“您认为……长官……”
“我认为飞艇也有些不正常。我们在行星上扎营。离飞艇远一些。然后让技术员检查发动机。也许他们会找到毛病。”
尽管操纵困难，克劳德林上校还是成功地进行了一次平稳的着陆，
事实上太平稳了。
没有感到着陆的震动，似乎地面铺着羽毛。屏幕展现出地表的每—个细节。它是灰色的，没有植物，这已被确定。
赛克拉少尉率领五个人离开飞艇。他们用无线电收发报机向罗丹及其他人保持联系。
赛克拉来自尼泊尔。尽管他以大胆勇敢闻名，但做事从不鲁莽，特别当他知道面临什么危险时尤其如此。今天就是这钟情况。
外舱门打开了。
行星的空气清新凉爽。太阳高挂天宇，但并不灼人。它的光线几乎不能温暖行星的表面。至少地表没有反射出多少热量。大概它吸收了一切?
赛克拉第一个走下狭窄的金属梯子，踏上这个新世界的土地。这个世界在大地人的星空图中从未有过标记。它还没有名字，不过马上会有一个。
赛克拉觉得地面很软，但他一直还没有任何怀疑。他可以稳稳地站立，也看不到任何敌人。对他来他目前这也就够了。
他给自己的同伴发了一个信号：跟上他。
他们往前走了一段路。赛克拉感到，似乎是走在一个大海的凝固的波浪上。地形看上去就是这样。一直到地平线的尽头都是波状形的地面，没有特别的突出或隆起。均匀，没有轮廓的单调。
“空气不错，”他向克劳德林报告。“至今没有生命，不太热，地面……嗯……”
他弯下腰用手碰了一下地表。感觉不太冷，相反有些热，很结实，但无论如何不是岩心。似乎像厚厚的真皮。
皮?
“地表类型不清，”他说。“既不是泥土也不是岩石。或许您能派一个专家来，长官。”
“继续查看，少尉。”
当赛克拉转身向宇宙飞艇望去时，他惊呆了。
宇宙飞艇停在一片凹地里，或者在这期间陷入了地面?”
他感到自己的脚也在下沉。这使他的想法得到证实。
“地面不稳，长官。”他用无线电报话机通知。“在往下陷。飞艇已经下沉。”
“您快返回，赛克拉，赶快!”
赛克拉开始此动。他记得，似乎有千万个贪婪的爪子向他急跑的双脚抓来。不过，这一定是一种幻觉。但到了飞艇前，他发现这是错的。
伸缩式支架早已全部消失在灰色的地面中。
他让另五个同伴提高，然后急急爬上梯子。
外舱门几乎尚未关闭，发动机就开始轰鸣了。他没有顾及其他，飞快跑向指挥中心去报告。在挤满人员的过道上，他没有感到飞艇有任何运动。发动机一直鸣响着。
当他进入指挥中心时，看到罗丹站在克劳德林上校身旁。两个人着魔似地呆呆望着屏幕，上面是这颗行星没有任何变化的单调景色。
大副克雷封巴克少校向赛克拉走来。
“我担心，您向我们报告自己的观察太迟了，”他严肃地说，“我们降落在一颗泥浆行星上。”
赛克拉摇摇头。“不，长官，这不是泥浆，是其他什么东西。它能受重。大概飞艇太重了。或许它现在不住下沉了。”
“我们已经无法再起飞，发动机力量不够。像是有什么东西把我们拖住，不让我们走。”
“这我不明白，”赛克拉惊慌地自言自语，“我在外面只呆了五分钟。”
“赛克拉，您没有过错，”罗丹插话道。“没人对我们的厄运负有责任。我担心，我们面临着一种完全不同寻常的局势。有一个问题，赛克拉。地面能承受一个人吗?”
“肯定能，长官。我直到最后一刻也没发觉自己在下沉。只是当我在一个地方停住时，感到地面陷落。”
“肯定不是通常的泥浆，”罗丹沉思地说，并向克劳德林飞快地看了一眼。稍稍停了一会儿，他命令道：“请您放弃尝试，上校。我这就安排让全体人员得到食物和饮水。武器已经分发。我们必须估计到，可能要在这个世界上生活较长一段时间，并且没有宇宙飞艇上的储备物。”
“长官，您不会是认为飞艇要沉没吧?”
罗丹点点头。“是的，上校。我正是这样认为。如果没有我们的重量可能会慢一些。但它一定会沉没。谁知道我们身下的行星硬壳有多深。”
第一批科学家踏上了这个可怕世界的土地。达时飞艇已深深下沉，灰色的物质已贴近外舱门的门槛。军官和船员们跟在他们后面。罗丹最后一个离开飞艇。他必须跨上一格阶梯走上地面。灰色的、又稠又粘的物质已开始慢慢流入飞艇内部。
宇宙飞艇中还存有的能源全部输向唯一还在工作的无线电设备，给发射台提供电源。一个遇难讯号射向太空。
他们各自分开一定的距离，看着飞艇沉没。脚下的地面并不坚实，这他们知道。但还托得住他们。
铁饼形的宇宙飞艇顶部也完全没入了地面。罗登打开小型收报机，调到呼救讯号的波段。什么也听不到。灰色物质也吞没了电波。没有人再能收到紧急呼救讯号了——如果不是已经收到。
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