1898年6月，戊戌变法进入“百日维新”阶段。在情急势迫，而各种主观条件又已基本具备的形势下，“自开商埠”终于作为一项变法措施全面展开。这一年的8月10日，清廷颁布上谕，宣布“广开口岸”，将湖南岳州、福建三都澳、直隶秦皇岛开作口岸。[22]以朝廷4月间对总署奏折的批复和这道上谕的颁布为标志，酝酿多年的“门户开放”终于从少数人的主张变为清廷的决策。
三、抵拒列强入湘与“岳长开埠”
清政府决定实施“门户开放”政策之后，即与相关各国发生交涉。其中围绕英、日等国索取湖南重镇湘潭及长沙的交涉，尤为艰巨复杂。
湖南地处中国腹地中心，其门户启闭对于外国在华发展商务意义重大，因而很早就成为外人染指的目标。日本人早在1873年就曾到岳州和长沙进行考察，并拟订了开发湖南的报告书。在甲午战后中日双方的谈判过程中，日本方面提出的和约草案曾明确将湘潭作为与重庆、沙市、北京、梧州、杭州、苏州并列的“拟开商埠”。只是因为李鸿章的反对，日本才将湘潭从原拟开埠城市名单中取消。李鸿章：《中日议和纪略》，“条约”第6页，“拟商”第12页，载李毓澍主编《近代史料丛书汇编》第1辑第2、3册，台湾：大通书局，1968年。与日本差不多同时，德、英两国也把目光瞄准湖南。1877年德国在与清政府谈判修约时，就提出将岳州作为“贸易居留地”的设想，但交涉未果。[23]1896年7月，英国驻汉口领事嘉利士更是直截了当地“与总署议开湖南通商口岸”。[24]
1899年底，清政府向日本支付赔款期限将至，英国同意向清政府贷款1200万英镑，其附加条件包括中国对外开放湘潭、大连、南宁三埠等。总理衙门同意了这笔借款和附加条件，认为“英借款息轻，开湘潭口岸势在必行”。[25]但湘抚陈宝箴却以湘潭、长沙士绅多持反对态度为由，建议总理衙门要求英国推迟湘省开埠时间。反复交涉，英国方面均不同意。在这种情况下，张之洞提出以朝廷此前已经批准“自开”的口岸岳州代替湘潭的设想。[26]陈宝箴根据张之洞的意见致电总署，正式提出“以岳州代湘潭”的主张。总署将其主张转达到英国方面，英人对此未表拒绝，其原因在于，英国人担心冬春时节，湘江水浅，轮船不易直抵湘潭，转于经商贸易不利，“为今之计，似应先以岳州为通商口岸”。[27]鉴于湘人的敌对情绪，总理衙门曾有许以通商、不划租界的承诺，英国方面没有表示反对。
在岳州筹办开埠过程中，日本也曾涉足其间。当时日本借口沙市日本领事馆失火事件，要求在包括岳州在内的几个口岸设立日本“专管租界”。湖广总督张之洞以岳州已“奉旨通商”，日本可以“均沾”利益为由，加以拒绝。总理衙门特别强调，岳州“系自开口岸，与各国所请有别，不能照通商租界办法”，断然拒绝了日本方面的要求。尽管日本的企图未能得逞，但有关交涉靡时不少，加之周汉等人掀起反教宣传，增加了地方官对即时开放岳州的顾虑，开埠进程因之迁延。在这种情况下，英国驻华公使照会清政府，要求岳州商埠“立即开办，毋庸延缓”。后来又不断催逼，“词甚坚鸷”，并且威胁：“若不早开口岸，即照总署新章（指1898年订立的《内河行轮章程》），径令洋轮驶往”。[28]在英国人的催逼下，岳州开放的时间由原定的1900年提前到1899年。
岳州开埠之后，内外贸易并不畅旺。英、日等国对此颇为不满，提出在湖南省城长沙开埠的要求。清政府谈判代表盛宣怀将此情转咨外务部和两江总督刘坤一、湖广总督张之洞。三方均认定英国在中国沿江及内地开埠通商，对中国“实属有害无利”。但又指出，是否同意英人之请，应考虑中国所处的地位与形势，“如其必不得已，亦只有将所索江海各处量为因应，并作为自开之处”。张之洞将此意转咨湖南巡抚俞廉三，得到首肯。于是张、俞二人正式致电外务部和参加谈判的吕海寰、盛宣怀等人：“长沙已与湘抚商妥可作自开口岸，议定一年后开办，以便布置一切。”[29]此后，外务部征询海关总税务司意见，得到近乎同样的答复。
中央及地方官员一致主张口岸由中国“自开”，给负责对英谈判的中方代表以极大的支持与鼓励，他们与英国谈判代表马凯等人反复辩难，据理力争，力图实现“自开”之议。但英国方面则坚持商埠的“约开”形式。双方争执不下。[30]
由于英国谈判代表拒不让步，清廷方面不得不改变谈判策略，将口岸开放形式的争议暂时搁置，转而注重在内涵上争取“自开”。1902年7月，中英谈判地点由上海转至武昌、汉口，张之洞遂直接参与谈判。在7月14日的谈判中，他通过梁敦彦告诉马凯，中国方面可以“答应把这些地方称为‘通商口岸’”，但“中国必须自设巡捕”。马凯认为，即便中国自开商埠，英国仍然可以要求设立租界，并可通过对清廷施加压力的方式实现这一目的；况且无论中国制定什么样的口岸章程，中国也没有办法取消治外法权，因此同意了中国的意见。[31]双方终于就开埠问题签署协议，中国方面同意将长沙、万县、安庆、惠州、江门开放为“与江宁、天津条约所开之口岸无异”的“通商口岸”；规定凡各国人民之在该口岸居住者，须遵守该处工部局及巡捕章程，外国人未经中国官吏允许，不得在界内设立工部局及巡捕，否则不得要求该四处对外通商。[32]
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