周兴远顿了顿，接着道：“城里的士绅财主既害怕贼匪也担心溃兵打劫，早纷纷带着钱跑了，想劝捐济饷都找不着人！邹鸣鹤又坏了大事，他主张拆掉城外的民房，去除贼匪的掩护。拆民房是为了守城，本来无可厚非。可他的那些家人竟借机敲诈勒索，只要百姓给钱，房子就可以不拆，不交钱或没钱交的全拆，让城外的那些百姓流离失所，搞得天怒人怨，民心尽失。”
“后来呢？”韩秀峰低声问。
“后来贼匪的先锋李开芳率兵赶到城南，没有急着攻城，而是等大队人马集结。城里见贼匪杀到了城外，乱成一团，人人自危。陆制台和祥厚匆忙登上城墙，只是远远看到城外的贼匪人影就下令放炮。大小炮台，日夜不停地开炮，每天打掉的火药有上千斤，可放出去的那些炮弹根本够不着贼匪，全白瞎了！”
“再后来呢？”
“祁大人实在看不下去，据理力争，陆制台这才让炮停了。结果贼匪竟派兵跑到城下摇旗呐喊，陆制台吓坏了，又命守城的官兵开炮。官兵和乡勇在城上又是放炮，又是呐喊，又是敲锣打鼓。城外的贼匪却没放炮回击，只在远处看笑话，还分出一些兵去抢粮。”
周兴远喝了一口茶，接着道：“祁大人招募的乡勇并非不堪一击，几百贼匪跑到城南聚宝门外街抢粮，被一千多乡勇围住了。乡勇人多势众，贼匪虽勇猛但人没乡勇多，在聚宝门外杀的昏天暗地。
祁大人晓得如果僵持下去，等贼匪援兵赶到，城外的乡勇必死无疑。本想率兵出城接应，却被陆制台给拦住了，陆制台说城门一开必中贼匪的奸计，贼匪会乘机打进来，竟命城墙上的官兵用炮轰。
贼匪从广西一路杀到江宁，个个身经百战，炮弹打过去晓得伏地躲蔽。乡勇们没见识过，不晓得躲避，炮弹打到他们头上还顶着天灵盖四处观望。就这么炮轰了一夜，贼匪没死几个，城外的乡勇却死了六百多……”
第三百一十七章 走一步看一步
祁宿藻被陆建瀛气得急火攻心，一口鲜血涌上来，狂吐不止，部下见他口吐鲜血，急忙抬回衙门医治。
贼匪趁城南的守军炮弹打尽之机，在弓箭手的掩护下攻城，并在城门下放了一把火，想把城门烧掉。城上的官兵和乡勇手忙脚乱，一边往城下浇水，一边将滚木礌石卸下，总算打退了贼匪。
再后来贼匪大军赶到，合围江宁，在各城门外扎下营寨，并在城外高处安设炮台。城内守军对贼匪的部署束手无策，唯一能做的就是向城外盲目开炮。
为更快消耗官兵的弹药，贼匪想了好多办法，比如将灯笼挂在驴脖子上，让驴在城下的树林里四处走动，官兵误以为是贼匪的伏兵，对着驴彻夜炮击。
除此以外，贼匪还把西天寺里的五百尊罗汉雕像搬到城下，插上旗子，点上灯火，让人躲在罗汉后面，虚张声势，彻夜呐喊。城上官兵分不清楚虚实，对着罗汉又是一阵炮击。
奄奄一息的祁宿藻，听到禀报说弹药已经用尽，挣扎着带病登上聚宝门，听见城下贼匪杀声震天，以为贼匪已经攻破城池，又气得吐血，被家人抬回布政司衙门不久就死了。
想到祁宿藻与其说是被贼匪气死的，不如说是被陆建瀛气死的，韩秀峰轻叹道：“周兄，你那位东家幸亏死在城里，要是他敢苟活，祁中堂一定不会饶过他！”
“不怕老弟笑话，我去江宁之前也不晓得他不但如此无能还如此无耻，要是早晓得陆建瀛是这样的人，打死我也不会去江宁做他的幕友。”
“过去的事已经过去了，今后有何打算？”
周兴远长叹口气，无奈地说：“我都落到如此田地，只能在老弟在儿走一步看一步，还能有啥打算。”
韩秀峰沉吟道：“要不要给你准备点盘缠，早些回京？周兄，不是兄弟赶你走，而是这儿真不是久留之地。”
周兴远看着他手边的关防大印，苦着脸问：“我倒是想去京城，可我回得去吗？”
东家死了，他是怎么活下来的？
这个问题要是说不清楚，他就算回到京城又能有什么作为？再想到陆建瀛早把家人送回了京城，陆家人要是晓得他活得好好的，一定不会放过他。因为在人家看来，他应该跟陆建瀛一样死在江宁城里。
想到这些，韩秀峰轻声道：“既然一时半会儿回不去，那就留下帮我吧。”
“韩老弟，我本就是来投奔你的，只是不晓得你接下来有何打算？”
“跟你一样，走一步看一步。”
“此话怎讲？”
韩秀峰无奈地说：“说出来周兄不敢相信，整个扬州府那么多文武官员，就清军总捕同知徐瀛、副将朱占鳌和盐知事张翊国敢跟贼匪干，朱占鳌和张翊国手下的那几百官兵和乡勇下午刚被贼匪击溃，他们这会儿是生死未卜。徐瀛移驻泰州，手下无人可用，就矮子里挑将军，逼着我捐了个从六品州同，并逼着总揽江防事的漕运总督杨殿邦命我署理泰州州同。”
“我说你这官升的咋这么快呢！”
“要是搁太平年景升官是好事，可现而今天下不太平，又遇上徐瀛这样的上司，他明面上命我率乡勇驰援扬州，其实是想要我在江都阻截贼匪，好给他争取时间好做准备保泰州。可乡勇全是刚招募的，既没钱粮又没兵器，只能去收拢溃兵逃命时扔掉的兵器。”
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