距离首次清丈，已过去了十数年，除去连年战争消耗的巨额银两，收上来的税银，还是少得出奇。
接下来要紧的事，还需增加税源，以补国库之亏。
矿税诚然要征，只是在没有明确探出矿脉之前，不能借故设置关卡，强征民役，暴敛滥收。
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