城内有大片田地和四季不绝的丰富水源，周围山麓也有许多可耕田地。可谓外有天险可抵御大军强攻，内有粮秣可供长期坚持。
在南宋将士的心中，这里是坚不可摧的。
守将王坚斩杀了蒙哥汗派来的劝降使者，督率所部准备决一死战。
从成吉思汗以来，不知有多少城池的守将宁死不降，而最后的结局，都是人与城玉石俱焚。对这样的强硬，蒙哥汗毫不在意，下令攻城。
2月7日，战斗开始。
随着炮声轰鸣，飞箭如蝗，蒙古军如潮涌般攻向钓鱼城。他们首先遇到了“一”字城墙的阻截，死伤惨重，被迫退兵。
2月9日，蒙古军又猛攻镇西门，依然不克。同日，蒙古东道军史天泽率部也到达钓鱼城参战。城下蒙古军已增加至七万之众。
人数上的增加并没有使攻城变得顺利，越来越多的人战死城下，钓鱼城仍未攻破。
3月，蒙军攻东新门、奇胜门及镇西门小堡，均失利。
4月，大雷雨持续二十余天。雨停后，蒙古军重新组织进攻护国门。24日夜登上外城，与守城宋军展开激战。双方死伤枕籍，蒙古军因后援不继，被推出城外。
5月，攻城战继续进行，蒙古军伤亡日甚一日，而钓鱼城仍然屹立不倒。
时间一天天过去，蒙哥汗的恼怒和焦躁也一天天累积，他不断的指挥部队进攻，可除了留下更多的尸体，战局没有任何进展。
大将汪德臣、董文蔚相继死于军中，硬攻已经明显行不通了。到了6月，天气逐渐炎热，军中疟疠、霍乱横行，士气低落。蒙哥汗无奈，召集众将商讨对策。
大将术速忽里提议留少量军队困扰，而以主力沿长江水陆东下，与忽必烈等军会师。
这是比顿兵坚城之下好得多的策略，但蒙哥汗没有采纳，他无法容忍一个小小的要塞竟然让自己无计可施，无论打上多久，死伤多少人，他也要拿下钓鱼城。
这个决定，让蒙哥汗付出了的生命代价。
是年7月，蒙古帝国的最高统治者，此次南征的总指挥蒙哥汗死于金剑山温汤峡（今重庆北温泉）。
有记载说他是身患痢疾，有记载说他是被炮石所伤①。但重要不是原因，而是结果。
随着蒙哥汗的死，蒙古帝国的征服巨浪迅速退潮，率东路军包围鄂州的忽必烈，从云南经广西北上进至潭州（今长沙）城下的兀良合台相继退军。远在西亚的旭烈兀听说大汗死讯后，也率主力东返，留守在叙利亚的部队被埃及马布留克王朝军歼灭。
蒙古军没能挺进尼罗河，也没能跨过长江。非但如此，蒙古帝国自己却开始分崩离析。
分裂，源于同时举办的两个“忽里台大会”。
蒙古没有先王指认继承人的传统，每位大汗的即位都要由贵族宗王召开“忽里台大会”进行推举。
这样的民主形式，在小国寡民时还能勉强运行，而来决定一个大帝国的统治者，往往出现危机。成吉思汗而后的三位大汗，或多或少都要有些麻烦，甚至要有人丧命。
这一次，危机是最严重的。
蒙哥汗死后，其留守帝国都城和林（今蒙古国后杭爱省额尔德尼召北）的幼弟阿里不哥在留镇漠北的宗王阿速台（窝阔台后王）、玉龙答失（蒙哥之子）、昔里吉（蒙哥之子）、阿鲁忽（察合台后王）、木哈儿（旭烈兀之子）、阿兰答儿、脱里赤等大多数蒙古正统派的支持下即大汗位。
而与此同时，与蒙哥汗一同南征的忽必烈返回开平，在合丹（窝阔台之子）、阿只吉（察合台之子）等西道诸王和忽必烈弟末哥、诸王塔察儿、移相哥（成吉思汗弟哈撒儿之子）、忽剌忽儿（成吉思汗弟哈赤温之子）、爪都（成吉思汗弟别勒古台之子）等东道诸王的推举下，即大汗位。
一夜之间，帝国出现了两位大汗。按照蒙古传统，选汗的“忽里台大会”应在斡难河之地举行，而且必须有各系宗王参加。阿里不哥没有召集所有宗王会议，有违传统，而忽必烈在汉地自行集会选汗也有违传统。两个都不太名正言顺的大汗，只能要靠实力来证明谁是正统了。
兄弟二人同室操戈，各汗国、宗王也分别加入双方阵营，经过四年内战，阿里不哥败北，被忽必烈终身监禁。
大汗总算只剩下了一个，但经过这场动乱，蒙古四大汗国中的三个都开始各自为政。除了亲弟弟旭烈兀建立的伊儿汗国坚持臣属之外，忽必烈统治区域仅限于中国、蒙古本土和西藏。西方很多史家干脆称其统治的区域为“忽必烈汗国”，降格到与其他汗国平等的位置。
这是蒙古帝国的第一次崩溃，那座小小的钓鱼城，是名副其实的“上帝折鞭处”。
〖①据《元史》记载，蒙哥于六月患病，而拉施特《史集》记载为身患痢疫。另《马可波罗游记》和明万历《合州志》等书则称蒙哥汗是负了伤。〗
二、重组帝国的努力——忽必烈的“大元朝”
一生以草原游牧文明为本位的成吉思汗，可能做梦都不会想到，自己日后会成为农耕文明的皇帝，被自己的孙子追认为“太祖武皇帝”。自己的建立的“也客·蒙古·兀鲁斯”（大蒙古国）也演变成了“大元王朝”。
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