既然成宗有三个侄子，随便挑那个都可以定社稷安人心，可事情总不是那么顺利。
成宗的卜鲁罕皇后不喜欢三个之子中的任何一个，而属意于真金太子之弟忙格剌之子安西王阿难答，左丞相阿忽台也鼎力相助。
这位阿难答久镇边关，麾下有二十万大军，实力雄厚，再加上是忽必烈直系孙子，原本继位没有问题。但阿难答是一个极为虔诚的穆斯林，命令自己的属下全部信仰伊斯兰教。一旦成为皇帝，可说是必然会使大元朝伊斯兰化。这引起了众多大臣的不满。
右丞相哈剌达孙便是反对最激烈的一个，一面将玉玺、官印以及府库钥匙藏在自己手中拒不交出，一面派人请答剌麻八剌之子海山回京继位。
海山在元成宗时一直镇守边关与察合台、窝阔台两汗国作战，一度取胜，甚至击毙窝阔台汗国可汗海都，使得两国不得不求和，可谓立有大功，被成宗封为怀宁王。他血统高贵，又有边功，是大多数贵族大臣属意的帝位继承人。
但他毕竟距离遥远，得到消息后率兵回大都，难以猝至。而阿难答此时正在大都，随时有继位的可能。为了占得先机，哈剌达孙催促时在怀州（今河南沁阳）的海山亲弟爱育黎拔力八达进京。
爱育黎拔力八达自幼跟随太常少卿李孟学习儒家经典，深谙汉学，但也有些优柔寡断，闻讯后犹豫不决。幸亏老师李孟进谏，才下定决心和母亲答己夫人前往大都。进京后，联合哈剌达孙软禁卜鲁罕皇后，囚禁阿难答，处死阿忽台，稳定局势。
此时，大都已经掌握在爱育黎拔力八达手中，他完全可以登基为帝。但因深受儒家教诲，他坚持等哥哥海山回京登基。
因为弟弟的谦让，海山顺利继位，是为武宗“曲律汗”。作为对弟弟的报答，他封爱育黎拔力八达为“皇太子”，约定兄终弟及，叔侄相传。
元武宗喜欢大修庙宇、行宫，对于朝臣滥赏无度，导致国库空虚。手头没钱，便滥赐爵位。史书称其“故其封爵太盛，而遥授之官众，锡赉太隆，而泛赏之恩溥”②。虽只在位四年，那粒成宗未敢触动的种子已经茁壮成长。
1311年，元武宗病逝，其弟爱育黎拔力八达继位，是为仁宗“普颜笃汗”。
仁宗受过儒学熏陶，“天性慈孝，聪明恭俭，通达儒术，妙悟释典”，懂得“修身治国，儒道为切”的道理，自然想做一个“圣君”。一登基，便着力想根除那粒已经成长起来得种子。他下诏取消尚书省，减裁冗员，整顿朝政。还在1314年实行“创举”——开科举取士。
在武功上，他出兵西北，击败察合台汗国可汗也先不花，稳定边关，也算有所建树。
但仁宗的母亲答己太后却特别宠信铁木迭儿（野史言二人有私情），对仁宗处处掣肘。而仁宗又是个孝顺儿子，不敢违逆母亲，所谓“事皇太后，终身不违颜色；待宗戚勋旧，始终以礼”③，结果很多改革措施中途流产，无法推行下去。
作了九年皇帝后，仁宗不得不但着遗憾离开人世，在此之前，他违背了和哥哥武宗的约定，没有立武宗之子为储君，而是将自己的儿子硕德八剌立为皇太子。这也算是其于理有亏。
1320年，仁宗之子硕德八剌继承皇位，是为英宗“格坚汗”，这位年仅17岁的少年天子爆发出勃勃生机，力图破旧立新，扫除弊政。对铁木迭儿等佞臣一律拒斥，对处处干预朝政的奶奶答己太后也不假以颜色。1322年，答己太后和铁木迭儿相继病死，英宗完全掌握了朝政大权，以拜住为右丞相，开始推行改革。
拜住是成吉思汗身边智将木华黎的后裔，又是忽必烈时丞相安童的孙子，此时年纪也只有二十出头，其人深谙儒学，心怀大志，全力辅佐英宗进行改革。
由于君臣二人的雷厉风行，不足两年之间，新政迭出：
推行助役法，民田百亩抽三，以岁入助役；
颁行《大元通制》，督责国家政制法规，推行汉法；
裁撤冗职，节省浮费，减免赋役，以舒农力；
广泛起用汉族官员和儒士，如张珪、吴元珪、王约、吴澄等；
发布《振举台纲制》，要求推举贤能，选拔人才；
罢徽政院及冗官冗职，精简机构，节制财用，行助役法并减轻徭役。
一时间，天下为之风动，海内称颂，政治为之一新。
然而，英宗的改革过于操之过急，蒙古守旧贵族的实力又没有被削弱，朝中立即集结其巨大的反对势力。以御史大夫铁失、知枢密院事也先帖木儿、大司农失秃儿为首，可以拉出一个长长的名单：前平章政事赤斤铁木儿、前云南行省平章政事完者、铁木迭儿子前治书侍御史锁南、铁失弟宣徽使锁南、典瑞院使脱火赤、枢密院副使阿散、佥书枢密院事章台、卫士秃满及诸王按梯不花、孛罗、月鲁铁木儿、曲吕不花、兀鲁思不花等等。
别人都还不算什么，可反对集团的首脑铁失不仅是英宗的妻舅，还掌握着禁军大权，这对英宗来说是极为危险的。可英宗因为与皇后感情甚好，不忍加罪，结果引来大祸。
1323年5月，英宗与拜住从上都返回大都时，驻于上都西南二十里的南坡驿，铁失等人趁夜深人静，暴起发难，杀死拜住，并弑了英宗。史称“南坡之变”。
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