皇帝缓缓抬手，威严道:“诸位平身，请入座。”
贡士们起身谢恩，纷纷入座。
礼部尚书躬身上前，将名册递给李公公，朗声道:“启禀陛下，贡士百五十人，现已集结完毕，请陛下示下。”
李公公捧着名册，迈步走上台阶，将名册恭敬放到御案上。
皇帝微微颔首，声音浑厚:“发放文卷。”
“遵旨!”礼部尚书应声而退。
几名太监捧着文卷鱼贯而入，有序地分发到每一张贡士手中。贡士们接过文卷，神情各异，有人蹙起眉头，有人满面迷茫，有人神色紧张。
皇帝将目光缓缓扫过贡士们，最后停在薛仲身上。
薛仲双手接过文卷，逐字阅读起来:“分税之制虽能各分赋税之利，然地方财权过大，户部鞭长莫及，或可滋生隐匿与滥用之弊。试拟一策，进一步平衡地方与户部财权，以固大楚根基。”
他只读了一遍，便将试题放在桌案一角，提笔蘸墨，略作思索，行云流水地开始作答。
其他的贡士还在盯着试题苦思冥想，有几个目光游移，显然是一筹莫展，忽然看到薛仲已经提笔，张大了嘴巴，满脸的不可置信。
皇帝的眼睛眯了起来，眸中闪过一丝意外之色。
在他的预想中，面对这道题，即使是薛仲，也应当思索良久才能下笔才是，没想到他竟然如此迅捷。
看见薛仲笔杆微动，一行行字迹从笔头倾泻而出，皇帝有些心痒难耐。他召来李公公，附耳嘱咐:“待薛会元写完，即刻将他的策卷呈上来。”
李公公躬身领命，站回原位，目光不动声色地落在薛仲身上。
薛仲洋洋洒洒地答完一整页，举起策卷吹了吹墨迹，正待放回案几，一双手将策卷接过。他诧异地抬头看去，发现是李公公，于是垂眸行礼。
李公公冲他点点头，双手捧着策卷，在贡士们惊诧的目光中，穿过过道，走上台阶，将策卷恭敬放到御案上。
皇帝迫不及待地拿起策卷，凝神细读。
“臣以为，当今分税之制虽利于地方，然地方财权过重，可致隐匿滥用之弊。欲除其弊，当行治本之策，上收部分税权，以固户部之财力，清地方之弊端。
一是户部直派稽税官长驻地方，将商税及高额田赋全额直归户部银库。二是其余税款，地方仍可留存部分，以供日常所需。三是派遣巡视使，定期核查地方税务。
此策之益：一则，户部直接掌控重要财权，地方无法隐瞒滥用。二则，分税之制未废，地方得以自理日常事务，免生掣肘。三则，派稽税官、设巡视，使地方税务清明，百姓亦可减负。
臣愚以为，此策可行，既不违现制，又可固国本，实为长治久安之道。”
皇帝越读，唇角越是上扬。读到最后，他喜色难掩，双手开始微微颤抖。
楚祁好奇地瞥了一眼又一眼，没能确切看见策卷上究竟写了什么。
察觉到他好奇的目光，皇帝将策卷向着他的方向一递。
楚祁连忙上前，双手接过，目光扫过策卷题目，略微有些诧异。随后凝神细细阅读，眼睛瞪得越来越大。
皇帝很是满意他的反应，抬手抽回策卷，放在御案上，挥挥手示意他退回去。
楚祁恭敬地退下，目光不由自主地投向薛仲，只见薛仲正好向这边望来。两人目光相接，薛仲微微一笑，颔首以致敬意，楚祁也回以微笑。
将他们两人的互动看在眼里，皇帝心下了然，知道楚祁定然是对这位薛会元有了别样的心思。
他的心情开始复杂起来。一方面，他为楚祁走出谢子恒的阴影而感到欣慰；另一方面，他又想到薛仲如此惊才绝艳，不禁为萧承烨感到担忧；最后，他又忽然想起以薛仲的才学，若是与楚祁耽于情爱，恐影响他为国效力。
想到这里，他不禁有些懊悔，觉得自己不该出言鼓励楚祁与举子们接触。连带看着楚祁都不顺眼了起来，想到薛仲这棵好白菜快被自家的猪拱了，不禁面色不善地瞪了楚祁一眼。
楚祁正好回头，迎上他略带鄙夷的目光，面色一僵，不知道自己做错了什么。
难道是不该明目张胆地看着薛仲？
于是他赶紧垂首肃立，再也没有往下看一眼。
贡士们接二连三地答完，将策卷摊在桌面晾干墨迹。待到最后一名贡士停笔，太监们迈步入场，逐个收取，将策卷叠放起来，最终收集到一个紫檀木箱中。
皇帝使了个眼色，李公公捧起薛仲的策卷，迈步走下台阶，放到紫檀木箱中的最上面。
太监们将木箱盖上，礼部侍郎走上前接过木箱，表情肃穆，步履稳重地走向殿中央，将木箱举起，高声道:“启禀陛下，贡士策卷已全部收毕，请陛下圣裁。”
皇帝颔首，沉声道:“将卷由礼部与翰林院共审。”
礼部侍郎恭敬答道:“谨遵圣谕。”
皇帝又将目光转向贡士们，威严地开口:“诸位皆是国之栋梁，切记为国效力不在于一时之高下，而在于能否在其位、谋其政。望诸位永怀士子本心，实干为国。”
贡士们纷纷跪伏在地，齐声高呼:“臣等谨遵圣训!”
