“开启太空舱门。”阿兹米说道，同时进行了一些其他的操作。由多个分段部分连接起来的弧形外墙开始上滑到船坞顶上。可以看到外面漆黑一片，船坞里闪烁的灯光盖住了星星发出的光。
阿兹米又按下几个键，“启动时间舱电子装置。”然后他一个键，按照预先编好的顺序启动了安装在船坞后墙上的牵引光束发射器。运载火箭从平台上升了起来，从地板上空掠过，又掠过停靠在船坞上的纺锤形的维修船，飞入太空。
“火箭加速。”阿兹米说。
圆柱体的尾部推进器点火，整个装置迅速地消失在视野之外。
“就这样了。”阿兹米说道。
“怎样了?”凯斯问道。
阿兹米耸耸肩。“现在就忘记它吧，可能会有用，也可能没用——很可能没有用。”
凯斯点点头，“干得好，伙计们，谢谢你们。它是——”
“莉萨呼叫兰森。”扬声器坐的一个声音说。
凯斯抬起头。“收到。你好，莉萨。”
“你好，亲爱的。我们已经准备好，可以尝试开始和暗物质生命进行第一次通信。”
“我马上回去。完毕。”他微笑着看看阿兹米和海克，“你们知道，有时候我们工作人员的效率简直太高了。”
凯斯来到舰桥，在后排的中间位置坐了下来。现在全息像不再显示着普通的星空图像，而是在苍白的背景上画着的一个一个的小红圆圈，这是描述暗物质球体所在位置的布局图。
“好啦。”莉萨说道，“我们将使用无线电和可见光信号与暗物质生命进行交流。我们已经制造了一个特殊的探测器，将由它来发射实际的信号。探测器位于飞船右舷大约八光秒远的地方，我将通过通信激光来操作它。当然，暗物质生命可能已经探测到我们的存在，但是也可能没有探测到。万一暗物质生命就是摔门者，或是其他同样令人恶心的生物，把他们的注意力引向一个不重要的探测器，而不是星丛本身。这样做更谨慎一些。”
“‘暗物质生命’”凯斯重复着，“这个叫法听起来有点拗口，我们肯定可以想出一个更好的名字来。”
“‘黑人’怎么样?”菱形怀着希望说道。
凯斯有些不耐烦。“不好。”他想了一会，抬起头来，咧开嘴笑着说，“‘强壮男人’怎么样?”
杰格的四只眼睛滚动着，发出一声表示厌恶的咆哮。
“‘黑体’听起来怎么样?”萨问道。
莉萨点点头。“黑体不错。”她对房间里的所有人道，“好了，大家都知道，海克已经把他从黑体那里收集到的信号群分了类。在假设每个信号群都是一个单词的基础上，我们已经确定了其中用得最多的一个信号。在我们发出的第一个信息中，我将循环发出那个单词。我们假定这个词是个中性词——就是黑体语言中的‘这’，或是其他类似的词。当然，这样的重复不会传递任何有意义的信息。但是，如果幸运的话，黑体将意识到这是一种试图和他们进行交流的尝试。”她转向凯斯，“请求你同意继续进行，指挥官。”
凯斯笑道：“由你决定。”
莉萨按下控制键。“发射信息。”
菱形传感网闪起亮光。“它确实起作用了，”他说，“会话的密度显著增加了。它们同时都在讲话。”
莉萨点点头，“希望他们会把那个探测器当成发射源。”
“我觉得它们已经发现了那个探测器。”过了一会儿，萨说道，并用手指着显示屏。五个地球大小的生物开始向探测器方向移动。
“下面开始比较关键的部分。”莉萨说道，“我们已经引起了它们的注意，但是我们是不是能够和它们进行交流?”
凯斯知道如果有人能解决这个问题，那一定是他的妻子。她是与艾比人进行第一次通讯联系的小组成员之一。那次尝试是从简单的名词交流开始的——一种发光的形式代表“桌子”，另一种代表“地面”，诸如此类。即使这样、还是存在很多困难。艾比人和属于两足动物的人类在身体构造方面有很多不同之处，所以人类的很多概念他们是没有专门用语的，比如站立、奔跑、坐下、椅子、衣服、男性、女性等。而且由于他们总是生活在厚厚的云层下，对于其他很多概念——比如白天、夜晚、月、年、星座等——艾比人也没有通用单词。与此同时，艾比人也在试图传递一些对于他们的生活来说是非常重要的概念：综合生物体、全景视觉，以及很多与滚动前进和后退有关的比喻表述方式。
但是与和行星般大小的生物进行交流相比，那些问题简直是小菜一碟。确实，艾比人在理解独特的隐喻用法时没有什么困难——比如“小菜一碟”这种说法，他们很快便理解了。人类也可以轻易理解艾比人所用的表达相同意思的比喻：“顺着斜坡滚下”。而这些木星大小的异旅生物可能有智慧，也可能没有;可能有视觉，也可能没有;可能懂得物理和数学的基本原理，也可能不懂。与这些生物进行交流可能是不现实的。
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