“免礼。”皇帝抬手，贡士们纷纷起身肃立。他站起身来，走下御座，朝殿外行去。
楚祁紧跟皇帝身后，回头看了一眼薛仲，薛仲正抬首目送着他，眼神脉脉。楚祁对他微微一笑，回过头去，继续前行。
贡士们在礼部官员和太监的引导下，井然有序地离开金銮殿，殿中重新归于寂静。
放榜日，晴空万里。
天刚蒙蒙亮，林一就穿戴整齐，等在小院中。
楚祁拉开房门，正好迎上林一的目光。林一立刻走过来，拱手道:“殿下，属下已备好马车，只待世子准备就绪，咱们便可以出发了。”
回想起那晚酒宴上萧承烨黯然的神色，楚祁沉默不语，显然有些犹豫不决。
第72章 状元及第
林一见状，明白他心中所想，心下暗叹，开口劝道:“殿下，今日他最想见到的，恐怕就是您了。”
楚祁闻言，轻轻叹了口气，无奈道:“去唤世子吧。”
林一得令，转身去叩响萧承烨的房门。不一会儿，萧承烨便面带疲倦之色从房内走出。
一切准备就绪后，三人一同走到府门，萧承烨扶着楚祁登上马车，自己随后进入车厢。林一坐上车辕座，轻挥缰绳，马车缓缓启动，驶向宣德门。
车厢内的气氛有些沉闷。楚祁靠在车厢壁上闭目养神，没有说话。
萧承烨姿态端正，双手放在膝盖上，看向楚祁，主动开口问道:“殿下可是担心薛会元是否能状元及第，所以昨夜没有休息好？”
楚祁睁开眼，静静地看着他，目光深邃。片刻后，才摇头道:“不是。当日殿试之上，我便已基本知道结果了。”
“看来薛会元确实才高八斗，前途无量。”萧承烨面露几分艳羡之色，又有些失落地感叹道，“这样的人，才配与您并肩而立吧。”
闻言，楚祁蹙起眉头，向前倾身，轻轻拽住他的手腕，将他拉到自己身边，抬手拥住他，让他靠在自己怀中，低声道:“不过逢场作戏而已。”
萧承烨抬起头来，露出一个有几分勉强的笑容:“薛会元才貌双全，殿下若是假戏真做，也是人之常情。请您放心，若有朝一日薛会元入府，承烨定会谨守本分，不让您为难。”
他脸上的笑容愈发灿烂，眼中却并无笑意:“能陪在您身边，无论是什么身份，承烨都甘之如饴，绝不自怨自艾。您不必感到忧心。”
楚祁垂眸与他对视，只觉心头一阵刺痛。
收紧手臂，将他搂得紧了几分，楚祁低头在他额间印上一吻，温柔说道:“世子不必如此自轻自贱。我……”犹豫片刻，终究是没有再说什么，只是轻轻抬起对方的下巴，低头辗转吻上他的唇。
萧承烨环住他的腰，闭上眼，睫毛微颤，闻着熟悉的檀香气息，神色迷醉地感受着他的温柔。
马车缓缓停下，车帘外传来林一的声音:“殿下，宣德门到了。”
楚祁放开萧承烨，平息了心中的悸动，方才撩起窗帘，向外看去。萧承烨也侧过身，跟随他的目光一同望过去。
宣德门外，早已人山人海。百姓们摩肩接踵，挤在栅栏外往里眺望，交头接耳，窃窃私语。栅栏内的空地上，贡士们衣着统一，列队整齐，神色各异。
薛仲站在队列的最前方，回头扫视人群，似乎在寻找着什么。忽然，他发现了角落里的马车，看到了车辕座上的林一和帘后的两人。
他与楚祁对视，温柔一笑，楚祁对他微微颔首以作回应。
百姓早就对这位才貌双全的会元有所耳闻，见他回头展露出笑容，显现一派妩媚风姿，人群中隐隐有些骚动起来，甚至出现几声压抑的低呼。
薛仲的目光不动声色地从萧承烨脸上掠过，转而看向林一。林一与他对视，显然有几分激动之色，却牢记楚祁的叮嘱，故作不识。薛仲神色淡然地收回目光，垂首肃立。
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